作者：掠水惊鸿
囚车经过端门、承天门、大明门，终于在午门外停下。午门是紫禁城的正门，居中向阳，位当子午，故名午门。皇宫“五门三朝”，以午门最为威严肃穆，因此只有册立皇后、皇帝亲临阅兵等重大典礼才在这里举行，自永乐十八年成祖迁都北京后，又订下制度在这里施行“廷杖”。
魏源远远向午门内看了一眼，见广场上三步一岗四步一哨站满了锦衣卫兵士，场心是临时搭起的木台，台下也聚了不少人，都是来观刑的大理寺、刑部及都察院的众官员。大概是因为正犯没有来，那些人三三两两地聚堆儿唠嗑，与午门庄严的气氛有些不协调。也难怪他们不在乎——廷杖虽是残酷的刑法，在永乐年间让这些大臣闻之变色，但今日打的既不是他们的同僚也不是他们的好友，不过一个有“佞幸”之名的太监，这是与他们没有任何关联的痛苦，他们乐得看热闹。
魏源让人打开囚车，柳云若已无法自己下车，两名衙役只好踩上车辕，将他从车里架了出来。这时从左掖门旁边的值房里出来一个太监，走到苏岳旁边，对他低声耳语几句，苏岳脸色微微一变，向魏源一躬身道：“请魏大人在此稍候片刻。”向架着柳云若的衙役一挥手，示意他们进房去。魏源认得那个人也是乾清宫的司礼太监，已经猜到值房中是什么人，轻轻哼了一声，却不能阻止。
值房门打开的时候，宣德向后闪了一闪，似是不愿让门外的人看到，黄俨也乖巧地上前一步挡住了皇帝。等门关上，宣德大步迈过来，紧紧地拥抱住柳云若。架着柳云若的两个衙役吓了一大跳，连忙松手，柳云若根本站不住，双腿一软就要滑下去，然而宣德手上猛然用力，那样激烈地近乎粗暴的拥抱，像是要把这个人压入他的胸膛。
从昨晚开始，他就无法入睡，今天早上柳云若被带走，他在这里徘徊，焦虑，几次想要下旨把柳云若召回来，虽然他知道他不能。他的生命是不自由的。他发现自己原来也是一个囚犯。
可是现在见到摇摇欲坠的柳云若，所有刻意的压制都崩溃了，他一直在失去他的恐惧中。
柳云若勉强抬起眼睛，看见宣德脸上混合着忧虑的憔悴，唇上的髭须都没来得及刮掉，像一片阴影。柳云若轻轻颤抖起来，内心迷离，他不知为何，他仍然会因为这样的拥抱感到温暖，虽然他是如此的疼，虽然这疼是他的赐予。
这是他自己的错，他的贪恋，贪恋一份绝对不该属于他的感情，贪恋一个本应该仇恨的男人。爱情是宿命摆下的一个局，他一步走错，于是步步皆输。
宣德抚着柳云若的头发，闻到了他身上的血腥气，声音有些发颤：“你怎么样？”低下头去，望着他软软垂下的手，和手指上的血污，喉头哽塞，眼眶一热。虽然是已经预料到的结果，可这样亲眼看到，才发现自己在这里焦急的等待，心疼的想象，都是那么地无力。
柳云若轻轻点头，他口中干涩难忍，艰难地发出一点声音：“有没有水……”
宣德忙向黄俨命令：“水！”黄俨捧着一杯热水过来，宣德亲手接过杯子，凑到柳云若唇边，看着他如得甘泉般喝下。心中感觉到了一丝安慰。他并不在意这些人看到他以皇帝之尊服侍一个太监，他想，即使柳云若的手真的无法复原了，他也会这样照顾他一辈子。只要他在自己身边就好，只要还能爱他就好。
宣德捧起他的手，声音里有歉疚和柔情：“现在来不及包扎，先上点药……”黄俨一挥手，等候在旁边的太医连忙上前，先将一粒黑色的药丸塞在柳云若嘴里。药丸清凉微麻，柳云若知道是宫内秘制的定痛安神之药，费力地咀嚼咽下。他靠在宣德怀中，宣德执着他的手腕，太医便用药水擦洗关节伤处。血污洗去，十指却肿得犹如萝卜一样，关节处的伤也惨不忍睹。
门外忽然传来魏源生硬的声音：“苏公公，时辰到了。”
宣德猛然抬头，脸上有愤怒，皇帝的自尊和对怀中人的疼惜混合在一起，淹没了理性，他凭什么要受这样的逼迫？他凭什么要一次次地把柳云若送出去，任人宰割？他低声喝道：“黄俨，出去传旨！说柳云若伤势沉重，杖刑改日执行！”
黄俨脖子一缩，为难地轻唤了一声：“皇上……”
没等黄俨说出什么，震耳欲聋的钟声传来，宣告着午时来临。那样厚重悠长的声音，带着排山倒海的磅礴气势，似乎撼动着每个人的魂魄。
宣德的脸色由青转白，午门的钟声，这样近的聆听，只有他登基时，和亲征高煦时，他在这里犒赏六军。那时候他站在五凤楼上，眺望广阔的云天和远处的山峦，只觉这阳光覆盖之下，尽是他的所有，那种壮阔的满足感，让他以为，没有任何东西可以和他的江山比拟。那个时候他还不知道，有一个人，可以这样让他心疼。
柳云若稍稍回过头，看到了宣德脸上茫然若梦的神情，无声地惨笑一下，低声道：“皇上，让我去吧，我现在这个样子，倒也不会觉得太疼了。”
宣德拥抱着他的手臂在轻轻地战栗，黄俨咬了咬牙，上前劝道：“皇上，臣已经交代了钟法保，让他的手下留情……”他虽心里一百个不忍，却也知道不得不劝，各司法的大臣都聚集午门，皇上因为心疼一个太监突然更改旨意命令停刑，立刻就是一场大笑话。
宣德的手一点点放开，他知道他错了。他知道这一次放手，便是亲手毁弃了自己的诺言，他知道这一放手，就再也无法拥有柳云若，他心内有不详的、却又异常分明的预感。
柳云若深吸一口气，自己迈步离开了宣德的怀抱，他脚下一个踉跄，若不是两边衙役又架住了他，就要一跤栽倒。
那太医又上前，把一个小酒盅凑到柳云若唇边，杯中是青黑色的液体，酒香也无法掩盖那股腥臭。那太医道：“是蚺蛇胆……”
柳云若知道蚺蛇胆清热泄毒，且民间流传着蚺蛇胆可以让人还阳的说法，所以自洪武年间开始，要受廷杖的大臣都会先服下一杯黄酒浸泡的蛇胆，久而久之竟成了惯例。宣德准备的，倒也周全。
黄俨叹了口气，轻声道：“柳公公，等下忍一忍，就过去了……”
柳云若向他微微一笑，就算他不说，他依然也要忍下去。他的忍耐，已不是从今日开始。他闭眼，仰头将那杯胆汁一口吞下，他不知是不是自己的错觉，那股咸涩的苦味，竟和眼泪的味道至为相似。
魏源看柳云若出来了，向一个衙役吩咐了句什么，那衙役飞奔而去。场中的木台上，一个锦衣卫发出了一声令人毛骨悚然的呐喊：“押罪官！”两排锦衣卫在指挥使钟法保的带领下，昂然走上木台，底下本来随意闲站的官员忙退后几步，肃立站好。
柳云若又被套上重枷，在刑部衙役的推搡下，艰难地迈动双腿，向场心走去，他知道即使前面是地狱，他也要靠自己这一双腿走了去。
想起当年也有那么一次，他在众目睽睽下走向午门的广场，那回是他中了状元，簪花带翎，带领榜眼和探花，从五凤楼中门而入，接受百官的朝贺。
人生的轮回就是如此讽刺。
只是他在这样天地般的落差里，却不觉得有丝毫怅惘，没有任何的感伤。这些浮世的繁华喧嚣，众生的锦上添花或是落井下石，皇家的恩典与威仪，于他只是过眼云烟。只不过一个差错，就走入其中，他的所得和他的所求，竟完全不同。他的生命便如走入了黑暗的洞穴，步履维艰地挣扎，看不到一丝丝的光亮。
他走上木台，看见木台上铺着一块毡，毡上铺了一长卷梭布，大概等会儿就是要伏在这白布上受杖。
钟法保一打手势，中气十足地喝道：“卸枷——”
几个锦衣卫上前，娴熟地开锁取枷，只听得一阵咣啷咣啷的磕碰声，押着他的衙役松手下台。柳云若再也站立不住，双膝一软就磕了下去。
钟法保又喝道：“宣旨——”
一个太监上前，宣读皇帝的旨意，不过是明数司礼少监柳云若的罪行，作出杖八十的判决。宣旨的时候一众大臣都跪下聆听，宣德自称“行仁政”，即位三年来，还没有廷杖过任何大臣，哪知第一次用这个刑法，惩罚的就是自己的嬖宠，这些大臣心中都有些幸灾乐祸的快感。这种心态与柳云若第一次在文华殿上受杖已完全不同，那个时候柳云若是与他们同等位置的大臣，看他受折磨，大多是怜悯和同情。只是自从他做了宣德的男宠，这怜悯便立刻变成了鄙夷和唾弃。
原来离经叛道的爱情比谋反叛乱更不能为世所容。
宣旨完毕，钟法保便振声喝道：“行刑！”
两个锦衣卫上前，将柳云若按倒在白布上，双手都用系了麻绳的铁环扣死，然后一字扯开，拉紧的麻绳牢牢地系在临时钉进木台的铁楔子上。再用麻绳绑住双腿，柳云若全身便动弹不得。
一个锦衣卫提起木台上早就准备好的水桶，“哗啦”一声泼在柳云若下身，柳云若被这冰冷冲击地一哆嗦——这是廷杖的规矩，将裤子泼湿，湿布柔韧，不易被刑杖打破，否则几杖下去，裤子捶烂了，布屑陷入皮开肉绽的伤口，受杖人纵然活了过去，因受布屑污染清洗不净，创口也很难愈合。
柳云若以前虽也听说过廷杖，但是他为官以来，大部分时间都陪着汉王在山东，并没有见过大臣受杖的场景，想不到竟是如此周密繁琐地一套手续。
刑前的一切工作准备就绪，钟法保便喝道：“搁棍！”
两个手执粗大刑杖的锦衣卫上前，将木杖靠在了柳云若的大腿上。廷杖是栗木所制，较小的那头是棍子的形状，方便行刑人握在手中，着肉的那一头却是扁的，有四分宽阔，比普通的板子宽了几乎一倍。刑杖一放上去，观刑的大臣们才蓦然觉得，比起这摄人心魄的刑具，柳云若那修长的双腿，显得未免过于单薄了。一时场中鸦雀无声。
柳云若轻轻闭上了眼睛，他的心里是一片漠漠的空白。将要到来和已经到来的，他只能接受。
三十五、死又何惧
钟法保再次低头看了看静静伏在地上的柳云若，淤肿的手指在阳光的反射下已成了紫色，不由皱了皱眉头。
柳云若是他在锦衣卫当差数年中，遇到的最麻烦的犯人，轻不得重不得。打得轻了瞒不过一干大臣，打得重了又得罪皇帝，他两头不是人。几天来他找了锦衣卫中行刑的高手，因为几年没有动廷杖了，还不放心，让他们天天演练——在一个皮人外面包了草纸，要打得砰啪有声，草纸却不能破。
想了想，对自己的手下还算有信心，深吸口气，终于吐出了那个惊怖的字：“打——！”
这声音在午门的广场上空回荡，余韵悠长。值房内站在窗前眺望的宣德，紧紧握住了窗棂。
两只刑杖高高举起，随着一个锦衣卫喝一声：“一！”一只刑杖重重落下，是沉重的钝器击在肉体上的声音：沉闷，喑哑，却有着不可抗拒的穿透力。
柳云若的头猛地向后仰起，喉咙深处发出了一声痛呼。这一杖落在臀上，他一个时辰前刚挨过棍子的屁股肿痛不堪，再加上这一记重打，便如泼上了一瓢滚沸的油，痛楚远远超过了他的预料，