作者：绾刀
倪少游叹了声，道：“手段是不错，可银子也花得不错。”
滕来富啧啧两声，道：“也是，要不怎么离上桩生意还没半年的功夫，你就又缺银子了呢。”
倪少游道：“废话不多说了，你手上到底有没有好买卖？”
滕来富没急着回答，反身从木柜中取出一壶包谷子酒，放在小方桌上，又置上两只空碗，寻问道：“要不要来上一碗，串串筋骨？”
倪少游道：“这酒后劲可大，你少喝点，先说正事。”
滕来富自管自倒上一碗，边喝边道：“我手上的买卖是不少，但多是没甚油水的小差事，根本入不了你的法眼。眼下也就只有那么一桩，赚得够多，可能会被你瞧上，却不知你愿不愿接下？”
听他说得古怪，知道这活计必不易做，倪少游道：“先说来听听。”
放下碗，滕来富道：“其实也简单，就是帮人护送一批姑娘去武昌府。”
倪少游疑道：“人伢子的买卖？”
滕来富点点头道：“对方出价六百两银子，你若肯答应，五百两归你，我留下一百两作抽头。”
倪少游犹豫片刻，道：“银子是不少了，就怕事情不地道。”
他说的不错，一般买卖人口的勾当虽然油水肥厚，但终归还需要本钱，绝不可能随便开口找个人帮忙护送，就是六百两之多。
滕来富点头道：“和我接洽的两个家伙瞧上去都是会武的，身上挂了彩，绝非一般人伢子。我总觉得他们本来是自己护送那些姑娘走的，但之前遇上了什么大麻烦，被人修理了，才落得一幅惨样儿。另外，听说他们是从苗疆带着人过来辰州的，迫不得已临时停留，想找人帮忙护送。”
倪少游道：“看来事出突然，时间紧迫，他们会多给银子也属正常。”
滕来富琢磨了一下，道：“丑话说在头里，据我观察，那十来个姑娘八成都是强掳来的，可不是正经花银子买来的。”
倪少游倒吸了一凉气，道：“这样看来，却是个不仗义的扎手买卖了。”
滕来富冷笑一声，道：“若是不扎手，我自己就做得，何必找上你？”
思前想后了一阵，倪少游苦恼道：“这桩买卖脏得很，扎不扎手倒在其次。”
同时，他心头打鼓，暗道：若掺合进这种买卖，却被大当家得知的话，怕是要捅大篓子的。
见他隐有退缩之意，滕来富倒上一碗包谷子酒，推到他面前，道：“我听说苗疆中地突逢大旱，赤地千里。这都过去几个月了，老天爷硬是滴水不降，已经死了不少人啦。唉，照这样下去，真要闹起□来，人吃人也不稀罕，所以，那些个被掳走的姑娘，是福气也说一定。”
倪少游奇道：“开什么玩笑？苗疆那等雨水充沛之地，怎可能有什么大旱？”
滕来富不屑道：“我的消息几时有错过？”
倪少游将信将疑，仍旧举棋不定。
见对方还在深思熟虑，滕来富有些不耐，道：“千槌敲锣，一槌定音，你倒是爽快点儿，给个准信啊。”
端起面前的酒碗，倪少游一口气喝光了，道：“既然这样，你叫那两个家伙再加二百两银子，让我这一趟得七百两，我就豁出去了！毕竟干这种事，是犯了江湖忌讳的。”
滕来富道：“好，我去问问，假如他们同意，我就领你和他们会合，日后一道上路。”
二人又闲话了几句，便各自分头去了。
武陵，毗邻沅水，自古就有‘黔川咽喉，西楚唇齿’之称，因为湘西境内进出的船只多半要来此中转，是以整个武陵就象是个四通八达的大码头一般忙碌。那些停泊的船只中，有到港靠岸的，也有需从武陵转往沅水各支流上游大小码头去的，还有在此暂歇等候往武昌府去的等等。
此时，红日偏西，暮色渐沉，河面上细风轻飏，波澜微漾，夕阳斜斜照射在水面，一派金碧辉煌。因着天色，天气冷了下来，淡淡的水雾在黄昏的光晕里显出一片迷离。
两岸密密麻麻地泊了许多大小船只，每艘船只上都被要求点上了灯火。它们弯弯曲曲地按去的方向排列成几纵队，全在等码头的官吏登船检验、查问税务，办理进出埠手续，才能继续上路。
外行人瞧见这些船只只觉大同小异，没甚区别，可事实上这些船只中有运客的，有运货的，而且根据运送客人多少、货物种类的不同，船只的种类也不尽相同，复杂不一。
黄芩所乘的往辰州去的客船，也在这些等待的船只中排着队。与它并列、排在另一队相反方向的船队中的，是一艘从辰州来的客船。这只客船是从辰河上拐出来的。
又是闲闷的时候，黄芩等部分船客站在甲板上四下瞧望、等待着。
何之章就站在黄芩身边。
自从上次偷窃未遂后，他总是粘着黄芩说话。
可见，单调的旅途中，能找到个说的上话的人，并不是件太容易的事。
很快，众人瞧见一个官吏模样之人，另带了两名随从，登上了对面的那艘客船。
船老大立刻面露讨好的笑容，迎上来，道：“官爷好。官爷是新上任的吧，我记得以前都是另一个官爷上船来查问的。”
他经常跑这条线，为图方便通行，早已寻机会结识了负责查验的官吏，并且暗中给过不少好处，拉拢稳固了关系，是以这次见到换了人，不免大失所望。
那名官吏一边在甲板上逛了一圈，四下瞧了瞧，一边以鼻子‘哼’了声算作回答。
船老大小心地跟在他屁股后面，又道：“瞧样子，今天到的船实在太多，官爷辛苦了。”歇了口气，他又道：“怎么大家都跟商量好似的，挤在一个日子里过来麻烦官爷啊。”
那名官吏一面推开船舱的门，一面回头斜他一眼，道：“不都是今天到的，已经囤了几天了。原先负责查验的那人暴病死了，我倒霉，接了他的班，交待、接替事项什么的颇为费事，所以耽搁了几日。”
他草草扫了眼船舱内，转回身，问道：“你这船要到哪儿？”
船老大道：“武昌府。”
那名官吏让随从记下，又问道：“生意如何，坐了多少船客？”
船老大道：“有人包了整艘船，坐多坐少没妨碍。”
那名官吏不耐烦道：“谁包的船，叫他出来，我有话问。”
船老大只得到船舱里找人去了。
不一会儿，一个头戴斗笠，瞧不清面容的汉子钻出来，到那名官吏面前，粗声粗气道：“我就是包船的。什么事？”
那名官吏见状，很不满意，斥道：“帽子压到眉，不是强盗就是贼。你是第一天跑船的吗？怎么一点规矩都不懂？！”