作者：Pythagozilla
《金瓯劫》演罢，宗亲近臣照例又点了几出小戏，皆是热闹喜庆的折子，似要洗去方才悲情。
祁韫好不容易平复心绪，忽有一名唤作棠奴的小内侍前来传话，请她移步“戏储库”一趟，那是宫中专为存放戏箱、道具、服制等物的旧仓所，位于御苑西南角，平日少人涉足。
棠奴说，是旧年宫里排过一出《天仙配》所用的金桂冠与凤翅罗衫，现奉旨赏给馀音社，需她亲自前往过目接收。
她随他绕过偏殿，行至御花园深处，路径渐幽，绿树掩映，似有点不对。若非棠奴曾在宋芳身边出现过多次，她几乎要起疑设伏之事。
正思忖间，却见棠奴停步，指向前方一座幽静小轩。轩内灯火微明，窗纸上映出一人身影，斗篷低垂，不辨男女。
那一刻，一切了然于心。
她推门而入，果见瑟若披着兜帽斗篷，十指交叠托在下颌，笑吟吟望着她，眼神清亮，似清晓曦光穿林而落，暖得人心头一颤。
祁韫立在门口，心潮翻涌。是紧张，是惊喜，是一种被悄然珍重的感动，叫她几乎不敢再踏前一步，唯恐这一刻，是梦。
见她站着不动，瑟若轻轻偏过头，垂眸避开她的目光，半是羞赧、半是无奈地低声笑道：“进来呀，叫人看见……”
这话一出口便觉不妥，不说还好，一说反倒越发显得“不清白”，叫她自己也觉像是被谁点了穴，话到唇边都要打个结，脸上浮出一抹难得的窘色。
祁韫连忙迈步而入，拢袖轻轻一礼，神色却已恢复镇定，带着惯常的从容淡定，在瑟若对面坐下。
桌上只一壶酒，四碟小菜，样样皆清淡素净。几次同席，又何止她在细察殿下的口味？她的偏好，殿下亦是记得分毫不差。
两人对坐，皆有些无言。还是祁韫率先打破沉默，轻笑道：“今日的戏，殿下可还喜欢？只望不叫殿下心绪难安。方才瞧见殿下一时神色凄然，反叫我有些后悔，怕是献了不合时宜的戏，让殿下难过了。”
这话一落，却正戳中瑟若心中柔软。她多年苦心修习断情绝性，可毕竟生来敏感，今日更被《金瓯劫》触动，尤其是萧皇后与马扩的一段：以才相知，君子之交；一人征战千里，一人独执朝纲，恍如她与祁韫的映照。
席间她自是冷静持重，纵是旁人落泪哽咽，她也只是微笑以对。然而当戏中二人诀别之时，那份抑制不住的心痛几乎将她撕裂，只觉意头实在不祥，偏又舍不得移开眼。
那一刻她更想到祁韫失踪过，只觉心浮如絮，惶惶不可终日。舞台灯火微暗，她遍寻台侧，始终未能捕捉祁韫的身影，只模糊看见一个剪影，心头愈发不安。
那种不安，非为戏，也非为国事，而是头一次带着私情的动摇。或许也正因如此，她才会策划出这场“昏了头”的独会，只为片刻真切，能见她、同她说几句话，替她庆一回生辰。
第84章 金桂冠
听祁韫论戏，瑟若勉强压抑住心中种种思潮，眯眼笑道：“总算知道祁二爷为何要突然献戏，原来文若生就是亲兄。你二人大比在即还不务正业，不怕令尊老大的板子打你们么？”
说得祁韫忍俊不禁，抵拳轻咳：“所以才得请殿下庇护。殿下赏我的金桂冠，正好让哥哥戴去，这等尊贵喜兆，家父怕是要跪谢天恩了。”
这一说一笑，二人皆觉回到了往常轻松相对之态，瑟若执壶亲手斟酒，祁韫慌得起身劝也劝不住，只好作寿星，惴惴地受了她这杯酒。
瑟若知她在外纵横无匹，在自己面前，面皮其实很薄，故没有陪她吃那碗寿面，等她情绪缓些才温柔相陪。
二人由戏谈起，倒是头一回正经论起文学与艺术的见地，竟多有契合。一方思量，另一方便先言；一人才出口，另一人便点头认同。
偶有争执时，却也针锋相对、唇枪舌剑，激烈得紧。若有旁人在场，只怕要当她二人是宿仇旧敌了。
一壶酒不觉已去大半，祁韫本心疼瑟若身体，酒是少一滴便少一分损伤，便想替她挡了。瑟若却垂眸轻声道：“每逢人多同席，皆见你兴致索然，酒食无味。你为我做了那么多事，这伤身的酒不知喝了几坛。我……”
说着，她竟有些哽咽难言，转转念头，又成了轻松俏皮之态：“我哪有你想得那么娇弱，天下在手，只有我灌别人酒的份儿，肯为你喝一两杯是你的造化，你就偷着乐吧！”说罢，笑意盈盈，举杯一饮而尽。
分别前，自是瑟若先走，棠奴在外等着给祁韫引路。
瑟若下了两级台阶，又按着肩头斗篷，回眸笑道：“别妄想着引荐了你家文若生给我，殿试我便会容情。叫他好好准备，得配得上当你哥哥才行！”兜帽一戴，翩然离去。
而那话里轻描淡写的调侃，却藏着对祁韫本人最真切的认可与骄傲，叫她心头发热，久久未动。
三月初八，春意尚浅，会试首场于顺天贡院揭幕。自北地寒州至南海朱崖，数千举子风尘仆仆，云集京师。
天尚未明，青衿成列，衣袂如潮，满街书声鼎沸，似也唤醒了沉睡中的旧都。官吏依例点名检卷，纸笔封缄，天地之间，一时尽归笔下文章。
祁家送考之日，院中清早已备好车驾。祁元白衣冠整肃，难得露出几分温情，嘱咐长子：“不求一鸣惊人，只求莫负此行。”
谢婉华虽腹大临盆，却撑着身子站在廊下，笑着递上一方旧帕，绣着兄弟幼时共游画船的图案：“我给你和辉山一人绣了一角，愿你心静如水。”她眼中藏不住泪意，却仍强作轻松。
祁韫默默立于一侧，未言一语，只轻轻颔首。四目相对，尽在不言中。她眼中那份笃定与慰勉，恍若无声的誓言，稳稳落在祁韬心上。
他想起那夜宫中献戏，祁韫被贵人关照赐下一碗长寿面，仿佛不经意，却叫他骤然明白了某种“不得言”的事。他心里微微发酸，也隐有忧思，妹妹与那样的人，若真心相属，日后风雨可会更甚？
他忍不住心头酸楚，又怕家人察觉，只笑着拱手：“诸位等我捷报归来。”说罢，便踏上征途，书箱、笔墨、心愿，一并带走。
会试第三场设在三月十二，祁韬排在最后一组。贡院封闭三日，举子不得与外人接触，一应饮食、休憩皆在场内，门禁森严，重兵把守，动辄重责。
家中等待如煎。谢婉华将产之期已近，又因连日紧张，竟觉胎动不稳。祁家上下顿时忙乱，仆妇往来奔走不休。
祁韫虽无名分，此时也得以代兄担责，理直气壮地照拂嫂嫂。她日夜守在谢婉华侧，凡事细细交待，却始终谨守分寸，从未逾越礼法半分。
她素来镇定，不信神佛、不问命理。面对这般情势，连日几夜睡不安稳，也只是暗自告诫自己：事在人为，凭她与哥哥这许多年披荆斩棘，不该就此折在命数之下。
终于，试毕放榜未至，先归的是人。
祁韬面色微倦，却眉眼舒展，拱手对着满堂亲人轻描淡写一笑：“说破天也不过三篇文章，题不算难，若说得恰，便是我正常发挥罢了。”
京中正值放榜前夕，举子与权贵皆屏息以待，气氛紧张，街头巷尾却热议着《金瓯劫》，一时纸贵洛阳，风头无两。祁韫将馀音社交由管事打理，暂避风头，返府静待消息。
祁韬考后轻松无事，整日陪着谢婉华静养，偶尔抚琴写诗，自在许多。京中戏班纷纷改排《金瓯劫》，连各大王府宴席也要点一折，热闹非凡。京人笑言：今年榜前无公子，满城只传“马萧情”。
谢婉华知道丈夫发挥如常，心下一松，身上反倒利索了不少。一晚，与兄妹二人围桌闲谈，笑谈戏中“上元夜军议”一折。
祁韬、祁韫你一句我一句，扮演刘��与马扩对谈军情，用橘子、花生、栗子、瓜子等物布阵作图。婉华听得正乐，故意扮作刘��娘子，伸手要吃一个“橘子”，笑言是“消灭良乡城一万辽军”。
丈夫笑她贪嘴，说这季节哪来橘子，不过是她最爱的橘子味乳糕：外糯内融，糖浆调香，裹以米粉蒸制，形似柑橘，一咬便流心而出。
婉华吃了，正觉滋味香软，不想腹中一阵翻涌，当晚竟觉临盆发动。
祁韬登时慌了神，手足无措，反是祁韫沉着应对，一边命人快去父母处报喜，一边吩咐稳婆净手、热水上炭、产房布帘，一应井然。
他二人却不便入内，只得在外间守着，祁韬听得婉华痛呼，脸色煞白如纸，几次想冲进去都被祁韫拦下。
他一面心乱如麻，一面看着祁韫那副镇定样子，心里自嘲软弱，却也想：她一个女孩子，年纪又这么轻，怎的在这些事上竟如此冷静，仿佛与己无关……却也知祁韫的关怀从来只藏在万丈深井之下，桌上倒好的茶，她和自己一样喝不下一口。
好在天亮前顺利分娩，是个粉粉胖胖的女儿。婴儿一落地便啼哭响亮，祁韬红着眼笑了，真如他常说的那句：“女儿才是福气。”他抱着小小婴孩，仿佛抱住了整个人间最柔软的月光。
未及天亮，祁家便灯火通明，女眷们喜极而泣，祁元白也唤人开了酒。众亲族闻讯赶来，连夜携礼入府贺喜，院中笑语盈盈，门外炮仗不断，恍如新春再至。
第85章 靠脸吃饭
谢婉华产后恢复极好，神采奕奕，合府上下皆眉开眼笑，喜气盈门。
阿宁每日吵着要看小宝宝，可京中素有旧俗，产妇坐月期间须避外人，尤忌孩童探望，以免冲撞喜气，搅了阴阳调和。她只得远远站在门口张望，无法在嫂嫂榻前撒娇，颇为失落。
祁韫连卸兄嫂两副担子，也松了口气。然而江南战局日紧，容不得她喘息。她闭门数日，埋首书房理事，账目与密信飞转，高福等人奔走如飞，几欲背脊冒烟。
更有一桩要事临头。瑟若来信，邀她三日后入宫，与皇商乔氏家主乔延绪及内外臣工共商盐法改革，制定条文细则，试行推行。
此番召入宫中议政，实沿袭内阁“夜直封议”之制：皇帝或监国亲政者于夜间召集心腹重臣、外部能员入内议事，以图决断敏捷，不拘朝章，更可防止泄密误事。
祁韫估算，盐法改革牵涉广、牵一发而动全身，光是前期讨论和草拟细则，少说也要十来天。好在殿下向来体贴，料也不会让她在宫中耽搁太久，这次大概七八日便能回转，正好赶在放榜前。
只是她这一走便无音信数日，而江南局势正焦灼，怎能离了她？她也难免心力交瘁，真切意识到人手永远不够用，像千千、流昭这样的干将再多几个才行。
正此时，承涟来信，痛快应允了她数日前所请，愿躬身入局，从此共进退。且说已与承淙联手，就几桩关键事务与祁元骧展开交锋。
祁韫大喜，知局势即将反转，遂安排京中谦豫堂心腹掌柜权署京中事务，江南一应交由承涟主理。临行前给承涟留下一封既表感谢、又述要事的足足两千字长信，便心无旁骛入宫。
分娩七日后，家中近亲便可探望，阿宁第一个冲来，抱着小被窝边看边笑，嘴里软语细声，问东问西。
谢婉华靠在床头，唇角含笑，眼中却泛起一点水意。她已是第二回做娘，神态却比产前更柔和温润，举手投足间带出几分母性的安宁。
只是到了第十日，仍不见祁韫踪影。祁韬便说，辉山有要事，昨日已进宫，怕是十来天都不得出来，把祁韫送她和小侄女的礼物拿给她看，哄她开心。
谢婉华听罢心里咯噔一声，虽明白她做的都是大事，可还是掩不住失望。她心知祁韫对她向来极好，嘴上从不说关怀，心里却样样记得。如今反而不来看她，不来看小侄女，也正合她一贯的清冷风骨：不喜凑热闹，也不惯虚礼套话。
可越是这样，她心里越委屈，忍不住暗暗气道：难道真就一点时间都抽不出？就算事忙，捧着账册过来坐坐也好，总好过半句不回！她又不是要人来伺候，只是想多见见她、顺道也关怀她一饮一食，忙起来顾不得吃饭的事还少么？
她坐月子情绪波动大，这时哪里还能忍，心头一团火气翻腾，当即就把祁韫骂了个狗血淋头，说她冷血无情、没人味儿，连最基本的礼数都不顾，还气冲冲扔下一句：“不信日后她就没有这一遭！”
祁韬听她口不择言，吓得连忙合上窗户、把仆婢都遣走，生怕外人听了去，又一边温言相劝，一边心里暗暗点头：说得对，说得好，真解气。
其实他们还真冤枉了祁韫。她确实太忙，且天性淡漠，对这类嗷嗷待哺的小东西一向提不起兴趣。她更打心眼里不懂旁人为何要围着襁褓一团热情，反倒觉得这东西刚出世软趴趴、皱巴巴的极丑，折腾嫂嫂十月让她大大遭罪，哭声又响，暂时不看也罢。反正长得快，等哪天像个人了再见不迟。
进宫当晚，接替赵洪的司礼监首席秉笔王思和亲派心腹太监在西掖门候迎。
为保机密，此番入宫议策之人一经入内，便不得再向宫外传递消息。高福只能送至宫门，连最外头的值房都不准停留。他不得不将书函、衣物、小食药材一一托付给随行内侍，心中百转千回，却不敢多言，只眼巴巴望着祁韫。
祁韫一笑，只说：“安心等我。”便不再回头。高福看她衣袂一晃，就随那内侍没入宫中长巷，气得顿脚牙痒，若知谢婉华也要骂她，说不得，他都想加入。
长街寂静，宫灯一盏接一盏铺展入内。领路的内侍步履无声，举止肃然。过了两进门后，那内侍终于止步，欠身一礼：“祁爷今夜先歇于西掖门值房。议策数日，恐劳心神，还请早早安歇，明早再进文华殿议事。”
值房原设为外臣临时驻处，屋舍不大，却打扫得极净，几案笔砚一应俱全，炭盆温热，床铺也新换了褥被帷帐，焚着极轻的沉香。墙上一副挂轴，是宋人小楷，写《贞观政要��纳谏》一节。
进值房之后，所有往来文书皆须经宫中笔贴式递送，未经允准，不得擅出半言半语。明日起所言所议，将列入密档，不得外传，连稿纸亦要严格销毁。
祁韫扫了一眼，便将随身书匣放妥，与那内侍道谢。她嫌三月里屋内仍燃着炭盆，热气沉闷，正执火钳欲将铜盖覆上，就见门口有人徘徊观望。
那人身着五品朝服，墨带束腰，面容清隽，年不过三十，唇边微留一抹整肃短须，一双眼内敛沉稳。举止虽带几分书卷气，却不拘陈式。
他察觉祁韫望来，便笑着前行一步，拱手自报：“户部员外郎韩��，奉召暂调内廷，协理盐法改革。前些日听闻祁二爷之名，今日一见，果然如传。”
韩��乃绍统末年进士，原本在两浙转运司挂职，办事稳妥利落，擅理繁务。尤长于章奏笔札，文采亦佳，乃户部中近年少有的实干官。祁韫进宫前做足了功课，已有所了解，立刻温雅颔首还礼。
寒暄几句，祁韫便觉此人谈吐清晰，条理分明，确是干练之才，只是此番入宫事涉机密，不便交浅言深，便也只泛泛闲谈。
她见韩��间或咳嗽，刚巧京中倒春寒重，夜风吹过时还微微缩肩，显然旧疾未愈，便将覆炭之念收了，反而不着痕迹将炭火拨旺些，宁肯自己热得不耐。
至于其他几人，韩��道她来得最迟，他们四位皆已安顿，住在相邻几间值房中。见祁韫年纪轻轻，却谈吐从容、举止不俗，他心下暗服：果真是能掀起风浪的人物，不似外头传言夸张。
说话间他试探着提及，可引她与另外几位同僚结识，祁韫只微微一笑，不置可否，举重若轻、进退有度，全无市井气。韩��原以为商贾出身多半谄媚浮躁，此时反倒愈发敬重。
当晚歇下前，祁韫仍照惯例恶补盐务，案前堆着《盐法辑要》《纲盐旧录》《通漕盐引例册》十数种典籍，眉批手注密密麻麻。事务接踵而至，虽瑟若破例提前三日通告，她仍远未备妥。
她一向能在各类场合侃侃而谈，背后全凭灯下苦读支撑。此次进宫议事皆是盐务老手，袁旭沧不提，连去年新上任的两淮盐运使、以严厉整饬盐弊著称的唐慎，亦为此专程赴京。
皇商乔氏更是盐枭出身，世代盐利为业。就连资历最浅的韩��，也在地方与中央负责盐案五年有余。若在这些人前露怯失言，不止自毁名声，也失了瑟若的脸面。
她那夜比平常又迟了半个时辰才歇，次日卯时便已茶点毕、赴文华殿待命，合计不过睡了不足两个时辰。自去年十月底以来便未有一日喘息，此刻纵是铁打的人，也觉一阵阵乏意袭来，只能凭着少年意气，勉力支撑。
她原以为自己到得够早，未料文华殿中四人早已齐聚，各据案几，正翻卷细读。晨光未盛，殿内灯火微暗，光线昏黄不定，案上公文摞得如山，墨迹密布成林。她略一打量，因着太困，眼前只觉层层叠叠，书卷仿佛浮动，几次竟恍惚间看不清人貌。
听见脚步声，众人不约而同抬头。
袁旭沧自是此次主事，昨夜四人已互见，只尚未见过祁韫。此刻见她踏入晨光，长身玉立，衣履整肃，步履虽不疾，却透着一股洗炼过的冷峻沉着。
她眉目清隽，眼底却泛着熬夜后的乌青。神情机敏，气息间却分明未得好眠，仍举止从容，不显疲色。这样一个人一出现，便有种无法忽视的存在感，既不讨好人，也不刻意凌人，只自成风度。
袁旭沧心中微哂。他原是最不耐俗务之人，素来言行率性，自认清高孤介，这几年在盐政掣肘中愈发愤世嫉俗。
对这位京中“商贾俊彦”，他听过不少话本子般的传言：说她夜夜流连风月场、笑语盈盈应酬权贵，巧言令色、喜怒不形，仿佛长袖一挥，能令百官俯首。
更有荒唐传言，说她是长公主的心腹密使，甚至私下“出入后宫”、“幽会市井”，与监国殿下情意绵绵。
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