作者：盐常年
古斯注视亚瑟，亚瑟望着戒指。那双素来锋锐如鹰隼的蓝眼睛连眨好几下，俨如被近午的阳光所刺。
“这玩意……”
他的声音罕见地发紧，那张被风霜和枪火雕琢得强硬的脸也浮出几丝罕见的动摇。但很快，男人绷紧下颌，重新戴上那副老练亡命徒的面具����
“这成色，十五美元。”亚瑟冷静地说，捏着戒指转了转，像个老练鉴定师似的眯起眼。他抬起手，拇指缓慢而专注地摩挲过戒指表面，又侧身对着林间漏下的光线转动，仔细查看内圈纹路，每一个动作都透着匪帮出身的专业。
“十八美元顶天。”亚瑟继续打量戒指。“要我说，邪祟，你那堆金表随便哪个都比这值钱。”
【我不否认。】古斯低笑，【但金表总归不如戒指来得合衬。你现在看起来可是个体面人了，亚瑟。不觉得这款更配得上你的身份么？】
“体面人？我么？”亚瑟嗤笑，把戒指往空中一弹，又稳稳接住。“老天，我看你是在梦里魔怔了，邪祟。要我数数有多少体面人是死在我手底下的吗？”
【容我提醒你，亚瑟。】古斯慢悠悠地说，【你还肩负着探听消息的重任。比起死在你手里的阔佬，你们帮派的何西阿和达奇，更关心活着的那些在打什么主意。】
“有意思。”亚瑟冷哼，“看来你对我们帮里的事也挺上心。要不要接着说说，你还知道些什么？”
【我还知道，富人们会更愿意相信一个衣着考究的绅士，哪怕这位绅士左霰弹右左轮。】古斯饶有兴致地回应，【要是这位绅士手上再闪点黄金，显得名花有主，这就更让人放心了，不是么？】
他的意念凝聚，干脆地别过亚瑟的下巴，【戴上它，亚瑟。还是说你打算就这么攥着它直到天黑？】
亚瑟猛地拍来一掌，一如既往，只击中了空气。他偏头避开接触，目光却像瞄准般精准地锁定镜头所在：“你似乎越来越急不可耐了，伙计。莫非你们邪祟当中，也有平克顿在追着你跑？”
【而你呢，亚瑟，】古斯轻笑，【你在怕什么？这枚戒指，还是它所代表的东西？】
“你他*在放什么鬼话。”亚瑟冷笑，抬手就捏起金戒，往右手无名指一推，又证明似的摊开手掌：“睁大眼睛看清楚，邪祟。这不过是个该死的道具罢了。”
他的姿势正好方便观察。金环严丝合缝地卡在那带枪茧的手指上，林隙洒下的阳光被抛光的金属反射，闪出细碎的光芒。古斯愉快地绕着亚瑟的手转过一圈：
【这在我的文化里是结婚，但在你们这边好像是订婚……所以，这算是，订婚道具？】
“订婚的身份比已婚更容易骗那些阔佬开口。”亚瑟语气平平，又屈伸了下手指，仿佛是在试戴一件普通的手套，“想让我换手？你出多少？”
【先戴着这一枚，我贪婪的甜心。】古斯大笑，猛地拉开地图，【你接下来什么打算？去瓦伦丁？回马掌望台？】
亚瑟啐出口唾沫。
“见鬼的‘甜心’。你已经疯了，是吗？你到底还问不问？”
【别急，牛仔，一件一件来。】古斯又摸了把亚瑟的脸，赶在亚瑟暴起之前，及时道：【继那几个打劫的奥德里斯科帮之后，到这会儿，过去多久了？】
亚瑟恶狠狠地瞪了眼镜头。
“一天半。”他冷笑。“你倒是头一回这么安分。我很好奇，邪祟，该不会真叫我说中了，有一支鬼魂军队在追着你跑？”
【没错，】古斯一本正经地应道，【是时候坦白了，其实我是南北战争时期的联邦军中将，遭到南方吸血鬼的诅咒才失去形体。现在我需要一笔黄金来破除诅咒，重新夺回我的庄园。】
“唔。”亚瑟说。
【这个‘唔’是什么意思？】
“我在思考，联邦军是怎么让一个拿枪走火，骑马撞树的废物混成了中将。”亚瑟摇着头，“老天，难怪南方佬能撑那么久。”他不耐烦地打了个呼哨，“行了，邪祟，既然你恢复得这么好，就别废话了。这一趟我在外头耽搁得够久了。”
巧克力沙色的温血马应声小跑而来。亚瑟踩灭篝火，卷起铺盖，一把抓住缰绳，翻身上马。
这可不像他往日的作风����作为一个身经百战的亡命徒，亚瑟动身前总要花上不少工夫去保养枪械，清点子弹，检查刀具、马具和水，外加仔细核对地图和补给。但这回，似乎所有杂务都已收拾妥当，就等着即刻出发。
古斯若有所思。
古斯恍然大悟。
【亚瑟，】古斯促狭地问，【难道，你一直在等着我醒？】
亚瑟冷哼一声，没理他，只一夹马腹。黑朗姆在阳光中打了个响鼻，朝瓦伦丁的方向迈开步子。
第15章 酒吧
瓦伦丁，新汉诺威州的畜牧重镇。牛仔们骑马穿梭于泥泞的街道，牧场主们在此讨价还价。畜群的咩哞此起彼伏，动物的臭味与皮革的腥味在街头巷尾挥之不去。牲畜拍卖场、马厩和酒馆永远是最热闹的地方，马刺与靴底的碰撞声此起彼伏。
在这里，一匹好马所受到的关注，不亚于百年后一辆闪亮的机械坐骑驶进黑人社区。而作为黑水镇的通缉要犯，亚瑟最不需要的就是这样的瞩目。
黑朗姆稳稳踏进马厩，蹄子在木板上敲出沉稳的节奏。马厩老板正在查看账本，一见是亚瑟，立马合上本子迎上前。
这是个胡子埋了大半张脸的瘦削中年人，前天靠这匹温血马大赚一笔。此刻再见亚瑟，那张饱经风霜的脸上，每一道皱纹都舒展成了谄媚的笑。
“摩根先生！”马厩老板搓着手走近，目光在亚瑟那一身体面打扮上打了个转，又在他手上那枚闪亮金戒上略略一停，这才探身去抚摸黑朗姆：
“瞧这家伙，真是匹配得上它主人的好马。”他的手轻抚过温血马浓密的鬃毛，语气越发殷勤，“而摩根先生，您现在可真是个体面的绅士了。”
“哦？”亚瑟冷淡地挑眉，“你是在说，我之前不是？”
马厩老板呵呵一笑：“恕我直言，先生，那些高高在上的老爷可不会随身携带那么多皱巴巴的旧钞，他们连碰都不愿碰呢。而您，先生，”他意有所指地顿了顿，“一看就是实干家。”
说着，他又瞄了眼亚瑟的手，压低嗓门道：“噢，对了，我这儿最近刚好进了几匹好马驹，膘肥体壮，性子活泼，正处在最讨人喜欢的年纪。”他搓着手，声音更低了几分：“保证没有烙印，干净得很。”
“也许改天吧。”亚瑟丢过几枚硬币，“今天你只需要照看好这一匹。”
男人走出马厩，踏进街道。今天的瓦伦丁格外热闹，一群牲口贩子正挥舞着棍和鞭，赶着新到的牛羊往拍卖场去。皮靴和牲畜的蹄子不断践踏，把本就泥泞的街道踩得愈发坑洼不平。溅起的污水和泥点惹得路边行人纷纷躲闪，有人抱怨，有人咒骂，却也混杂着几声对这批货色的热切议论。
没了骏马傍身，无人再注意这个新来的陌生人。古斯趁机调好镜头，问道：【亚瑟，你怎么不去看？】
“看什么，马驹？”亚瑟不耐烦地回，“我现在已经够头疼了，没工夫再找个四条腿的麻烦。”
【还真是小马？】古斯诧异，【我以为是什么神秘的暗号。】
“穿着这身该死的体面行头，戴着这枚见鬼的金圈子，我还能干什么？”亚瑟低声咒骂，眼神警惕地扫视四周，“当然只能去看那些没长大的小马驹。现在闭嘴，邪祟。除非我点头，否则你就给我装哑巴。”
像一头被迫登台的野兽，离开马匹后的男人浑身上下都透着不自在。他的脊背挺得僵直，脖子也僵硬，右手拇指更是不自觉地蜷缩着，一次又一次摩挲那枚金戒指，既像在确认它还在，又像随时准备把它摘下来扔掉。
但考虑到它价值近二十美元����远超出大部分工人的月薪，要扔也不会是今天。
何况，这位手头正相当拮据的牛仔，近来连买酒都得掂量再三，怕是更舍不得把黄金随手丢进泥地里。
古斯窃笑着闭麦，任由镜头回到默认视角，饶有兴致地盯着这位裹在绅士外包装下的西部悍匪过街穿巷，一路往前，推开镇中心酒馆那扇布满弹孔的木门����
然后整个人滞在原地。
从雪山顺利迁移到马掌望台后，达奇给每个在外活动的帮派成员都分派了新的任务：有人负责打探平克顿的动向，有人盯着其他帮派的眼线，还有人去套取那些醉酒旅人的口风。而作为离营地最近的城镇，瓦伦丁自然成了他们打探消息的重要据点。
此刻正值饭点，餐厅酒吧人员最稠密的时候 ，也是消息流动最频繁的时候。两双熟悉的眼睛，因注意到这头动静，以熟悉的风格投过来����查尔斯那双沉稳深邃的黑眼睛，哈维尔那双总带着笑意的褐眸。它们先是惯性地掠过口袋和腰包，寻找可能的收获。下一秒，它们瞪大。
“����亚瑟？”
哈维尔��埃斯奎拉，帮派里最可靠的猎手之一拖长声调，脸上的笑容像是发现了什么稀罕玩意：“好打扮啊？快来快来，我给你介绍几个朋友。”
亚瑟浑身更僵了，右手不自觉地往身边缩，仿佛那枚金戒正在灼烧他的手指。但已经来不及了����哈维尔带着满面戏谑的笑容迎上前，一边用力拍打着亚瑟的肩膀，一边故意扯着嗓子喊：“瞧瞧，我们这位老兄，简直像换了个人嘛。”
大半个酒吧的人都被这动静吸引了目光。查尔斯依然稳坐原位，只是嘴角微微上扬。
他们占据的位置在吧台一角，台上摆着半空的酒杯，台前还倚着两个姑娘，一个红发，一个黑发，衣着暴露，浓妆艳抹����显然，这就是哈维尔急着要介绍的“朋友”。
【亚瑟，主动点，别傻站着。】古斯恶趣味地提醒，【你这样更引人注意。】
亚瑟的肩膀绷得更紧。这头凶悍的野兽此刻就像被架上烤架的猎物，浑身上下都散发着“我宁愿去对付一队平克顿”的焦躁。但在同伴的半推半拉之下，他还是被带到了吧台前，木着脸，生硬地招呼道：
“很高兴见到你们。”
“噢。亲爱的。”红发姑娘的视线在亚瑟宽阔的肩膀上流连，声音甜得发腻：“瞧瞧，你是不是结实得像柚木山一样？这身衣服可真是完美地衬出了你的好身材。”*
“哈。你安静点，安娜斯塔西娅。”黑发姑娘打断她，意味深长地瞟向亚瑟的右手，“谁都看得出来，这位先生已经订婚了。”
“哇哦，订婚？”哈维尔眼睛一亮，立即借题发挥，用胳膊肘使劲撞了下亚瑟的肩，“怎么，进度这么赶，你们不是才认识吗？”
酒保麻利地倒了杯威士忌推来。亚瑟一把抓起，一口饮尽，砰地放下酒杯：“闭嘴，哈维尔。”
“哦，生气了。”哈维尔笑得更欢，仿佛逮到了什么难得的乐子，“瞧瞧，我们的亚瑟连说话都学得体面了。以前不都是直接动手的么？”
“让我猜猜，”黑发姑娘像只逮到老鼠的猫般眯起眼，“这位先生，感情不畅？”
“不像。”红发姑娘笑起来，一把抓过亚瑟的右手，那双涂着艳色的眼睛顿时亮得惊人：“哦哟，金的哎？先生，忍忍吧。”
“我看也是。”一直默默喝酒的查尔斯终于开口，语气依然沉稳：“婚礼什么时候……等等。”
他望着亚瑟，那张因混合了黑人和印第安人血统而显得格外憨厚的脸上，浮出一抹诚恳又担忧的笑：“你们吵架了？那婚礼还办吗？”
……
一个臭着脸的男人来酒馆借酒浇愁，这很常见。
一个穿着体面，戴着订婚戒指的男人前来买醉，这也不算稀奇。
但如果，当这个在喝酒的戴着金戒，又穿得人模人样的同时，还明显带着帮派气息：那种个头六英尺以上，腰间皮套里露着枪柄，连走起路来都带着股狠劲的类型……
连酒保都放下手中的活计，借着整理酒杯的动作悄悄凑近了几步。酒客们的交谈声也低了下来，眼神却愈发活跃。
“瞧见没，又一个想跳出泥潭的。”一个酒客悄声对邻座说。
“八成是哪家的大小姐����啊，或许是哪家的夫人，被他那身板给迷住了。”另一个蓄着络腮胡的客人抿了一口威士忌，“当然也不妨是哪个阔佬，突然想豢养个……呵呵。”
“那个金圈子不小啊。”有人小声说，神情带着艳羡，“不管怎样，这是真下了本。”
窃窃私语声中，这个让酒客们浮想联翩的幸运儿紧抓着酒杯，困兽般不安地在座位上挪动。哈维尔在左边按着他的肩膀，查尔斯在右后堵着他的退路，面前的两个姑娘更是不依不饶地拽着他……所有人都摆出一副不听到故事不罢休的架势。迫不得已，亚瑟又灌下一杯。
【不得不说，亚瑟，你这副慌张的样子装得还挺像。】古斯兴致勃勃地评论道，【依我看，你不如遂他们的意，编几个漂亮故事，反正你们也需要一些新身份……】
“够了！”亚瑟低吼，嗓音因酒精而愈发粗粝，“你们是想把我灌醉了审吗？”
“哎呀，瞧把你吓的。”姑娘里黑发的那个笑起来，涂着艳色的嘴唇凑近亚瑟的耳边，手指顺着他的衣领滑下，“长得这么壮实，怎么骨子里还是个小怂包？”
“这话没错。”哈维尔笑出一口泛黄的牙，手头加重了几分力道。他扭头看向亚瑟，眼里闪烁着促狭的光：“是不是，亚瑟？连个戒指都怕得要死。”
“随你怎么说。”亚瑟猛地一挣����又或者说，抖了下肩，便瞬间甩开所有桎梏。他微微前倾，盯着黑发姑娘：“而你呢，你又值几个钱？”*
她身边的红发姑娘挺直腰板，故作优雅地撩开垂落的发丝：“对淑女说话是这种态度吗。”*
“哦。”亚瑟扯出一个冷笑，带金环的蓝眼转向她的脸：“我还真不知道是在跟‘淑女’说话。”*
两个姑娘的脸色顿时难看起来。红发姑娘挽上同伴，转身就走。查尔斯一呆，去拉那个黑发姑娘，但对方冷冰冰地扔下一句：“恕我失陪。”
她们走了，头也不回。哈维尔看着她们远去的背影，啧出一声。
“好样的，亚瑟。”他摇摇头，“这下你更像个订婚的体面人了。这一身行头哪来的？真碰到哪个阔佬赞助商了？”
亚瑟低哼一声，抿了口酒：“不关你的事……”他顿了顿，目光扫过酒馆，“就你们俩来的瓦伦丁？”
“还有比尔。”哈维尔耸耸肩，“不过我不想去考虑他在干什么����噢，他来了。”
酒吧门口，腰门沉闷一响。帮派的另一个成员，比尔��威廉姆斯踉跄着闯进来，一路东倒西歪，一头撞上一个正要离开的酒客。两个醉鬼脸贴着脸，大眼瞪小眼，都还没缓过神来。
除了古斯。
他记得这一幕，乃至方才亚瑟堪称经典的阴阳怪气，以及接下来将要上演的一切。这种预知带来一阵诡异的错位感，仿佛他回到了屏幕前方，命运的齿轮正在咔咔转动，要把所有人推向那个他早已知晓的结局。
但穿都穿来了，他可不打算袖手旁观，任由一切重演。