作者：予春焱
跑堂的笑道：“奶奶这话不好，咱们这地儿说到底是客栈，不关门，哪能挑谁进来啊？”
楼下一个书生正背着行李出门，听见这话转过头，双颊通红，愤愤道：“你们也叫客栈？！真是进了妖精所，店家你要还想诚心做生意，趁早把这些风尘女子赶出去，破落不堪，有辱斯文！”
门边刚回来一个看场的力夫，抱着手臂靠墙道：“老兄，你酸什么劲，又不短你吃穿。姑娘们离家也有自己的难处，不讨你的钱，又不吃你的饭，自己寻生计，你看着一表人才，怎么还落井下石呢。”
上面有个女子笑起来，摇着扇子对周围其他女子道：“还‘一表人才’呢，昨晚上抱着老娘的脚亲呢，非叫我娘，我哪来这么便宜儿子呀。”
女子们花枝乱颤地笑起来，男人们也揶揄地瞧那书生，把他看得脸臊，浑身发颤，骂到什么妓院什么表子就跑了出去。
力夫又问瞎子：“你怎么着，来讨钱？”
瞎子得意洋洋道：“不讨钱，要讨也去妓院啊，讨你们这散落的可怜人才赚几个子儿。”
力夫嘿了一声，便捋起袖子要来捉人，只见那瞎子往旁边一闪，摸着自己的胡须，“嘿嘿，你匹夫可不要来碰我，仔细脏了我的手，我可是给谢迈凛大将军把过脉的人。”
众人一起喝起倒彩，你一言我一语地笑他，声势热闹一片，瞎子挥着手，指指自己的鼻子，“怎么，你们不信？你们不知道谢迈凛是谁吗？”
力夫斜他一眼道：“谁不知道谢迈凛，你少来唬人。”
楼上有个手里做穿金珠活计的女子也往下看，“就是，前些日子他们在红冈打仗，也就刚回赤峰没几天，那庆功宴摆得，两条街的流水席，我看你别是忝着脸去蹭个席，远远看了一眼谢迈凛，就真把自己当回事了。”
瞎子急了，举手发誓，“谁骗你谁孙子！我不光见了谢迈凛，我还见了他身边的副将，你们知道是谁吗？告诉你们，宋小将全名宋之桥，你知道吗你。”
“我知道啊。”西边一个女子道，“谢将军和宋副将形影不离，哎，听说谢将军长得极其俊美明艳，宋副将倒是温文尔雅，可是真的？”
“哈哈哈，”一女子推她，“他是个瞎子他怎么知道。”
“都别吵，别不信我，我不光知道他俩，我还见了那个女将。”
力夫皱眉问道：“什么女将？”
跑堂道：“听说战场上有个女的，很厉害的。”
力夫不屑地撇撇嘴，“怎么可能。”
众人七嘴八舌起来。
她本来买了冰，转身要回屋，听了这许多都兴致缺缺，不过当下倒是有些好奇，留了步，想想还是问瞎子道：“那个女将，什么样的？”
旁边的女子看她，“姐姐，你可别信这瞎子，他就是个走街串巷骗人的。”
瞎子倒喊起来，“这位奶奶你问得好，那女子真是好姿色，飒爽英发，我虽然看不清，但模模糊糊瞧着个影儿，那身段，嚯，真是利落！”
众人都叫他别扯谎，她倒是抿抿嘴，没忍住又问：“女子能上战场吗？”
瞎子来了兴致，一抚掌，高声道：“怎么不能？那位姑娘可真是厉害，别的不说，就说上个月血战红山脉，都传遍了。说是咱们的将军百里突袭，一千二百匹黑马日夜兼程形成包抄，在莲云阵地围剿达尔塔丹，十五个分寨四天连根拔起，他们那套什么‘分点扎，响应援’的计策根本用不出来，咱们有奇兵天降，更有‘三三回合’，硬生生将战场切成五个区，三大域，要说咱们谢将军厉害呢，真真天才主将，玩弄敌兵于股掌之中，攻城夺寨如探囊取物，计策精妙，成竹在胸，高瞻远瞩，布局谋划如神，遣兵调将如鬼，奇兵突袭如风，摧枯拉朽如雨，区区部族何足挂齿，不消半个月已经打到他们主城楼下。
但坏事就坏在这里，那城池堡垒是那达尔塔丹重金建造，依托山势险要，有地势大利，那群异贼又破釜沉舟，誓死守城，笃定我军深入腹地，吃不消风沙酷暑，敌不过粮水短缺，缩头乌龟一般躲在城中。我军追逃兵而至时，这群人不敢开城门，竟连自己人也见死不救，真是没骨头。
一拖也就生生拖了十七天。眼看着几轮攻城不下，几番谈判无效，也是天不助我，十七天更是一滴滴雨都不见，一丝丝风都没有，尽是烈日暴晒，粮草送不到，水也越来越少，咱们的兵是出了名的忠心，挺了这许多日子，几万张口，眼看着不得不撤兵。
也就是这一天，谢将军决定发动最后一次攻城战。咱们实话说，耗费这许多天，一个在外，一个在内，一方固然已是精疲力尽，另一方又何尝不是弹尽粮绝呢，用兵至此，人之机关算尽，岂非不是全凭天意。夜半攻城，一夜啸啸，石车不停，人力不休，三面五口八道关打得是昏天黑地，从夜里打到凌晨，从晨间打到午后，堆的尸体层层摞，我方往前冲的、等云梯的、走绳索的、挂石包的，你方跳下的、拽下的、捅下的，一起砸在云梯边，抱做一块儿死，真真你中有我，我中有你，血流到一起，分什么敌我仇亲。数道关口，也是几易其手，分寸土地，堆满血肉之躯，都是拼这最后一口气，谁也不敢停，谁也不能停，谁说不是谢将军自从戎以来遭的最大难？
转眼日落西山，西北风一刮，天尽头都是血红色，就这虹彩里，谢将军在战壕里，隔着土头看对面城楼，眼见这守城大将也是举刀站在楼头，大喝着领人退敌，是了，到此地步，双方主将自当一马当先，位于前线为士兵提振信心，硬生生挺过鏖战。但他这么一现，可算是着了谢将军的道，谢将军当即调拨残余主力攻东西两门，把这前门楼的口撤得七零八落，那边自然也拨人前去东西两侧应付，眼看着谢将军这边人数少去三中之二，对方更是士气大兴，誓要在日落之时尽退我军，活捉谢将军。这正门双方都已疲惫，东西两侧战场对方优势也越发得大，那大将更是嚣张，明明也是久未饮水，食宿无味，干着喉咙也叫嚣要活割谢氏骨，生啃谢氏肉。咱们谢将军倒是任由他喊，天色还亮着。不过任谁，都能明白着瞧出咱们人已不多了。
就在天光昏沉之际，谢将军忽地站出来，在这城门楼下，提着剑，远望着对方，那边一时都忘了拿出弓箭，等反应过来便是那铺天盖地的箭雨，亏得是韦承义那些参将不要命地冲上去把谢将军拽扯回来，挣扎中谢将军还伤了手，这乱哄哄时，谢将军扭头冲后方喊道‘卢曲平呢？！他妈的卢曲平呢？！’
话音刚落，只见黑天下，石车顶，忽地冲出一个人，那车顶可有三丈高啊，此人却一跃而出，其时正是日坠，昏天暗地只有夕阳残光，但见来人，凭空展臂拉弓，大雁高飞，独侠穿云霄，凌空处射箭，二十斤重弓，三斤铜羽箭，杀风而去，一箭穿心，正中那城门楼上的大将，一箭就了解他性命。
谢将军挣开众人，站在高坡上大笑，忽见后方一队人马直奔正门而来，势如破竹，对面主心骨已死，又见不知何处冲出一群养精蓄锐、杀气腾腾的士兵，当下便已军心大乱，自慌手脚，无心恋战，如沙塔一般被冲散了去，这固若金汤之城就此告破，此城既破，达尔塔丹气数已尽，在城之人死的死，降的降，更无一人反抗，上至大王，下至平民，无不拜服，达尔塔丹更是举全国俯首称臣，年年岁岁不敢再犯。当年厦钨侵袭我朝，达尔塔丹也在后方没少折腾，如今也是报了大仇，实在爽快！哎，你们这是什么表情，这可是我听街头报员说的，一字不差，一句不错，这样的事，哪是我能编得出来的？！”
众人连连赞叹，说起这个谢迈凛，又说起他功勋几何。
只有她手里抓着冰袋，听着听着，却默默记住“卢曲平”这个名字，不知这女子又是何种样貌，一时想出了神，手里冰袋掉下来，忙低头去捡，旁边坐着的一位姑娘扇着扇子打量她，轻笑道：“自古美人慕英雄，做将军的自然是英雄之中的英雄。”
她牵牵嘴角笑了下，见那姑娘朝外看，又疑惑道：“只不过这些道听途说的，哪来这么多战场细事呢？”
另一位笑道：“��，这有什么的，口口相传，定是有战场上下来的人传出来的呗。”
对面一位也道：“就是，我怎么觉着谢将军名声比一般的将军大些。咱们都也不知道这赢与不赢有什么差别，赶明儿打个举国震惊的大仗，才叫真出名呢。”
旁边一位姑娘软软推她一下，嗔怪道：“别胡说，等下让人听见了又说我们什么奸话。”
那跑堂凑过来道：“其实这位奶奶说的也没错儿，谢将军确实比寻常的将军出名，那主要是因为他在年青才俊里有名，那群人嘴碎，又好交往，动不动就拉帮结社，还不越传越玄乎，现下报国正是热头，诸位还是不常走动，不清楚呢。”说着又附身调笑道，“再说，人怎么传都要说句谢将军长得好，看来长得好也是容易出名啊。”
那位姑娘掩着面也轻声道：“那不跟咱们一样啦。”说着几人笑闹做一团。
她不说话，低头看着冰袋边缘的水浸手心，又默念“卢曲平”这个名字。真是稀奇呀，同一片天地里，还有这样一个人，真想知道她是什么样的人。
***
来人又催了第三遍，姜穗宁胡乱应了一声，打发人出去等，自己则站了起来，又朝窗外看了眼，凤水章给他递了一杯茶。
军营里刚下训，宋之桥也坐在堂内喝茶，徐仰走进来看一圈，心下明白，笑起来，走到宋之桥身边，拿起茶喝，斜眼看姜穗宁，问道：“还等呢？天都快黑了，你回阳都得赶紧啊，晚上不好走。”
姜穗宁根本懒得搭理他，抱着手臂坐在一张台边，他的跟班和随兵也都一并跟过去坐下，像十来多跟着太阳开的向日葵。
宋之桥瞧见凤水章，也问道：“同心兄，凤水章你觉着怎么样，他也是有功夫的，给你当亲随，有些人就不必担心你安全了。”
姜穗宁可以不搭理徐仰，但宋之桥和谢迈凛关系太好，他总要给几分面子，也就掉过头，接了话：“我对凤水章自然不会差，我知道他跟韦承义都是金阳寻来的高手，凤水章虽然不能像韦承义那样上阵，我也不会亏待他，总有他建功立业的时候。”
在宋之桥身边的刘昌国哼笑一声，“我看湖南这地界压根儿就不适合你，还是赶快回去当姜家少爷好，衣来伸手饭来张口的，还有高官厚禄等着。”
那一台的人笑起来，姜穗宁嫌弃地瞥他一眼，“小爷当然要回去逍遥，你也别太高看自己，湖南这地界你刘昌国说了也不算。”
刘昌国还没说什么，宋之桥倒有些紧张，转脸安抚刘昌国道：“他都要回去了，你也别跟他一般见识。”
刘昌国本要还嘴，见状也不好多说，只是咂了下嘴，“你放心，叔父抬举谢迈凛做湖南副将，我其实心服口服，这一年多他东南西北都跑过，年纪轻轻有军功，按理说在这里给我做副手也是委屈了，但同窗情谊，我和谢迈凛一道，定能好好接叔父的班。”
“呵。”姜穗宁一脸鄙夷，“你也配跟谢迈凛比？你不过刚刚从西圃大校出来，你坐学堂一二一读、跟在你叔父屁股后面学走路的时候，你知道谢迈凛在做什么？论实绩、名声、威望、才学、智谋，你哪点比得上他，我要是你，在自己的地盘有谢迈凛这样的神人为我参事坐镇，都该叫他一声祖宗。”
刘昌国猛地拍桌起身，指着姜穗宁喝道：“你他妈说什么？！你以为这里是阳都吗，容得下你扯屁？”
徐仰连忙起身劝和道：“哎哎别别，他一直都这个逼样，咱们都知道，姜家的人嘛，算了，他骄纵惯了，又没脑子，别跟他计较。”
刘昌国看看他，很给面子地出口气，正要坐下，姜穗宁歪着头啧了一声，“你说谁没脑子呢，姜家怎么你了。倒是刘昌国，你该好好问问你叔父，军姓改制的事推了多少年了，各地都改了，怎么你们刘家盘踞在湖南油盐不进，来使不回啊，真当湖南的兵都是刘家人了，西圃大校多少年，难道是给你们培养人的？长此以往你们还要反了天不成？”
只见宋之桥噌地站起身，看着姜穗宁，厉声道：“你有完没完？！”
姜穗宁一愣，气焰忽地弱了几分，又往窗外看了一眼。
宋之桥道：“你趁早赶路去吧，谢迈凛今晚不过来了。”
姜穗宁还想分辨几句，一看宋之桥的脸色便不好说些什么，又担心宋之桥向谢迈凛告状，只得忍了，悻悻站起身，不情愿地拱拱手，甩袖走出了门，跟班随兵们一并跟去。
徐仰出口气，“这人也总算结了学业回阳都去了，我以为他一辈子都要留在这里了。”
宋之桥坐下，摇摇头，“不会，他本来去年就该结业，不是谢迈凛回阳都做事，他才拖延一年吗。现也拖不下去了，姜家主家就他一个儿子，怎么都要回去的。”又看向刘昌国，“你别往心里去，他在学堂的时候不也这样。”
刘昌国却好久没动弹，半晌才开口道：“有些事在学堂听听也就罢了，只不过我们都已不是小孩子了，这其中利害关系，倒还真是不好说。”
宋之桥慢慢转过脸看他，“我怎么听你话里有话？”
刘昌国也扭脸看他：“你刚说谢迈凛不来了，当真？”
宋之桥不开口，眼神转了转，又问：“今天谁要你来找他的？”
“叔父要见他。”
徐仰也察觉出不对，三人忽地沉默起来，恰此时，门一响，两个随兵推开门走进来，一左一右站立，谢迈凛迈进门，甩着马鞭，“不好意思，来晚了。”
宋之桥立刻站起来，急道：“金阳快走！”
几人还未反应过来，只见堂内外冲出数十名戴盔披甲的刘家军，拔刀围住几人，把谢迈凛请进内，不多时便将几人控制住。
宋之桥瞪向刘昌国，刘昌国慌忙举起手，“不是我！我真不知道！”
徐仰道：“你说你叔父让你来的！”
“是啊，他就说让我约谢迈凛过来，我没带兵啊！”刘昌国站起来对着领兵的参将道，“你们这是干什么？谁给你们的命令？”
“我。”
众人转头看去，只见刘一筒装束齐整，按着腰间的刀走来，上下看看谢迈凛，道：“刘大将军有请，烦劳跟我走一趟。”他扫视周围，“谢副将的兄弟们，也一起来。”
谢迈凛笑笑，“刘阔搞这么大阵仗，我当然给面子。”
一脸懵的刘昌国还问道：“一筒哥，怎么回事？”
刘一筒只道：“小将军，请一起来吧。”
夜亥时，一刻，将军府灯火通明，大堂门内外站着披甲的士兵，堂口竖着刘家军旗，庭中桃树李树坠坠，浓郁茂盛，夜深幽静，室内一张巨大的湖南地形图纸，下有一张沙台，堆捏湖南境内的主哨连营，刘阔坐在台前，正在喝茶。他身长五尺，长脸薄唇，黄面皮，两道八字须，一双吊梢眼，脸纹纵横，灯下映照，明暗交错，如同一张名贵的虎皮，尽管已过天命之年，却不见半分年岁超然之感，反而更显威势煊赫，气势凌然，
一阵响声传来，刘阔抬头，看见谢迈凛一行人被押进来，他放下茶杯，指示道：“放开谢迈凛。”
于是捆住谢迈凛的绳索解了开，刘阔站起身，对着面前的椅子请了请，“谢迈凛。请。”
谢迈凛笑笑，转转勒酸的脖子，走过来坐下。
“其他人就绑着吧。”刘阔也坐下来，“但你不必，我独独十分给你面子。”
“多谢。”
“不必谢我，你有本事，有本事的人自重七分，他人也要重三分。不像他，现在还不明白。”刘阔道，又看向刘昌国，“复闵，你过来。”
刘昌国懵懂地走过去，站在叔父身后，刘一筒站去另一旁。
“叔父，”刘昌国小心地问，“谢迈凛可是犯了什么错？”
刘阔看着谢迈凛笑了笑，叫人给对面递了杯茶，又道：“谢迈凛，是你同窗，你好友，今天你要问，那我也明白告诉你，错谈不上，只是他跟我，终究站不到一条路上去。从他回湖南以来，不顾你我对他的抬举，担着副将的名，背地里做了不少自己的打算，试图在刘家军旗下另领新派，从江华到石门，从凤凰到炎陵，他倒是长了不少威望。”
刘昌国看看两人，犹豫了下，又请道：“谢迈凛身为副将，在省内各地督军也是分内事，叔父，还是先听听他怎么说吧？”
周边谢迈凛同党都已被捆束按跪在地，军中自有法纪，今日摆明便是大审，一旦审明，依军纪，当下谢迈凛几人活不了不必说，还有其他勾结人等一并查处严办。人人都看向谢迈凛，刘一筒想到严惩，多少有些不忍心，开口道：“将军，谢金阳虽在咱们这里做副将，但他们谢家毕竟还是朝廷军姓改制的主力推手，他夹在中间肯定有很多难处，他又年轻，会招人怀疑也是有的。”
刘阔转头瞧瞧刘昌国和刘一筒，哼笑了一声，又看谢迈凛，伸手用竹竿点点面前的沙盘，“既如此，谢迈凛，你有什么要为自己分辩，说吧。”
谢迈凛笑起来，端起茶杯，“刘将军，我自来湖南多受你照拂，昔日在西圃大校就很受你提点，常带我到各地巡视，身体力行学了很多东西；一筒大哥自不必说，虽然我没能拜师，但你实际上已尽了师父的责任；复闵同我同窗多年，情意深重。刘将军，此番回来，一年多也都有您提携，今日之事，刀兵相见，看样子不会有善终，在那之前，我以茶代酒敬你。”
刘阔盯着他，也端起茶杯，同他碰了杯，饮了茶。
谢迈凛道：“军姓改制的事也有几年了，现下只剩湖南，我也曾试图探听过你们口风，刘将军是心意已决，假如真走到与朝廷动干戈的地步，想必你也已经做好准备。”
刘阔放下茶杯，倚靠回椅子，“你这次回湖南，我就知道你肯定不只是为了做个副将，你我把话说开罢了。我也不怕你知道，你的的确确是我见过最有天赋的大将之材，我管辖西圃大校许多年，也久经沙场，无论学院还是草莽，你都是一等一的，旁人比不得。所以我提携你，也只是惜才之心。可惜你我道不同不相为谋，我虽对你有知遇之恩，但我看你倒是没有半分顾念，全然一个‘不义之徒’。”
谢迈凛顺着话头谦和地笑笑，“刘将军非要站在皇上的对面，逼晚辈选边站，确实令人忠义难两全。今日生此大变，不多时消息就会传入阳都，来兵已是不日之事，刘将军以为能成什么事？湖南四面八方都是皇上天下，难道真以为能在腹地建国？未免太天真了。”
“你说得对，这种蠢事我也不会想。”
“那就是挟兵自重。”谢迈凛打断他话道，“抓了我也好，数十年来湖南养寇自重也罢，无非都是为了跟朝廷谈判时多些筹码，换个两相安的结局，只要留下你们军旗不改就行，不是吗。”
刘阔盯着他冷笑。
“既如此也不必吓唬什么杀不杀我了，搞得其他人心里害怕。”谢迈凛看看这堂中各个绷紧的众人。
烛芯爆花，啵地响了一声，在安静的堂中，荡出一道突兀的回声。
刘阔恶狠狠地笑了一下，“聪明啊。”