作者：Pythagozilla
两人并肩默默观望，忍不住相视而笑。
几只小鸭扑腾着跑去祁家女眷那边，引得一片惊喜娇笑。瑟若还特意捧起一只混入其中的天鹅雏鸟，软软白白一蓬，亲手送到谢婉华怀里。
向来见惯场面的嫂嫂竟有些手足无措，脸颊飞红，只得故作镇定，落落大方地接过，轻声道谢。
闻氏见这来路不明的女子竟无视自己这个寿星、巴结谢婉华，脸上登时浮出几分不悦。周氏眼珠一转，笑眯眯地拉着她与瑟若寒暄见礼。
祁韫站在一旁，看瑟若应对自如，从容扮演一个神秘莫测、仿若世外高人的角色。
只听她语气不疾不徐地道：“小女子姓林，师承‘稷安大师’，昔年曾与绍统皇帝结缘，近年栖身于河北凌烟观，少有出山。此番入京，是为履一旧愿，顺道行些方便。”
她话锋一转，又将身边的“男子”指了指，淡笑道：“她本是我在外游历时所遇重病之人，机缘巧合下为我所治，今已痊愈。既然无恙，两厢情愿，愿随我左右。今日放生，亦寓意放走病气、去秽迎新。”
这一通话说得闻氏与周氏一头雾水，听得一愣一愣，神情五迷三道，竟也不好再多追问，只连连点头称奇，口中啧啧称妙。
唯谢婉华明白其中真相，强忍笑意，见瑟若朝她狡黠一眨眼，不由心中一动。她这才发觉，本应沉稳持重、端庄肃穆的监国殿下，竟还有如此智若深渊却灵动如风的一面。原来她也不过是个活生生、鲜亮有趣的少女。
见闻、周二人偃旗息鼓，瑟若一笑，从容行了个优雅的道家稽首礼，牵住祁韫的手，飘然转身离去。
彼时晚霞正落，湖面金光潋滟，二人衣袂翩翩如风中仙鹤，远远看去，仿佛御风而行、乘霞而归，竟真像一对隐于山水、不问尘俗的道侣。
只有看正面才知道，瑟若攥紧祁韫的手臂走得飞快，憋笑憋到肚痛……
晚上的行程竟不必再抽签，祁韫笑着将瑟若引往什刹海南侧，湖心泊着一艘画舫，高福果然早候在此。见着二爷，先做个苦瓜脸，又笑嘻嘻向长公主道了句吉利话，伸手请她登船。
画舫内部倒不甚奢华，只是比寻常更幽雅清净。离晚饭尚早，祁韫先取了器具，用唐人法煎茶奉客。
她生起文火，将团茶轻击碎末，投于银镡小鼎中，入泉水煎之。初煮曰“一沸”，泡如鱼目；继而“小沸”，珠翻浪涌；再至“三沸”，汤成如乳。她趁热倾入温盏，气韵氤氲，茶面泛起细细汤花。手势温雅如画，虽麻烦，却好看得很。
瑟若笑眯眯托腮看得出神，待她将茶递来，才揉揉脸撒娇道：“笑了一天，脸都疼了，得先给我揉揉，我才喝得动。”
祁韫本向往这近前之请，却又自持礼数，迟迟不敢伸手。瑟若干脆一拽，把那只手直接按到自己脸上去。
恍惚间，祁韫只觉此举若传出去，明日小皇帝便要治她轻薄天家之罪，吓得魂不附体地在她脸颊上敷衍揉了两下，便忙不迭收了手，找个理由说怕把妆粉揉花了。
手收在袖间，果然指下微滑，带着一层细腻香脂，再拈茶盏时，竟只觉指尖脂香萦绕，茶香都快闻不见。
画舫已破浪而行，窗牖洞开，夏日晚风自水面扑面而来，带着水汽与荷香，吹得帘影飘飘、灯火微晃。远岸柳影斜斜，波光粼粼，仿佛整片湖都松快了呼吸。夜色未浓，天光仍明，天地间只余二人。
晚餐吃得清简，不过是几样宜于夏日的凉食：椿芽豆腐丝、鸡丝绿豆粉、炝拌苜蓿芽，一小碟冰镇烧酒糟鹅，佐一壶以酒酿调制的荔枝青梅酒，酸甜微醺。另加一碗素汤笋丝寿面，汤底澄净，拌着新摘紫苏与藿香。
瑟若见那器皿虽精致，却皆是大户人家日用的白釉小瓷，竟无端透出几分“婚后日常”的意味。她今天本来够厚脸皮，偏在低头就碗那刻，被自己这荒唐的联想惊了一跳，脸竟不由微红。
酒味极淡，入口如甜水，二人浅斟慢饮，说些琐事闲话，气氛轻松。祁韫笑道：“离目的地还有一段路，殿下若有兴致，不如一同钻研个新鲜游戏？”
瑟若自然应下，只见祁韫起身从舱中拎出一个黑漆小匣，打开后竟是一副西洋棋具，棋盘为乌木镶银，棋子形制奇巧，有马有塔，有王有后，雕纹各异，甚是新奇。
这确是瑟若从未见过的，即便是洋人使节进贡之物，也从未有人献此等“雕虫小技”于朝堂。她扫一眼，觉其略似中原象棋，便问：“你会下？”
祁韫摇头：“我也未玩过，故意未拆看规则和棋谱，就是想与殿下一起学起，才算公平。”
这话说得坦荡，瑟若却在心里狐疑：她素来好胜，若真能占先一步，岂有放过之理？可转念一想，换了是自己，若真靠抢跑赢下，不免未战便自认智谋低了一筹，就算胜了也没什么意思，故信她为真。
于是二人头挨头共同翻看那规则说明，因是洋文转译，许多地方并不明确，摆好棋子略试了几下，两人先就拿不准的地方共同商议好规则，再猜好黑白子，瑟若执白、祁韫执黑，先小试一局。
祁韫本以为瑟若要强，定会和她争个高下，谁知虽动起手来并不容让，言语态度却格外温和，常带笑意地说些“那我要吃掉你这个马啦”、“你这个王躲得倒是快”等软语。然而轻声慢语中下子毫不手软，一步步将祁韫逼入死角。终局时瑟若虽有先手之利，也赢得并不轻松。
第一局不过是摸索，二人皆已熟稔规则，自第二局始，方是真正对弈。
这回祁韫执白先行，棋风忽变，开局落子凌厉，大开大合，势若破竹；中段却忽转攻为守，步步为营，临至尾声更见诡谲，虚实难辨。
瑟若的风格却迥然不同，她执黑应战，首数步近乎守拙，不争主将、亦不抢局面，偏偏那一枚“后”使得极稳极活，如太极一圆，攻守皆备，往往祁韫看似得势，转瞬却被一子翻盘。她行棋极简，每一步不多不少，恰到好处，却是步步退让中暗藏杀机。
两人棋风迥异，一刚一柔，一藏一放，竟无一局轻易分出胜负。棋局之外的心意与眼神，却早在这一来一往间渐渐交缠，不肯认输。
最终一共玩了四盘，竟是各胜两局，不分上下。二人玩得尽兴，复盘良久，笑语不绝。瑟若说：“还是西洋人有趣，女继承人也可为王，这‘后’近乎万能的威力就是明证。”
祁韫笑道：“我倒不擅用它。选择太多，推算反而复杂。‘兵’稳，‘马’活，‘象’斜而不偏，这些强力又简洁的子，倒更合我性情。”
瑟若也笑：“是，我坐镇宫中，扮好‘后’便已足够。祁特使却是千变万化，杀得了土匪，改得了盐政，唬得住官场，撬得动商帮，迷得住嫂嫂，可不是兵、马、象、王全能兼备？”
这话末尾分明是调侃她与闻氏，祁韫一听眉头顿皱，一脸嫌恶，半晌说不出话，瑟若却笑得前仰后合，几乎握不住手中茶盏。
四局既罢，湖面夜色已沉，水光潋滟如绸，画舫悄然随波缓移。远处人声已静，岸边垂柳倒映水中，只余虫声与微澜相和。夜风送凉，帘影轻颤，仿若连星光都低语入眠。
瑟若瞥见有宫人悄然入内，替她们将舫中灯火一一熄了，只留身侧一座高挑鎏金的多枝宫烛支架，晕出一团温柔光晕。祁韫亦垂眸拢起棋子，轻轻覆上匣盖。
在那静暖如梦的烛光中，她罕见地抬眼看她，眼中既无退避，也无惶然，唯有坦白安宁，像是一生跋涉后，连风都安静下来的温柔，像命运终肯放她靠岸。
瑟若也托腮回望她，心想：是我的生日，可她也觉得快乐，好像收到了很多礼物，不是吗？不知我这可怜可爱的小病人，是不是被我治好了，是不是这辈子都愿随我左右。
就听祁韫微笑轻唤了一句：“瑟若，生日快乐。”
随着她这一声低语，外间世界明亮起来。画舫悄然驶入湖心，万籁俱寂，只见水面漂浮着无数璀璨灯盏，宛如星辰沉入凡间，在水波中微光闪烁。
满湖荷花在微光中绽放，每一朵都开得盛极、艳极，是夜晚亲自捧出的生日花束。芦苇丛中藏着点点萤火，随风起伏，风里带着荷香与湖水气息，温柔缠绵，扑面而来。
头顶是银河流转，脚下是星河荡漾，而她们，正坐在光影织就的梦境中央。
瑟若只觉天地为她亮起，万物因她柔和，那一刻，她们成了这人世间唯一的主角。
她静默呼吸了一口荷花的香气，起身笑着把手递给她：“走，咱们到窗边看。”
近看才知，湖里的灯盏皆造型各异：有作绽放花卉，有为衔灯小鹿，有亭亭仕女执扇立于水上的，也有绣球、琉璃星、糖罐与洋伞模样的，精巧得如童话梦境。仿佛是在弥补上元节那夜，相见却不能靠近的遗憾。
窗边，祁韫又俯身，从画舫的暗格里摸出一只锦匣，打开来，内里黑天鹅绒衬得一匣西洋珍品宛如藏星：俄国沙皇家族珍藏的法贝热彩蛋、法国王后安娜用过的镂雕象牙扇、英王乔治三世御用怀表、神圣罗马帝国皇后的珐琅首饰，连西西里王室订婚时用的香水瓶也在其列。
瑟若看得眉开眼笑，偏还故作不悦，嗔道：“我不过发你一个小孩子的红包，你便拿一匣小孩子的玩具来报复我？”
祁韫低笑：“微臣怎敢。此皆非玩具，件件有名有姓，不敢辱了殿下尊贵。”随口便把来历逐一解说，无半分夸大。瑟若听得入神，这才知道，每一件工艺都历经王朝更替、尘封百年，非但不失贵重，更是无声的历史与荣光。
最后，祁韫从匣中取出一只八音盒，盒身以象牙雕成，内里旋转着一对人物：男身戎装，女着凤冠霞帔，正是《金瓯劫》中的马扩与萧皇后，面貌神情仿馀音社伶人扮相，如出一辙。偏又举止奇异，竟是西洋贵族行礼的方式，行至一半身姿定格，随音乐悠悠转动，愈显稀奇。
瑟若正托腮出神地望着那八音盒旋舞低鸣，忽见祁韫也俯身学那礼，单膝跪地，执起她的手托在唇边，柔声一笑：“听闻西方的骑士为王后立誓，誓词曰：身归剑下，心许冠前。”
她低声续道：“我无马扩之才，殿下却胜萧后百倍。汝为我王，我为汝剑，只愿此身所向，唯尔为名。此生所誓，永伴光明。”
星河永夜，唯有这一盏孤舟渡水，光虽微弱，却以永恒为誓，长伴千秋。
【第二卷完】
第116章 新官
已是仲夏将临的五月中旬，河北沧州南平县郊外，烈日炙人如火，官道两侧的盐碱地开裂出道道幽深干壑，像老树皮般龟裂。远处几缕浮尘盘旋不散，连驿亭外悬着的幡旗都因无风而垂得笔直，半点不动。
城中暑气蒸腾，巷陌之间仿佛罩了一层浑黄的布幔，灼目而不透气。行人或倚墙歇脚，或半掀衣襟纳风，尽是萎靡神色。更有赤膊苦力伏在井栏旁，眼中混沌无光。盐价高悬，口粮稀紧，街头米铺却门可罗雀。
南平素有“盐帛之利”，除盐田外，城南还有众多染坊，以靛蓝、胭脂草制色，供销江北布市。染坊东家周顺乃本地绅富，家中男丁俱掌坊务，坊内工人百余皆靠日工度命。
染坊中一阵嘈杂，热浪翻滚间，一名少年染工脸色惨白，跌坐在布池边。脚边数匹尚未定色的贵重靛布已染成灰褐色，废了。
周家大郎当即暴怒，拎起他就是一脚：“你个瞎了眼的！这批布订给广陵布号，明日要运出城，你知道一误交期赔多少银子？”
围观百姓却都义愤填膺，议论纷纷：“还不是你们不给人吃饭！饿着干活怎么不中暑！”“可怜伢儿才十三岁，这也下得去手？”一时间，街口喧哗如沸。
附近治安原本便差，地痞无赖横行惯了，此刻闻声聚来，眼见乱象，正欲借机掀事端。这群混混眼观六路耳听八方，不只盯着染坊的热闹，还斜睨着方才入城的一行人。
为首二人骑马而行，一健硕、一清峻，俱是富家子弟打扮。随行马车低调考究，后头还有七八名随从押送行李，颇有油水。趁乱敲这票肥羊，可比欺负几个穷汉来得有趣。
承淙见状勒马低声道：“不宜再走，换条道儿吧。”他素来无惧斗狠，今日却带着流昭与绮寒两位女眷，车重物多，终究多一事不如少一事。
祁韫微一点头，正欲拨缰回转，忽听身后一阵木轮碾地声。
只见一辆木车自他们身后缓缓驶过，车前驾车者年不过四旬，身穿灰布短褂，肤色黧黑，眉目朴素却凌然有骨。车上坐着一位老母、一名素衣妇人与一名女童，衣饰简朴，神情静定。
祁家人择道避祸，那男子却目不旁顾，径直往人群最乱处驶去。混混们见状一愣，旋即哄笑：“还有这等二楞子？”纷纷吐出嘴里草梗挽起袖子，跃跃欲试。
那头染坊内，周大正欲依店规罚那染工少年照价赔偿。少年自是拿不出银钱，跪在地上，咬牙不语，眼神却倔强如铁，透出不屈之气。
围观百姓愈发激愤，纷纷上前推搡周大，大声喝骂。周家家丁正要动手驱赶，只听那木车上的男子一声冷问：“我问你����”
声音不高，却清清楚楚穿透了闷热与嘈杂，众人一愣，俱都止声。
他不再看周家，径直走向少年，俯身将人扶起，回身冷眼望向周家大郎：“你说他毁了多少钱的布？是你家财物？”
“是我家财物。”周大郎满脸不耐，懒得搭理他前一句问话，只随口回了后一句。
“那你一脚踹他，值几钱？”
周大郎啧了一声：“此人毁物，该打。”
“你是县官？你能判刑？你说该打就打，南平你家做主了？”那人声音骤厉，震得场面又是一静，“今日若我不至，你纵打死他，也不过一句‘该打’？”
几句话直剖要害，周大郎火气上涌，怒喝道：“你是什么人，凭什么多管闲事？我管理自家劳工，契书写得清楚明白，操作失误，照价赔偿。他毁了六匹布，每匹工本六两，我周家损失不小，还管不得他？”
一旁管事也插口冷笑道：“你算哪门子神仙，管得着我们周家的事？”
那男子闻言冷哼，从怀中抽出一道文书，在空中展开：“我就是新任南平县令。你说，我管不管得着？”
正巧街外有百姓报官，几名巡警军士赶来维持秩序。那新任县官负手而立，目光如刀，转身对军士冷声道：“你等听令！周家染坊自即日起歇业，账册、工册、人册一并查封，不许一人出入。若有抗命，依法治罪。”
周大郎闻言心头一紧，终觉不妙，仍强作镇定道：“我们是本地商号，正为官府染军服！你虽是县官老爷，一来便封坊，不问缘由，怕也说不过去吧！”
“问你了。”那人不怒反笑，声音缓缓拔高，“布值几两？人值几何？你周家染坊，莫非只在乎那几匹布？”
新官言止声起，百姓中有人高喊：“说得好！”人群随即沸腾，叫好声四起。
此人名蔺遂，乃新任南平县令，原籍山西。自幼清贫，勤工苦读而中举，历任边县，政简刑清，敢言直谏，方调来此地。素不着官服、不着绸缎，居食如民，自号“寒吏”，却一出手，已让南平街头众人心中生风。
一旁承淙看得哈哈大笑，顺手一抽马臀，策马直穿混混中间而过。流昭和绮寒坐在车内，也看得清清楚楚，拍手叫好。
唯有祁韫自始至终无动于衷，只在临行前，多看了那名“寒吏”车后随行的家人一眼。
众人至客栈下马，早已有随行者在此等候。
三位掌柜分别是杜和甫、曹仲元、冯至远，皆为祁家行中骨干，熟稔老道，见了祁韫俱是拱手迎上，齐声道：“主上安。”
另一名年轻面孔则是刚调来的“准掌柜”顾晏清，年约二十七八，气质干净，亦上前行礼。
他们恭敬非常，祁韫只淡淡点头，未多言。反倒是承淙一笑：“几个月不见，规矩都忘了？我和辉山不作兴这个。天热，都回房歇着。饭也各吃各的，大家都自在。”
一句话说得众人都笑了，纷纷拱手退下。
唯有初到的顾晏清未见过祁韫，看她头也不回自上楼去，心中微怔：果然如传言所说，这位新主子行事乖张，特立独行，不拘礼数，实在是……名不虚传。
稍歇了三刻钟，四人聚到承淙房中用晚饭。
河北地处北方边陲，沧州一带尤重咸腊，民间多以杂粮为主，牛羊肉与海盐齐名，却少蔬鲜。
南平又是穷县，即便是本地最好的客栈，酒食亦极简陋，不过六碟：酱炖牛腱、腊鹅切片、韭花煮蛋、干豆腐炒咸菜、萝卜丝汤、一碟盐煮玉米面饼。
本就天气闷热，几个菜更添乏味，承淙三人吃得意兴阑珊，唯祁韫如常，心里还在想：今年地气反常，旱象已现，不知瑟若是不是又不好好吃饭？若再无雨，兴许真要起灾了，那便更不得安神。
那夜瑟若听她许下“王剑”之誓，眼里虽泛潮意，神情却颇为骄傲。祁韫依西洋礼仪低头半跪，托起她的手轻覆唇上，只做虚礼未触。瑟若却猛然收紧指尖，将她自地上牵起，那只手也就握得实实在在。
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