劫道 第12章

　　安裕容面无表情，看徐文约掏出钢笔，问掌柜要了张草纸，写下个详细地址。颜幼卿将那张纸小心翼翼折起来，贴身藏好。

　　申津特快列车每三日对开一趟，下一趟经停寿丘须等到后日上午。安裕容与徐文约得多住两天，颜幼卿等人当然不可能在此滞留，吃过早饭便要出发。

　　安裕容解开自己那个小包袱，包袱里一共只有三样东西：一直随身带着的那件外套，一本洋文书，下山前颜幼卿给的银元。他把外套拿出来，将包袱复又裹上，推到颜幼卿面前：“这件大衫是亡母手制，我得留着。剩下两样你拿走。”不等颜幼卿回答，又道，“那匹马也归你。我与徐兄乘火车回去，这马反正是要留下的。你用也好，卖也好，随意处置。”

　　见颜幼卿不动，将包裹硬塞到他手上：“我大宗行李当初办了托运，没落到傅司令手里。想必回去就能取出来。再说还有徐兄在这，总比你带着妇孺寄人篱下强。”

　　徐文约也在旁边帮忙劝说，终于说得颜幼卿红着眼睛收下了所有的东西。

　　几人在旅馆门前告别。颜幼卿第三次回头的时候，旅馆门口已经一片空旷，再不见身影。

第14章 莫欺少年穷

　　海津。二月初。

　　数百年前，海津不过是个小小无名渔村。因天子迁都，一跃成为拱卫京师锁钥之地。又因其紧邻内海，是个天然良港，更兼连接南北大运河与京师水道，乃前朝漕盐税银转运之所，故得以飞速发展，成为华夏北方军事重镇，一等一的繁华商埠。数十年前，列强初至，此地名列第一批对外通商口岸，如今已成为华夏最为发达的两座大都市之一，与南方申城并称双璧。

　　刚过完年，天气依旧冷得很。街边光秃秃的树梢上挂着退了色的鞭炮纸屑。河面尚未完全破冰，沿岸商户也有许多还没开张。因不少商户老板来自外埠，举家回乡过年，这时候多半尚在返津途中。

　　只不过正所谓早起的鸟儿有虫吃，生意人更讲究抢占先机。码头上已经停着几排畜力货车，岸边也泊着几艘满载货物的汽轮。等待派活的苦力们扎堆候在空地上，活少人多，正围住管事者吵闹不休，硬是将空旷的码头渲染出一片人声鼎沸。

　　颜幼卿远远观察了一下情形，便明白僧多粥少之下，定然没有自己这个临时外来者插一脚的机会。寻个偏僻角落坐下，将马儿缰绳牵在手里，心头默默盘算。

　　他一过正月十五便出了门，钱物都留给嫂嫂，一人一马相伴上路。本打算沿途做做散工挣点盘缠，一路北上海津。却不知出来得早了，年后正是淡季，活儿不好找得很。空有一身本事，奈何过去做的是山匪路霸，于普通生计方面实在生疏。好不容易抵达海津，境况可说十分窘迫。路上倒是有人相中了他的马，欲出钱买下，只是他舍不得。最落魄的时候，自己饿几顿无妨，却不肯饿着了马。万分不得已，也曾趁夜色潜入大户人家的牛马圈，偷出来几捆草料。他自认脱胎换骨，改邪归正，不肯再行偷窃劫掠之事。然而顺手牵羊几捆草料喂马，倒没怎么放在心上。

　　颜幼卿从怀里掏出个干馍啃两口。有报童在寒风中吆喝着经过：“卖报！卖报！三文钱看本埠奇闻，五文钱看洋人奇事！新春特刊，免费白送！”那报童奔着已开张的铺面而去，直接无视了坐在路边的流浪汉。

　　颜幼卿把人叫住：“卖报小哥，敢问你卖的是谁家报纸？”

　　报童打量他一眼，扬起下巴：“甭问我谁家报纸，保管应有尽有。《海津快报》三文钱，看本埠最新要闻；《醒时杂谈》三文钱，看市井奇闻趣事；《东方时务》五文钱，看国内国外大事；洋人的《塞尔特报》，有钱也不能卖给你，洋行里的大人们预订了。还有最新创刊的《时闻尽览》，也是三文钱，不过另有《新春特刊》，免费白送。”

　　颜幼卿摸摸口袋，虽然不好意思，还是赧颜开口：“劳烦小哥，那免费的《新春特刊》，可否送我一份？”

　　报童嗤笑一声：“你要买了三文钱的《时闻尽览》，才有免费白送的《新春特刊》。一份报纸，搭一份特刊。我白给了你，下一个买报的客人怎么办？”

　　颜幼卿就当没听见他的奚落，从口袋里摸出三文钱：“那便来一份《时闻尽览》。”

　　北方自逊帝退位，祁大统帅还没来得及改换币制，前朝“正兴通宝”通行无阻。颜幼卿口袋里，也只剩了十几个铜板，顶多支撑两天。他本没有读报的习惯，进入海津之后，道听途说，知道如今许多商行工坊都会将招揽人手的消息刊登在报纸上，广而告之，名曰“广告”。这广告很显然是给识字的人看的。颜幼卿不止一次被以貌取人者嫌弃个头瘦小，以为他干不了力气活，看见报童经过，倒是受了启发：自己能写会算，何不干脆花点工夫，找个需要识文断字的活儿，挣的工钱还能多些。

　　他手里拿着报纸，径直翻找广告消息。海津是整个北方经济中心，四方辐辏，夷夏荟萃，商业极其发达。《时闻尽览》虽是新近创刊，商务民生领域恰是其所长，此类招聘广告当真不少，抄写书记、店员、账房、秘书、通译……如此种种，不一而足。一个通洋文的商行买办协理，月薪至少大洋三十五块。

　　颜幼卿叹口气，不由得想起安裕容——那样的人想要找活挣钱，可真是太容易了。如自己这般，若能当个书记或者店员，一个月拿八块十块银元，还得谢天谢地。

　　大多数发布招人广告的商行就位于码头附近。事实上，自码头两岸往城市内部延伸，数条道路交织成一片网状街区，形成了海津最为热闹繁华的商业地带。内海与运河在此汇集，又因其处于整座城市下方，故当地人称之为“下河口”。

　　颜幼卿拿着广告，一路打听，按图索骥，挨家上门询问。这回人家倒是不嫌他个头瘦小了，见了面只问两个问题，首先问多大了，然后问从前干过没有。连续被几家掌柜或直接或委婉地拒绝后，颜幼卿大概也明白是怎么回事了。无非因为自己年少识浅，纵然算术文字再好，老板也信不过，不敢任用。他有点无奈，甚至想干脆回头，也像别的苦力一般，围住管事不放，好赖讨份搬运的活儿。个头瘦小不是问题，当场表现一番，不怕没有人要。只是卖力气挣钱太慢，顶多养活自己，其他可就谈不上了。

　　当初徐文约写下地址的那张草纸一直贴身收在里衣口袋中。颜幼卿并不打算现在去找安裕容。总得多挣些钱，才有脸去见恩人。如安裕容徐文约那般，都是有本事的能人，自己别的忙或者帮不上，至少先把该还的钱还了。

　　这么一想，颜幼卿厚着脸皮，往下一家寻去。

　　到第二天傍晚，下河口凡是刊登了招聘广告的商行，叫颜幼卿问了个遍，竟没有一家肯用他。无奈之下，只得回转码头边上。不管怎么说，卖力气总不成问题。他转回到码头空地，才意识到时候不对。干活的苦力们都散了工，招人的管事更不知上哪儿找去。

　　正踌躇间，忽听有人唤道：“这位小哥！颜小哥！”

　　回头看时，是一个中年男子，瞧着有几分面熟。此人头顶廊檐下一块牌匾，上书“广源商行”四字。想起来了，这家商行招聘账房，昨日自己曾经来过。

　　“请问颜小哥，可有了高就之所？”

　　颜幼卿摇头：“在下尚无托身之处。请问掌柜的有何贵干？”

　　因昨日回绝了一次，那中年男子试探道：“小哥若不嫌弃，可愿到敝商行试上一试？”

　　颜幼卿当即应了，入内详谈。他囊中告罄，急于找个地方安身，听对方答应食宿全包，二话不说便签了试用合约。因无保人，只得将马儿押给商行，月俸从十块银元降至八块，也顾不上计较。

　　做了几天之后，颜幼卿方慢慢摸出其中门道。这广源商行说是聘用账房先生，实际不过寻个码头库房看守。因老板最喜做紧俏货生意，速度快，周期短，出库入库时候不定，看守之人常需帮忙登记点数。商行又有不少洋人生意，不光要能写甲乙丙丁，还要能照葫芦画瓢，描画洋文字母。如此一来，对库房看守的要求就高了。然而通常愿意当库房看守的，难得识文知数。若是登报纸广告寻人看守仓库，那识字的又多半不肯来，故而托辞招聘账房。只是正经账房月俸十五块银元起，绝不会同意蹲守在码头库房里。广源商行的广告登了快一个月，也没找到合适的人。

　　接待颜幼卿的，是商行设在码头的分店掌柜王贵和。至于商行大老板，则是海津地界赫赫有名的胡大善人胡闵行。胡闵行做生意眼光犀利，动作迅捷。旁人都忙着辞旧迎新、欢庆佳节，他却抓住洋人不过华夏旧历新年的机会，抢先运回几船最时髦的舶来品。新货赶着年后就要面市，码头库房看守却在年前辞了工，这才急忙登报招人。王掌柜本不愿用颜幼卿，奈何生意等不得，勉强抓来试试。谁知越用越顺手。到第二个月，立刻签下长约，工钱也涨到十块大洋。

　　颜幼卿跟随王掌柜，连轴转般忙了二十多天，起先还有些慌乱，后来便上了正轨。他做事细致踏实，连标注货物的洋文字母也能登记得一笔不落，对于睡在库房隔间亦无怨言，十二个时辰随叫随到。王掌柜心头窃喜，暗觉这回捡着了宝贝。再多考察一段时日，有些精细货物的出进，说不定也可能交给这新来的伙计。

　　这一日终于忙完了年后面市的新货，王掌柜代表大老板，请分店上下在娘娘庙后头鸿顺楼打牙祭。颜幼卿平日里埋头干活，话不多，除去直接打交道的两位伙计跟掌柜，其他人顶多混个脸熟。他年轻资历浅，瞧着一副老实巴交模样，这等吃喝应酬场合，不欺负他欺负谁？从伙计到管事，上上下下起着哄，一个接一个上来灌酒。可惜这帮人都打错了主意。颜幼卿筷子一撂，站起身挽了挽衣袖，没一句废话，酒到杯干，来者不拒，八两装的芦台春，他一个人至少喝掉三瓶有余，身姿稳如磐石，眼神清明透亮。

　　王贵和拍手叫好，笑道：“幼卿，你可是真人不露相哪。瞧不出来，还有这大本事。这样罢，正巧这一阵儿进货出货忙过去了，你后边这些天便跟着我。三月二十三海神娘娘生辰，前几年要么打仗，要么天灾，好长时间没热闹了。大善人说今年几个会首商量了，难得局势稳定，市面繁荣，要把皇会好生办一办。大善人一向最是乐善好施，扶弱济贫，关心地方生计。各家皇会正巴着咱们‘广源商行’来化个缘，讨个彩。幼卿你这等好酒量，便随我陪那些会首们好好喝几盅！”

　　颜幼卿不知道海神娘娘生辰皇会怎么回事，听着像是庙会香会一类。他虽然一心想要多赚钱，却不愿抛头露面，高调张扬。毕竟从前的经历颇有些见不得人，熟悉他的知情人即使不多，也怕巧合之下，给自己招惹麻烦。于是推辞道：“多谢掌柜的看重。只是幼卿嘴拙，怕误了掌柜的大事。”

　　王贵和道：“嘴拙怕什么，有量就行！不是还有我么？”把颜幼卿上下打量一遍，“只是你这身行头得换换，头发也得好好收拾收拾。”

　　颜幼卿从嫂嫂娘家出来，只带了两身替换的衣裳，黑衫黑裤，干活方便。外加一件估衣店里买的旧夹袄。仗着年轻底子好，每天单衫套夹袄，里外忙碌。至于头发，先前是长辫子盘在头顶上。一路从兖州到海津，眼见男人们都剃了新式短发，遂入乡随俗，把辫子一剪子剪了。他没钱去理发店，也不怎么在乎外貌，如今头发半长不短扎成一把绑在脑后。待在库房还好，出门应酬确实土得掉渣。

　　众人早被颜幼卿酒量震住，听出掌柜要提携他，纷纷锦上添花凑热闹。一个机灵的伙计笑道：“掌柜的，这事儿交给我。一会儿我就把颜兄弟领到新开路大豪华去，管保给你带回来一个体面标致的小后生，顺便把自己也捯饬捯饬。掌柜的，我这可是公干，都走公账罢？”

　　众人笑闹一番，颜幼卿推辞不得，被两个爱玩的伙计硬押着到了离鸿顺楼最近的高档理发馆大豪华。有同伴一旁撺掇，理发师也不问本人意见，照着时下最流行的男士头型下手，剪发、洗头、吹风、修面，各种滑粉香膏发蜡头油轮番上阵，最后镜子里出来一张青涩素净少年脸孔，顶着个油光水滑三七分大背头。

　　颜幼卿简直自己都不认得自己了。伸手往头上一摸，滑溜溜摸了满手蜡油。怎么看怎么别扭，实在没法就这么走出门去。一转眼看见墙上挂着的各式发型画片，指着角落里那张平头样式，道：“劳烦师傅，给我改成这样罢。”任凭旁人如何劝说，他始终不为所动，最后理发师只得摇头叹气给他改成平头，香喷喷的头油发蜡也洗了个干净。

　　剪完头，又被同伴拐入成衣铺买衣裳。颜幼卿现有的衣裳都是短衣长裤，一瞧就是干粗活的。他不肯穿西装，挑了两身厚实的棉布长衫。换上之后，整个人面貌清秀，轮廓柔和，浑然一个规规矩矩学生娃模样，哪里看得出丝毫山匪头目的影子？颜幼卿往镜子前一站，自己也吓了一跳。随即又觉得十分合意，眼前这副样子，怕是大嫂、熙儿、舜儿见了也认不出来，更别提其他人了。所谓洗心革面，重新做人，莫过于此。

　　自这一日起，库房的活儿轻省不少，王贵和果然带着颜幼卿并另外一个能言善辩的管事，为三月二十三海神娘娘生辰皇会奔走忙碌。

　　皇会本称花会，有的地方又叫香会。乃是民间娱神祈福，禳灾祛邪的大型祭祀活动。海津此地因为靠海的缘故，不论豪绅大户，还是贩夫走卒，皆信奉海神娘娘。三月二十三海神娘娘生辰，自然成为一年中最重要的节日，比之旧历新年还要重视。花会之热闹隆重，曾经惊动天子，引得皇帝御驾亲临，迎神祈福，与民同乐。从此海津花会名震天下，且名称亦与外地不同，改称为皇会。即便如今皇帝已然逊位，然旧俗根深蒂固，老百姓口里心里，都还是叫做皇会。

　　海津作为有着几百年历史的港口城市，市井江湖文化最是发达。皇会自然也成为各家商行、门派、帮会好胜逞强，争奇斗艳之最佳场所。加上地方军政大佬、士绅名流背后推动，明面参与，能否在皇会比斗中露脸出彩，可说是关乎地位声誉的要紧事务。如此一来，海津皇会上的表演，仿佛八仙过海，各显神通，各家无不拿出压箱底的本事，力求奇巧尖新，一鸣惊人。

　　只是自白莲红灯之乱惹恼列强后，外侮内乱，天灾人祸，接踵而至，海津皇会已然好几年没有人张罗。然南北和谈以来，局势日趋稳定，特别是今春伊始，传出和谈最新进展：南方临时大总统公开表示，只要北方祁保善大统帅承诺拥护共和，签订共同协定，他将辞去临时大总统职务，由国会重新选举大总统，并组成南北联合政府，共襄华夏复兴大业。明眼人都看得出来，所谓“国会重新选举大总统”，十有八九，选的就是北方统帅祁保善。此决定实属临时大总统无奈之下妥协之举。

　　海津本是祁保善发迹之所，拥趸遍地。有的是人争先恐后，要为他当选首任大总统造势，粉饰出一片太平盛景。这深得民心的海神娘娘生辰皇会，来得正是恰到好处。

　　颜幼卿不知道这些背景内幕，他只尽职尽责，跟在王掌柜身后，替他推杯换盏，陪人喝个痛快。其实南北和谈新进展，包括皇会筹备消息，都登在他买来的那份《时闻尽览》上。然而当时只关注了招聘广告，后来又忙得无暇顾及，那份报纸被他顺手铺在床板上隔灰，压根没来得及细读其他内容。

　　一场浩大的皇会办下来，花费的钱财物资难以计数，动用的人力更是令人咋舌。但作为一项历史悠久、人心向往的盛事，又恰逢祁大统帅众望所归之际，如此天时地利人和，官民协作，共同投入，真要办起来，还就是一句话而已。胡闵行卯足了劲儿，要借此机会和那些世家大族、老牌商行较个高下，让自家广源商行在皇会上好好露个脸。他手下各个分店的掌柜们，当然也是不遗余力，奔走经营，欲图赞助拉拢几个大会首，又或者寻觅招揽一些身怀绝技的厉害角色，在皇会上大出风头。

　　海津各大皇会骨干人员，平时散在各行各业，每逢皇会前夕，则由会首牵头召集，进行彩排演练。皇会中断好几年，再加上跑江湖的人居无定所，除去部分长居本地的，其他人一时半会其实召集不到。好在海津码头前来闯荡者层出不穷，最不缺的就是技艺上的能耐人。会首们放出消息，擦亮眼睛，重赏之下，自有勇夫。王掌柜与重点赞助的两家会首，几天工夫，见了好些或举荐或自荐而来的“挂子行”好把式。所谓“挂子行”，即无帮无派卖艺为生的江湖艺人，这些人卖的是武行，多精于杂耍武艺。王掌柜管的码头分店，两家会首实际就是码头上苦力混混们的头儿，历来在皇会上演的正是武行。

　　说是武行，真正武林高手，自恃身份，谁来凑这个热闹？颜幼卿开始还有些期待，连看几日，什么五虎棍、长短兵器，尽是些表面花哨漂亮，专为演出而练的招数，也就看懂了其中门道。好比梨园武生，样子再好，也是不能见血杀人的。

　　这天看了一场大力壮士耍石秤砣。这一门拼的是实打实的力气，表演者需举起水桶般大小的石秤砣，还要做出各种动作。颜幼卿瞅着有些不对，见王掌柜与会首们拍手叫好，就要将人留下，偷偷拉扯几下另一位管事。那管事最善应变，让他悄悄退到外边等着，寻个由头将王掌柜临时支了出来。

　　颜幼卿问：“掌柜的，皇会上演武行，道具能作假么？”

　　王掌柜一听，忙道：“那哪儿成？叫人瞧出来，脸面往哪儿搁？若是遇上另一家也演这个，定要现场做出许多花样，比个高下，弄虚作假还能不露馅儿么？”

　　颜幼卿听他这么说，道：“掌柜的，那石秤砣恐怕有假。”

　　“啊？此话当真？”

　　“我从前给人帮工，共事的人里有老江湖艺人，听过一些门道。那壮士举手抬腿，有些不协调之处。掌柜的若是细察，当能看出端倪。”从前傅中宵手底下，有不少跑江湖改行做山匪的，颜幼卿曾听来许多经验。况且他有真功夫，刀尖上舔血的日子过了几年，眼力自是比一般人好得多。

　　“这……”王掌柜颇为犹豫，“若是你看岔了，这等江湖人士，最重脸面，得罪了他，怕是不好收场。”

　　颜幼卿想想，道：“掌柜的只要想个法子，叫他不小心将石秤砣掉到地下，多半就能一目了然。”

　　之后管事的送那壮士出门时，特地领人走在背阴面。台阶下一小滩积水结冰没化，那壮士被管事的几顶高帽送得飘飘然，不留神脚下打滑，一个趔趄，手里提溜的石秤砣摔到地上，翻滚着撞上门前石狮底座，碎成好几大块。果然里头是空心的，不过一个壳子吓人罢了。

　　经过此事，王贵和对颜幼卿愈加信重。临时抽调一个伙计顶替他看守库房，叫他这个月协助大账房，专管皇会物资筹备事务。颜幼卿收拾铺盖往店面搬，带出床板上几张报纸。三文钱买来的字纸，颜幼卿并不打算扔掉。弯腰捡拾，看见免费赠送的《新春特刊》有一页平落在地上，中间一行大标题：《仙台山历险记》，作者署名：怀谷散人。

第15章 会当盛事隆

　　“……却说自申城上车的旅客中，有一位海外归来的游子。欲问此人姓甚名谁？只得一个闲号曰‘怀谷散人’。原来他海外浪荡多年，虚掷光阴，一事无成，自问愧对父老同胞，只敢把个闲号示人。这怀谷散人欲体验一番故土新貌，特意购买了申津铁路特快列车二等座票。孰料正为这二等座位，后来竟遭遇仙台山两月历险。古人云，福兮祸兮，不可知兮！……”

　　颜幼卿手里这份《时闻尽览》，是该社海津分社面向北方读者发行的第三期。为扩大影响，打开销路，特地推出《新春特刊》，作为文艺副刊免费赠送。内容以供人消遣的新旧诗文、传奇小说为主。结合主刊上关于兖州仙台山劫车案的新闻报道，此次《新春特刊》的重要专栏之一，正是由亲历者所撰写的长篇纪实连载小说《仙台山历险记》。如反响良好，之后将作为主刊保留栏目，持续连载直至完结。

　　颜幼卿读了个开头，便知怎么回事，这所谓《仙台山历险记》一看就是出自安裕容之手。然而明知怎么回事，还是读得津津有味。文章沿袭旧话本风格，文字半文言半白话，用语略夸张，故事七分实三分虚，读来颇有趣味。

　　“人质列队而立，众匪兵挨个搜罗随身细软财物。但有异动，轻则呵斥，重则笞挞，然并不辱及妇孺，行止间井然有序。令人不禁疑惑，彼方乃匪耶？兵耶？或亦匪亦兵者耶？中有少年，安静沉默，绝类良家子。然西人有暗携武器者，彼一视即知，出手令人心惊，方知其身负武功，不可轻忽。……”

　　颜幼卿忽然觉得脸上有点儿热，不由自主伸手摸了一把，却并未出汗。不过三月天气，库房隔间虽然闭塞，终究还没到闷热时候。敛了敛心神，接着往下读。未料三五行之后，写到山坡小憩，前方有枪声突兀响起，便是一句“欲知后事如何，且看下回分解”——没下文了。

　　颜幼卿放下报纸，不由得露出笑容。停在这儿，可真是吊人胃口得紧。自己一个亲身经历过的，都觉得意犹未尽，何况不知情的其他读者？十六开的《新春特刊》，《仙台山历险记》占了大半版面，整整三页，才写到丘百战第一次半路伏击。他翻到报纸刊头，发现《时闻尽览》十日一期，乃是旬刊。心中暗忖，照这个速度连载，得写到什么时候去？岂不是一年半载都完不了？也不知徐先生给了多少稿酬。

　　看见刊头下方有报社地址，心头一喜。将其他版面也仔细读完，才把整份报纸连同特刊，还有一直带在身边的那本洋文书，一并收在包袱里。

　　后来几天，颜幼卿问了许多人，手里都没有近几期的《时闻尽览》。最后还是找了天天跑码头的报童，花五文钱从他手中买到了自《新春特刊》之后至今，统共三份过期存货。那《仙台山历险记》果然大受欢迎，得以在主刊连载。颜幼卿兴致勃勃，一口气读到玉壶顶上洋人与绑匪初次交锋。翌日叮嘱报童，记得把下一期按时送到“广源商行”。因了他的举动，商行伙计管事，包括一些顾客，都凑热闹般借了报纸去看，倒是叫不少人知道了《时闻尽览》这份由南方进入北方的新生报刊。

　　海神娘娘生辰皇会筹备事宜有条不紊而又热火朝天地进行着。与“广源商行”下河口码头分店王贵和掌柜关系最密切的，以码头苦力混混为主的两大皇会，一为高跷会，一为演武会。此二者皆为武行，也是“广源商行”赞助的几大皇会中唯二的武行。其他分店筹备的都是诸如抬阁、花鼓、旱船、秧歌等歌舞器乐一类的文会。至于每一届皇会中人望最高、名气最大、表演最精彩的狮子、龙灯会，胡闵行的广源商行则还差着点儿火候。凡是班底过硬的狮子、龙灯会，或直接隶属于某个大势力，或早已被有地位有财势者拉拢。因了武行最能出新出彩出风头，胡大善人一早向王贵和下了命令，务必搜罗高手，展现绝技，打出广源商行的名头来。

　　皇会持续三天，正日子在三月二十三。之前两天预热，于海神娘娘庙前演些高跷旱船秧歌之类的常规节目，反倒是各种小商小贩更多些。寻常百姓向海神娘娘烧香祈福，也都在这两日。第三日海神娘娘生辰当天，各家皇会在娘娘庙前广场集合列队，沿河滨大道至下河口码头，然后走东南西北四方主干道，绕旧城一周，再回到娘娘庙前。这一趟约摸用去小半日工夫。午时三刻，庙中祭祀仪式正式开始，庙前精彩纷呈的娱神斗会节目也随之拉开序幕。各家皇会打出旗号，轮番上阵，尽显其能，以求博得最响亮的喝彩声。

　　皇会前夕，广源商行赞助的高跷会与演武会日夜不息，紧张排练。码头上的搬运活计，凡是能停的，都暂时停下了。因真正武术世家帮派并不参与皇会武行表演，故而由码头混混们组成的演武会，已经算得海津城头一号。相比之下，高跷会则稍显逊色。

　　高跷一行，在海津民间极为流行，最盛者莫过于武跷，不唱不舞，无乐器伴奏，只看杂耍动作。跷高四尺至六尺不等，演者需在跷上做出金鸡独立、怀中抱月、平沙落雁、鹞子翻身、铁板桥等等套路。谁能踩着跷做出繁难复杂的动作，谁就当得行家里手。

　　码头上扛活的苦力成百上千，自然不止这两家皇会。与“广源商行”不相上下的“鑫隆商行”，底下也有一家大型高跷会。其中兄弟二人，是出了名的高手，最擅顶灯绝技。即踩在六尺高跷上，头顶灯碗，碗中点燃一支蜡烛。演者顶着灯碗做出摸爬滚打、蹲坐起立各种动作，不但灯碗不能落下，还不能洒出一滴蜡油。这门绝技可说称霸津城，无人能及。王贵和花了许多心思，欲将此二人拉拢到广源商行高跷会来，最终也没能成功。

　　眼看距离三月二十三不过十余日，高跷会中能担大任的高手尚无着落。王贵和四处托人，打探牵线，始终找不着合适的。最后没招了，拉上颜幼卿等，直接跑到把式们卖艺的小梨园外鼓楼前边空地，挨个筛检过去。

　　接连跑了好几日，几人一日比一日沮丧，差不多准备放弃时，忽然听说出现了一个玩水火流星的厉害角色，不是本地人，刚打南边越州一带过来，专为闯海津码头。要说这水火流星，端的是门绝技，一个大铁环上系若干绳索，每根绳索末端拴个小铜碗，铜碗里通常白日盛水，夜间盛油。白日耍水碗，夜间耍火球。演者手持铁环舞动，铜碗尽数飞起，不论是水是油，必得一滴不漏，还得一边舞动，一边做出各种动作。

　　虽然与高跷无关，可这玩意儿一听就是个能大搞噱头的好节目。王贵和急匆匆赶到地头，看过一场，当即将人好言好语请到店里，许以重金，将之纳入门下。照王掌柜的想法，这水火二流星完全可以白日轮换演出，放在演武会与高跷会之间，作为巡城时的别样新奇节目展示出来。等到午后娱神斗会，高跷上边输一筹，也是没办法的事。

　　至此，皇会上场表演人员与节目算是尘埃落定，只等努力排练，到日子卖力出演。

　　颜幼卿做了大账房临时助手，里里外外跑前跑后，随着时日临近，越来越忙碌。他参与的是物资筹备，那大账房见他于武行兵器上头十分熟稔，便专派了他与两个会首联络，落实武行表演道具用品。其实多数玩武行的，都有自己惯用的行头，不过是新置衣服鞋帽、旌旗彩带之类，要一样样发放下去。合适不合适，替换调配，也是个细致活儿。颜幼卿小心谨慎，言语不多，腿脚勤快，其他人尽有忙中出错的，只有交给他的活儿，谁都觉着放心。

　　这天他将急赶出来的新衣裳送去给表演水火流星的崔师傅，等对方换上之后，道：“劳烦崔师傅舞几个招数。毕竟衣裳合不合身，还要动起来才知道。”

　　崔师傅抬了抬胳膊，又踢了踢腿，拎起搁在架子上的流星碗，笑道：“是这个道理。”说罢便舞了起来。舞到兴头上，将一套招数从头到尾演完，感觉衣裳并无束缚手脚之处，又向颜幼卿道谢。

　　颜幼卿一直看得非常用心，这时试着道：“我看崔师傅您手上功夫厉害，脚下也稳当得很。腾挪进退，与演武行五虎棍的师傅们相比，丝毫不差。”

　　崔师傅指着手里的铁环铜碗，不无骄傲道：“凡属杂耍技艺，下盘稳当，手上也跟着稳当。何况我这套行头几十斤重，脚底下不稳，可不就飞出去了么？自来练这门水火流星的，为了熟练把控行头，都得专门练下盘功夫。不瞒你小兄弟，我从前可是跟着师傅上过几年梅花桩的。”

　　“原来崔师傅练过梅花桩。”颜幼卿点点头，“不知崔师傅有没有试过，踩高跷演出这水火流星？”

　　崔师傅一愣，随即道：“这可没试过。不过要说起来，好像也不是不行。踩高跷不是难事，只是水火流星动作上边，势必不能像平地演出那般变化多端。还有就是，这套行头也重了些，在高处不似平地上好掌控。”

　　颜幼卿道：“若是崔师傅觉着可行，也许可以跟掌柜提一提。掌柜的这些日子一直发愁，高跷会没个能出彩的新节目。”

　　崔师傅本为闯名声而来，自然知道皇会上表现越好，之后的收获越大。闻言面露喜色：“多谢颜小哥，我这就去与掌柜的商量商量。”

　　王贵和听了崔师傅想要尝试将水火流星与高跷合二为一的主意，大喜过望。立时找来高跷会的会首，商讨如何操作。崔师傅吃水不忘挖井人，特地提了提颜小哥。王掌柜十分高兴，将颜幼卿也叫到一起说话。

　　高跷会会首头脑相当灵活，当即寻来一副合适的木跷，提点一番脚下诀窍。又提议从替换绳索下手，减轻道具分量。

　　王掌柜想起新近运到的舶来品中，有几卷花旗国刚刚面世的耐纶丝。这种丝线又细又韧，分量极轻，却极其结实。价钱贵是贵，能在皇会上斗倒同行，花点银元怕什么。叫颜幼卿跑去找大账房领了东西，拴上一试，果然合用。比起之前的皮索麻绳，不仅轻巧结实，且光洁白净，舞动起来一片亮白，如烂银素锦，煞是引人。

　　高跷会会首又道：“我瞧那火流星，到时候在场上舞动起来，必定又惊险又好看。只是那水流星，若不到近前端详，是看不出其中妙处的，未免可惜。”

　　王掌柜听罢，觉得有理，便问他有何主意。