作者：鸿君老祖
石子昂沉默了一会儿，把刻刀收好，吹灭了灯。
“睡吧。明天还要赶路。”
谢易回了自己的房间，闩好门，躺到床上。客栈的被子有股淡淡的皂角味，被太阳晒过的，暖烘烘的。他闭上眼睛，想着方掌柜说的那些话，想着那个骑马的中年人，想着土地庙底下封着的东西。
想着想着，他就睡着了。
第二天早上，谢易下楼的时候，石子昂已经坐在堂屋里了。他面前摆着两碗粥、一碟咸菜、一碟馒头，正等着谢易下来一起吃。
“石兄，今天往哪个方向走？”谢易坐下来，端起粥碗。
石子昂从袖子里掏出那张路程图，看了看：“往北，朝着云水镇的方向走。路上没有大雪的话，应该顺利。”
谢易点了点头。
两个人吃了早饭，结了账，上了车。石伯把马车赶出青柳镇，上了官道。天还是灰蒙蒙的，但没下雪，风也比昨天小了许多。路两边的田野被雪覆盖着，一眼望不到头，偶尔有几棵光秃秃的树，枝丫上落着几只不怕冷的麻雀。
谢易靠在车厢壁上，从书箱里拿出那本墨卷合集，翻到石子昂批注最多的那几页，慢慢看着。石子昂也看书，两个人各看各的，偶尔说一两句关于考题的猜测。
走了大约一个时辰，石伯忽然勒住了马。
“大郎君，前面有人。”石伯回头喊了一声。
石子昂掀开车帘，往前看去。官道边上坐着一个人，穿着灰白色的袍子，头发散着，低着头，看不清脸。他身边放着一个包袱，包袱不大，看着像是赶路的行人。但这里是荒郊野外，前后几十里没有村镇，一个人坐在这里，不太正常。
石子昂看了谢易一眼。谢易也看见了那个人，他注意到那人的灰白色袍子上没有雪����太阳已经出来好一阵了，路边的雪化了大半，但那人坐在那里，身上干干净净的，一滴水渍都没有。
“石伯，慢点过去，别停。”谢易说。
石伯应了一声，轻轻扬了扬鞭子，马车缓缓往前走。经过那个人身边的时候，谢易从车帘缝隙里看了他一眼。那人忽然抬起头来，露出一张惨白的脸，脸上没有眉毛，没有胡子，五官像是画上去的，平平的，没有起伏。他朝马车笑了一下，那笑容不像是人在笑，更像是什么东西被刻在了脸上，永远都是一个表情。
石子昂的手按在了谢易的胳膊上。
马车没有停，继续往前走了。谢易回头看，那个人还坐在路边，一动不动的，渐渐变小，最后消失在了灰蒙蒙的背景里。
“阿易，你看见了吗？”
“看见了。”谢易放下车帘，声音很平静，“别回头看。走了就好。”
石子昂没有再问。他知道有些东西，看见了就当没看见，遇上了就当没遇上。
马车继续往前走，车轮碾过雪地，咯吱咯吱的。谢易重新拿起书，看了两行，发现石子昂也在看书，两个人的表情都很平静，像是在假装刚才什么都没发生。
但谢易注意到，石子昂翻书的速度比平时慢了一倍。一页纸，他盯着看了很久，一个字都没有翻过去。
快到中午的时候，官道上的雪化得差不多了，露出了下面的黄土路。路况好了，石伯加快了速度，马车颠得比上午厉害。谢易把书合上，怕颠坏了书页。石子昂倒是不怕，他看书的时候不管多颠都不受影响，大概是练出来的。
“石师兄，前面是不是有个镇子？”谢易掀开车帘往外看了看。
石子昂掏出路程图看了看：“有个小村子，没有客栈。咱们今天得赶到云水镇，还有四十多里。”
“赶得到吗？”
“赶得到。这条路石伯走过好几回了。”
果然，天刚擦黑的时候，马车进了云水镇。云水镇比青柳镇大一些，有两条街，好几家客栈。石子昂挑了一家看着干净的，要了两间房。石伯照例把马车赶到后院，自己去灶房跟伙计凑了一桌。
晚饭是面条，汤宽面少，上面飘着几片菜叶和几滴香油。谢易吃了两碗，石子昂吃了一碗。吃完饭，石子昂没有立刻上楼，而是坐在堂屋里，手里拿着那块刻好的土地神像，翻来覆去地看着。
“石兄，你是打算把它送回那座庙里？”谢易问。
石子昂摇了摇头：“那座庙我们已经走了，不可能回去。我打算到了京城，找个庙把它供上。”他把神像收进袖子里，端起茶碗喝了一口，“不管底下封着什么，上面的神总是无辜的。供一供，也不算白住了那一晚。”
谢易看着石子昂，忽然觉得对方比他想象的还要靠谱。不是那种处处替人着想的老好人式的靠谱，而是一种不动声色的、把事情安排得妥妥当当的靠谱。
“走吧，上楼睡觉。”石子昂站起来，“明天还要早起赶路。”
谢易跟在他后面上了楼。
第二天，第三天，第四天。之后的路上再没有遇到什么怪事。官道上的车马也渐渐多了起来，都是进京赶考的举子。有的是坐马车，有的是骑驴，有的是步行，一个个行色匆匆。
石子昂和谢易在路上遇见了几个同科的考生。石子昂认识其中一两个，停下来寒暄了几句，互相交换了落脚点的地址，约定到盛京城后再聚。
作者有话说：
可喜可贺，谢易终于长到十二岁了。
第168章
腊月二十九, 马车进了盛京城。
谢易掀开车帘，往外看了一眼。时隔数年再次来到盛京此地依然带着印象中皇城不容侵犯的威严感。
城门口的卫兵穿着崭新的号衣，腰里别着刀,站得笔直。进了城,街道宽阔，车马如流,两边商铺鳞次栉比，招牌在寒风里晃着。
年关将近，街上到处是办年货的人，卖年画的、卖鞭炮的、卖糖瓜的，吆喝声此接彼伏，热闹得不像话。
石子昂在车里换了一件干净的棉袍，把围巾重新围好,又整了整头发。谢易看着他的动作，忽然有点理解为什么他在府学三年几乎没人知道他家里有钱����这个人太会把自己收拾得普普通通了。不是刻意寒酸,就是“刚好不引人注意”的那种普通。
马车穿过几条大街，拐进了一条安静的巷子。巷子不宽，但铺着青石板,两边是灰砖墙,墙头上露着几枝枯树桠。石伯把车停在一扇黑漆木门前，跳下车，上前叩了叩门环。
门开了,一个头发花白的老太太探出头来，看见石子昂,笑着说：“石郎君来了！快进来，炕烧好了，屋里暖着呢。”
石子昂从车上跳下来, 回头看了一眼刚下车的谢易，对老太太说：“周婶，这是我在府学的师弟，姓谢。这段时间叨扰了。”
老太太打量了谢易一眼，笑眯眯地说：“不叨扰不叨扰，你们好好考，考中了给老婆子长脸。”
话毕，她领着两人进了院子。
院子不大，但收拾得干干净净。正房两间，东边是石子昂的，西边是谢易的，中间是堂屋。西边还有一间小屋，做了书房。院子里有一棵老枣树，光秃秃的枝丫伸向灰蒙蒙的天，树底下扣着一口水缸，缸沿上落了一层薄雪。
谢易把行李搬进西屋。屋里确实暖和，炕烧得热烘烘的，被褥是新洗过的，叠得整整齐齐。桌上放着一盏铜灯、一套茶具，窗台上有一盆水仙，已经冒出了花骨朵。
“你先收拾，我去跟周婶说飨食的事。附近有家面馆，味道不错，咱们晚上出去吃。”石子昂站在门口，没有进去。
“好。”
石子昂转身走了。谢易把书箱里的书一本一本地拿出来，整整齐齐地码在桌上。符纸、朱砂、墨临给他的那本手札，还有来盛京前柳道全寄来的那封信，他把信放在抽屉最里面。
窗外传来盛京的暮鼓声，沉沉地响着，一下一下的，震得窗纸微微发颤。谢易靠在椅背上，闭上眼睛。会试三月初九开考。还有两个多月，不着急。
他先要安顿下来，熟悉环境，把心定住。
晚饭是去石子昂说的那家面馆吃的。面馆不大，在贡院后面的一条小巷子里，门口挂着一面褪色的布幌子，写着“李记面馆”四个字。老板是个五十来岁的胖大叔，看见石子昂后愣了愣，笑着招呼：“这不是石郎君吗？许多年没来盛京了，这次是来科考的？”
“嗯。”石子昂找了张靠里的桌子坐下，“老样子，两碗筒骨卤肉面。”
面端上来的时候，谢易闻到了一股浓郁的骨汤香味。他舀了一勺汤，吹了吹，送进嘴里。鲜。汤底不知道熬了多久，浓而不腻，面条筋道，上面铺着几片薄薄的卤肉，撒了一把葱花。
“这家面馆开了二十年了。”石子昂一边吃一边说，“我爹以前来京城谈生意，每次都住在这附近，也常来吃这家的面。他曾经带我来过。”
石家在玉瓷县做的御用贡瓷的生意。作为皇商之子，石子昂过去自然也是来过盛京的。所以，到了盛京城他才会表现出一副轻车熟路的架势。
谢易看着石子昂。他说这话的时候语气很平静，像是在说一件跟自己没什么关系的事。但谢易注意到，他吃面的速度比平时慢了一点。
“石兄，明日我要去一趟翰林院。”谢易放下筷子。
石子昂看了他一眼：“去找柳大人？”
“嗯。去年他给我写过信，说到京城了来找他。”
石子昂点了点头：“翰林院在东城，离这儿不近。明日你坐马车去，别走路。”
“好。”
第二天一早，谢易换了一件干净的月白色儒衫，把柳道全的信揣进了袖子里，出了门。石子昂把他送到巷口，又叮嘱了石伯两句。
坐上马车晃晃悠悠地走了大约半个时辰，车终于停了下来。石伯回头说：“谢郎君，翰林院到了。这个时间还未下值，大人们应当都在里面办公，您进去问门房就行。”
谢易跳下车，整了整衣裳。翰林院的门脸不大，黑漆木门，门楣上挂着一块匾，写着“翰林院”三个字，字迹端端正正的。门房是个五十来岁的老头，坐在门廊下晒太阳，看见谢易走过来，懒洋洋地问：“找谁？”
“柳道全柳大人。我是他同门师弟，来京赴试，顺便拜访。”说着便掏出那封信递了过去。
门房接过信件看了看，又上下打量了他一眼，撂下一句“等着”，便进去通报了。
过了一会儿，一个穿着青色官袍的年轻人从里面走了出来。柳道全比去年在城隍庙见到的时候清瘦了一些，官袍穿在身上显得有些空，但他的气色不错，步子还是跟以前一样快。他走到门口，看见谢易，脚步顿了一下，笑了。
“易之！”柳道全走过来，上下打量了谢易一眼，“长高了。上次见你，你还不到我肩膀。”
谢易拱了拱手：“师兄，好久不见。”
柳道全摆了摆手，对门房说：“老刘，我出去一趟，下午回来。”
门房点了点头，又坐回椅子上晒太阳。柳道全拉着谢易的袖子往外走，一边走一边说：“走，我请你吃饭。上回信里说了，你来京城我请客。说到做到。”
柳道全带谢易去的是一家小馆子，在翰林院后面的一条巷子里，比石子昂那家面馆还不起眼，但里面坐满了人。柳道全显然常来，一进门老板就招呼：“柳大人，老位置？”
“老位置。”柳道全带着谢易走到最里面靠墙的一张桌子，坐了下来。
老板上了两碗面、一碟卤牛肉、一碟花生米、一碟腌萝卜。柳道全把牛肉推到谢易面前：“你多吃点。路上辛苦了。”
谢易夹了一块牛肉，嚼了嚼，“唔，好吃。柳师兄准备得这么齐全，你知道我今日要来？”
“我不知道。”柳道全端起面碗喝了一口汤，“但我每天早上出门前都把银子带够，万一你来了呢。”
谢易看了他一眼，没有说话。
两个人吃了半碗面，柳道全忽然放下筷子，从袖子里摸出一个油纸包，打开，里面是一把钥匙。
“你住哪儿？”柳道全问。
“贡院附近，跟府学的师兄合租了一个小院子。”
“石子昂？”
“师兄认识他？”
“不认识，但听说过，你跟他的关系不错。”柳道全把钥匙推过来，“这是我住处的一把备用钥匙。你什么时候想过来住，随时来。我那地方离贡院也不远，走路两刻钟。”
谢易看着那把钥匙，没有接。
柳道全说：“拿着。不是让你现在住。万一你那个院子出了什么岔子，又或者你跟石子昂闹了别扭，你好歹有个地方去。出门在外，多条路总是好的。”
谢易把钥匙收进袖子里，“多谢师兄。”
柳道全摆了摆手，端起面碗继续吃。吃完面，他付了钱，跟谢易一起走出小馆子。外面太阳已经升高了，路边的积雪开始融化，屋檐上的冰棱滴着水，滴滴答答的。
“易之，会试准备得怎么样了？”柳道全一边走一边问。
“还行。石师兄帮我找了不少往年的墨卷，我在看。”
柳道全点了点头，他走到翰林院门口停下来，转过身看着谢易，“我就不留你了。你回去好好看书，别紧张。你还年轻，这一次不行还有下一次，别给自己太大压力。”
谢易说：“师兄，你当年会试的时候紧张吗？”