作者：流云宿月
“是吗，”言慎语中带刺，“下官还以为将军直接绕道去壶州，想从前一般直接将谢家一锅端了。”
“这是哪儿的话，陛下既然让我暗中‘协’查，自然要听言大人的调令。大人未发话，我怎敢擅自行动？”
“还是说……”
谢予策马往前半步，离言慎又近了些，压低声音：“言大人其实盼着我早点来？”
言慎手扶车栏，站在前轩没有动，这个高度让他第一次不必仰视谢予，甚至带有几分位临九重的俯视。
他垂下眼睛，谢予便也微微仰首看他。
迎着天光，清亮的眼底透彻如露，仿佛能看穿人的心思。
谢予率先挪开视线，只见原来拥堵的官道已经被县衙的人成功疏通，只有七八位闹事者被五花大绑地捆着丢在路边。
言慎撩开帘幕，矮身退回车内，声音隔着细葛布传来，“方才听百姓反复提到什么渡阴节，似乎与谢家脱不了干系，我倒从未听说过这个节名。”
“渡阴节？”
谢予扬了下眉，饶有兴味地掀起边窗的细葛布帘，看向车中人：“我知道啊，我怎么也算半个壶州人，何不直接问我？”
里面的人转过脸，看到谢予一副求我我就告诉你的样子，伸出手，一把将他手中的车帘扯回。
����
壶州来的百姓已安置在城外旧驿，和本地乡亲隔绝开来，等全部登记造册后，已暮色四合。
燕止在朝河做了半年知县，对地方情况最是熟悉。钦差仪仗便在县衙官舍宿下，月上梢头时，言慎去寻燕止打探消息，谢予则来到一处荒芜的独院。
修长的手指转着把镶金嵌玉的短刀，月光下，刀鞘上的红玛瑙划出一弧朱光。
韩嵩从一间厢房走出，抱拳回道：“将军，您说的那三人已经从县衙暗牢提来了，只是嘴硬得很，什么都不肯说。”
短刀“唰”地一收。
谢予冷声道：“不见棺材不落泪。”
长腿迈进厢房，目光扫向三个扮作流民的男子。
为首的是位三十多岁的男子，面容粗粝，警惕地看向他。其余两位岁数小些，二十多岁的模样，躲在领头的身后瑟瑟发抖。
谢予来到为首者面前，迎着那道打量的目光，半蹲下来，说：“是谁差使你们来闹事的？”
没有回应。
“这么护主？”
话音刚落，短刃寒光闪烁。
“咚！”
电光石火之间，刀尖精准没入那人掌中皮肉，钉进地面。
领头的惨叫一声，鲜血汩汩冒出。
谢予又看向其余二人，其中一人已吓得涕泗横流，最先撑不住，颤颤巍巍地叫起来：“别动手别动手！我说我说！”
短刀拔出，寒光带出一串血珠。
那人伤手痉挛，不住痛声哼叫，狼狈的模样显得厢房内阴暗的气氛更为骇人。
“是……是谢家！是二公子派我们来的！二公子说朝河来的新知县不识好歹，让我们来闹闹事，给、给他一个教训！”
听罢，谢予眸间没有惊异。他掏出绵帕擦干刀上的血污，再次开口：
“可知我为何独独提你们三人前来？”
两名年轻人纷纷摇摇头。
“你呢？”谢予看向为首者，眉间带笑，“你可还认得我？”
那人嘶着凉气，胸腔剧烈起伏，闻言怔忡地看了眼这张俊朗的面容，确实感到有些熟悉，却又记不起来。
“不认识？”
看到他茫然不清的样子，谢予竟变得格外有耐心：
“那便稍微提醒一下，承平十六年夏至，渡阴节。”
那人眉头紧皱，将话中字眼细细琢磨片刻，随即一身浩然胆气徒然消失。他嘴唇哆嗦着，再看向谢予时，眸中惊骇几近溢出：
“你！你、你是……渡阴节上逃出去的那个……”
==========作者有话说:==========
两个人的人生转折点分别在承平二十三年和承平十六年
第11章 请帖
县衙后厅，灯火通明。
言慎和燕止隔着一方案几对坐，一旁的泥炉上架着青灰陶壶，咕嘟咕嘟滚着茶水，香气四溢。
“陈泯有心了，只是那件事错不在他，我又何须他来赔礼？这些东西，怕是要花上他三个月的俸禄吧。”
燕止打开沉甸甸的木匣子，只见里面整整齐齐地码着五支湖笔、三块徽墨，全是上好的工艺质地。
没想到陈泯至今还在自责，以为是自己的疏忽，才误将河工图副本混进了送往户部的文书中。
但他清楚得很，河工图一事并非陈泯的疏忽，而是宁党设的局。
被动了手脚的文书送入户部后，与宁党来往密切的商行纷纷囤积居奇，哄抬高价，营造出图纸泄露的假象。紧接着，户部官员在朝会上当庭发难，高举图纸副本，弹劾工部泄图误国。
那时宁党在御史台接连受挫，他们欲借机以监察不利之名伺机报复，若顺下去查到陈泯，必会连累到言慎。
而时任工部郎中的燕止站了出来，一人揽下全部罪责，连贬四级。
“你若不收，他又该难过了。”
茶水已经三沸，扑鼻而来的茶香更浓，言慎想起今日界碑处的冲突，问：
“你在朝河似乎有不少掣肘？”
燕止脸上登时漫上愁容，他收起木匣，用竹筷沾了沾茶水，在案上画出三道合在一起的弧线，形如倒悬古壶，又在右下角壶嘴处轻轻一点，洇出一小片水迹。
富陵河从三面环抱壶州，经朝河县，南下直通江南。可以说，朝河是商船南下的漕运枢纽。
燕止画的是壶州周边的简易舆图，那一点正是朝河。
他放下竹筷，抬头认真地看着言慎：“说起来你可能不信，但我怀疑，朝河上一任知县陆海，就是被壶州谢家害死的。”
卷宗上说，陆海死于意外溺亡。
陆海巡视河防时，因围栏年久失修，不慎坠河溺死，殒于职守，朝廷还给了他的遗孀不少抚恤。
谁料，燕止却摇了摇头：“并非意外这么简单。”
“我亲自去看过，那栏杆断面齐整，并非沤烂断裂的茬口。且陆知县为人勤勉、尽职尽责，我看过他留下的衙斋日记，每隔三日便会带人巡查河防，风雨无阻。若有破损，第二日就会令人修补，怎会出现年久失修的木栏？”
不用听后话，言慎已能约莫能猜出大致的前因后果。
因为他挡了谢家的路。
仿佛为了证实他的猜想，燕止继续道：“谢家与壶州官员勾结，侵占民田欺压百已是常事，如今胃口更大，还想要打通朝河的航运，与江南沟通。陆知县或许察觉到了谢家做的是什么见不得光的行当，并未同意，第一次拒了谢家派人送的重礼，第二次拒了渡阴节的请帖，第三次……”
燕止拂袖抹去案上的水迹，苦笑一声，仰身倚在靠背上，无力道：“没有第三次了。”
以燕止关心民瘼的性子，言慎知道他定然不想与谢家有牵扯，说道：“所以，今日壶州流民来你这儿闹事，少不了谢家在后面推波助澜，为的就是给你一个警告。”
燕止点头：“或许吧。”
“我刚到朝河不久，谢家便派人来送礼商谈，我都让书吏推拒了。”
“昨日，县衙又收到了谢家的请帖。”他又直起身子，指尖无意识敲击杯盏，发出脆弱紧绷的清响。
“邀我去谢家赴宴。”
每年谢家都会借着渡阴节的机会，在自家庄子里大肆举办连开五日的宴会，邀请各路商贾和地方官吏。
结合陆知县的下场，就能明白，对燕止而言这哪里是请帖，分明是催命符。
但甲之蜜糖乙之砒霜，在这宴会上，谢家与哪些官吏勾结，又暗中经营哪些勾当，定会暴露无疑。对他而言，这未尝不是一个可以深入调查谢家，乃至壶州的机会。
“看来这是他们逼你上船的最后一步，你有何打算？”言慎问。
燕止默了默，将温热的茶水一饮而尽，再放下时，眼神决绝，如彼时在朝堂上，将罪责尽揽己身那般。
“我不去。”
“我若去赴宴，就代表和壶州谢家绑在了一条船上。要么与他们同流合污，要么与之撕破脸皮，彻底划清界限。可在谢家的地盘上，我一个七品官拿什么和他们抗衡？只怕会落得和陆知县一个下场。”
他语气决然，黑眸中光彩闪烁。
既然去与不去结果都一样，那还不如始终如一。
可话音落下几息后，那眼中的光彩却又暗淡下来：“我不想做前者，但……也无力做到后者。”
窗外寒月高悬，无声地诉说无奈的清寂。
炉中炭火渐渐燃尽，一个既能帮助燕止摆脱谢家毒手，又能深入查案的想法逐渐在脑中形成。
“不如……”
“不如找个人替你去？”
言慎刚欲开口，便被一道声音打断。
谢予推门而入，带进一阵清凉的晚风，吹淡了房内的馥郁茶香。燕止惊得一愣，欲起身行礼，谢予抬手免了。
言慎皱了皱眉，连看都没看他：“将军一直在门外偷听？”
谢予语气戏谑更深：“言大人这么关心我？”
言慎：“……”
他就多余问。
燕止眼睁睁看着言慎的表情由沉静转为厌弃，仅仅只用了一息的时间。
哪怕他已经从言慎口中知晓了陛下荒唐的旨意，但看到八竿子打不着的两人同时出现在自己破旧的县衙里，总有种荒诞的不真实感。
对于谢予的提议，燕止有些犹豫。他也是聪明人，知道谢家能迅速在壶州东山再起，定有更深的内幕。比起正大光明地查探，深入虎穴或许能抓到更多大鱼，可是……
“这会不会太冒险了？万一被人识破……”