作者：funny2333
“去吧。”
不出片刻，四姨太就由芳甸搀扶出来了，仅仅是这么几天工夫，她就瘦了一大圈，面色青白，仿佛由蜡布紧紧裹住的一具髑髅，除去那种骨相里固有的凄风苦雨，竟是半点血色也透不出来。
梅老爷道：“老四，你们娘儿俩一路上乘船辛苦了，趁着有空，陪我到岸上走几步。”
四姨太嘴唇翕动，做梦似的抬头望着他：“老爷......”
梅老爷道：“芳甸，你从前也都是坐火车的，头一次走水路，吃了不少苦头罢？”
芳甸心中迷惑，也不说话，只拿一双眼睛望着他，她穿的还是一身学生气很重的文明新装，倒大袖底下露出一双纤细的手腕，给人以发育不良的观感。
梅老爷仿佛一夕之间发现女儿如此之瘦弱，握住她的肩膀，和颜悦色道：“你爹爹年轻时候做生意，也是从水路过的，知道乘船的苦头，这白水滩边上的清蒸鲈鱼可是一绝，不能不趁机尝尝，也好补足元气，以备接下来的舟车劳顿。”
芳甸将信将疑，却被他抓着肩膀往岸上走，一时间也无从拒绝，只是没走出几步，就听背后有人操着一口方言叫道：“客人——你们是要过江？”
芳甸下意识回过头去，只见喊话的正是一众船家中的一个，头上缠着白汗巾，看起来颇为敏捷精干。
梅老爷没答他的话，那人朝他们面孔上打量了几眼，叫道：“客人莫嫌我们的船破，眼下江上能动弹的船就这么几只啦！”
梅老爷唇须微动，道：“怎么说？”
几个船家争相道：“船都叫日本人雇走了，一时半会还回不来，最快也得明个儿早上。”
“您等得住么？我这船小，却也轻快，现在出发，今晚就能到马鞍口，就是去响马镇，也只消花上一天一夜工夫。”
“去，溜儿，有你这么抢生意的？”
“客人，您在这儿苦等，也等不出什么花样，还不如乘我们的破船，也不用担心在路上被日本人给拦喽！”
“嗬，日本人？”
“你们外乡人不知道，这些日本人都是往附近城镇里做生意的，强横得很，这十里八乡数得上名号的船户都跟他们搭上线了，您也别等了。”
梅老爷的眼睛微不可察地眯了一眯，借着捋胡须的动作掩饰过去了。
这点疑窦才刚冒出头，就听见有个声音远远叫唤道：“老爷，您久等了！”
第68章
来的除了佣人福清之外，更有一个眼生的年轻人，体格精瘦，偏有一双腕线过裆的猿臂，走路时以肩带肘，甩得虎虎生风，只是面孔青涨，嘴角硬邦邦地噙着一大团淤血，仿佛山间猿怪初化作人形。
芳甸从没见过这么招摇过市的膀子，忍不住轻轻咦了一声。
对方的黑眼珠刷地一声转向她们，又在眼眶里针尖一般小幅度摆动起来，仿佛一种无声的警告似的，芳甸心里打了个突，抓着四姨太的手臂，往后错了一步。
但她旋即意识到，这种注视并非针对她们。方才那几个七嘴八舌的船夫，就在瞬间铺展开去的余光里，忙不迭跳上了各自的渔船，船板一摇一荡，浑如一锅落水的蛤蟆。
“原来是罗管事的东家！”
“罗管事，什么风把您吹到滩上来了？”
“什么风？”年轻人舔了舔后槽牙，大着舌头道，“当然是我们东家的东风。老爷，我来迟了，多有得罪！”
梅老爷背着两手，眼神光在对方肩肘贲起的肌肉上绕转几周。这位管事显然长年在江上摇橹拉缆绳，这才练就了一副异于常人的臂膀，不消说，自然是行船的能手。
“看样子，罗管事近年来还在亲自掌船啊。”
罗三山道：“这不是生意不景气，得设法添几笔进帐么。您一路上也辛苦了，不如去铺子里坐坐。”
“不了，”梅老爷道，“我这还有几十袋上等精盐，是稽核所史蒂芬先生托我顺带带到晋北去的，得尽快卸货，免得路上遭雨。罗管事，船呢？”
“老爷，实话不瞒你，您来得不巧。”
“罗管事！”管家福平一把拉过他，低声道，“几天前就知会过你，老爷要用船，哪里有让主人家赶巧的事儿？我就问你，船备好了没有？”
“咱们商铺的船，我提前准备好了，只是......您几位也知道，这水上的事，我做不了主，得看水龙王的脾气。”
福平道：“水龙王？怎么，梅氏的船还要龙王赏饭吃？”
这回出行，是由他全程联络的，他新官上任，本欲在梅老爷面前好生搏个面子，因此忙前忙后，分外尽心，谁知道却出了要命的纰漏，偏偏罗三山还滑不溜手，话里话外都是推搪，又岂能不心急？
这时一开腔，他就自发唱了黑脸，言辞分外咄咄逼人。
“哎，好事多磨嘛。”梅老爷拦断他的话头，微微仰抬起下巴，伸出三根指头抚触着上头冒出来的杂须，这种精心打磨后的镇定由来已久，福平会意过来，立刻从衣兜里取出一柄黄铜镊子。
“老四，你来，把这几根杂的除一除，”梅老爷吩咐道。
四姨太战战兢兢道：“是，老爷，拔哪几根？”
梅老爷一皱眉，没搭理她，转头道：“罗管事，听你说来，这水龙王的码头，还非拜不可了？”
“老爷是明白人，”罗三山苦笑道，“从咱们白水滩到马鞍口，三十里水路，得拜两座龙王庙。”
“两座？那岂不是各自行云布雨，翻江倒海，都乱了套了？”
“四海龙王都是一家嘛，”罗三山道，忽而舒展猿臂，朝远处一指，“老爷，您请看！”
话音刚落，一声堪称凄厉的汽笛声，就从不远处破浪而来。一大股白沫被从中排开，纷纷滚上乱礁，大块玻璃一般摔得粉碎。
一艘精悍的轮船，就这么窜进了众人的视线中，船身新刷了油漆，被江水一洗，哗啦啦地泛着光，鲜亮到了趾高气昂的地步，船身上印着的赫然就是梅氏六瓣梅花的标志。
四姨太正托着梅老爷的下巴，诚惶诚恐地莳弄那几根杂须，这一下却被近在咫尺的汽笛声吓得一哆嗦。
“哎呀！老爷，没伤着你吧......”
“嘶！”梅老爷吃痛，脸上阴了一阴，却也压着脾气，转头道，“船来了？”
罗三山又苦笑一声，只见那船大摇大摆地在码头边兜转了几圈，当着东家的面鸣笛三声，猛然一个甩尾。
这一串动作堪称来去如风，梅老爷没反应过来，差点就吃了一嘴激溅起来的江水。
“老爷，当心！”福平作势替他挡了一挡，转头诘问道，“罗管事，这是怎么一回事？”
罗三山道：“老爷，这就是要拜的第一座龙王庙了，您可知道，这船上装的是什么货？”
梅老爷把眼睛微微一眯，这船体量颇小，但既然是盐船，就得有些油泼不进，风雨不侵的本事，这时一眼看去，货舱外被篷布挡得严严实实，只有几个商贩打扮的人在其间出入。
篷布被卷起一角，露出里头堆积如山的麻袋来，质地和常用的土麻袋迥异，仿佛是掺了尼龙丝。上头印的字中不中洋不洋，梅老爷零星看懂了几个，当即认出来，这都是日本人的鬼画符。
还没等他看个究竟，这船已经飞快地滑进了江心。
“罗管事，”梅老爷徐徐道，“我们的船，看来是拿来招待了贵客啊。”
罗三山叹气道：“老爷，若是平常的租赁，我们是决计不肯的，只是......这伙日本人在江上走私日久，一开始卖的是些廉价色美的洋布，为了避开关税，都是从我们邻近的船户里偷摸租的船，您也知道，这里生意委实不景气，我们是年年赔钱，他们出价又颇高，这......这哪有把上门生意往外推的道理，平时不出货的时候，我们的船和人大多是租给他们的。”
梅老爷脸上不见喜怒，只是点头道：“你接着说。”
“就这么过了一阵子，这伙日本人卖的花色越来越多，手也越伸越长，什么油盐醋茶都要染指，他们的盐都是精盐，价格又低廉，也不掺多少泥沙，这么一来，我们还有什么活路可言？半个月前，我们船户的人就打定主意，哪怕把船烂在手里，也不往外租了，谁承想——那伙子日本人一言不合，就动起了枪杆子。他们是拿枪顶着我的脑袋，逼我出船啊，老爷！”
罗三山猛然拧过脸来，伸手往嘴角一指，那团淤血被咬肌一举顶起，面孔上的淤青勃勃跳动，仿佛发怒的猿猴一般，好不狰狞可怖。
梅老爷盯了他片刻，嘿地一笑：“人心不足蛇吞象啊。”
罗三山微微色变，道：“老爷！”
“我说的不是你，”梅老爷摆摆手道，“我向来知道你们是最忠心的，不至于做出为财背主的蠢事。”
罗三山面色愈发难看，梅老爷眼风跟剃刀似的一动，福平立刻会意过来，抢先发作道：“罗管事，我们老爷向来心慈，体恤你们的难处，只是你们窝窝囊囊，在日本人处欠下的债，可不能倒让东家背上了。我也把难听的话放在前头，老爷这趟回去，是祭祖，梅家八房老爷都聚齐了，又有稽核所的担子压在肩上，这时辰是一分一秒也误不得，您可听明白了吧？”
罗三山道：“我自然省得，要是为这个，误了东家的大事，我还不如一头撞死在这里！”
“你也别夸下海口，寻死觅活，”福平冷冷道，“船呢？”
罗三山叉着两手，侧耳静听片刻，突然道：“来了！”
只见不远处的江面上，驶来了几艘小电船，屁股后头各自拖了条两三米长的驳艇，上了黑漆，油光光的，仿佛肌肉贲张的小公牛一般。这船虽然不大，却也有舱顶遮风避雨，一路驶来轰隆隆作响，船底下碾开两条磅礴的白沫，显然劲力充沛。
这几条小电船都有老练的船夫掌舵，开到码头边整整齐齐停下了。
“这倒是可行，”福平道，“只是这样的船，颠簸起来未免太过厉害。”
“您可别小看这几条船，这都是我连夜租来的，前头的水路不好走，处处是暗礁，得用这种小电船才轻便，要是遇着什么要害关头，把后头的驳艇一放，开着电船就走，也有一线生机在，从这儿到马鞍口，用这种船，足够了。老爷，您看......”
梅老爷沉吟片刻，道：“看来得分两条船。福平。”
福平道：“您只管吩咐。”
“我们的人，大多都是出过海的熟手吧？”
“是，福清、福宁、福如都在南洋跟过船，福寿是东海打渔出身的。”
“让这几个上电船，看看装不装得下货。拣两条最牢靠的出来。”
“是，老爷。”
福平得了令，急急回头使了个眼色，几个佣人从大船下来，暗自将手伸进怀里，调整了枪套的位置，这才跳上小电船，如临大敌般一寸一寸搜查起来。
罗三山目不转睛地看了一会儿，又道：“东家，我们这几个船夫都是熟手，这地方地形险恶，生人还未必走得通，一会儿让他们带路......”
“不必了，我用不惯，”梅老爷道，“这附近的水路，你都熟吧？”
罗三山道：“我自然会陪同老爷。”
他陪着梅老爷一行，又往电船边上踱了几步，低声道：“老爷，您稍等我片刻，我去取样东西。”
梅老爷一颔首，罗三山眼神一动，擒住了离得最近的一个船夫，轻轻往前一跃，鹞子似的跳在船上。那船夫猝不及防，往后退了一大步，差点没倒栽进水里。
罗三山也不给他退避的机会，只是一勾手，那条奇长的猿臂就锁住了对方的膀子。也不知他说了什么，只见那船夫一脸苦相，拿眼神推避他片刻，终于熬不过了，从头顶上拆下一条脏兮兮的白汗巾来。
罗三山把那条汗巾抓定在手里，又轻轻巧巧跳回了岸上。
梅老爷皱眉道：“这是做什么？”
罗三山悄声道：“老爷，江上行船，有江上的规矩，这就是我方才说的第二座龙王庙了。您往那边山头看。”
他这次指的，乃是江心最窄处，只能隐约看见两峰夹岸对峙，互成犄角之势，宽不过丈余，山上阴森森的树影如罗网般投在水中，再往后就更看不分明了。
“这五里水路，都是激流险滩，格外曲折，奈何自古华山一条路，要往晋北去还非走不可。临水有几个水寨，过去都是晒盐打渔的，近几年都没了活路，索性搞了几条土枪，并几十杆祖辈留下来的长鱼叉。这些人都是些急红了眼的亡命徒，过往的客船都是要照人头交买路钱的，有货的，缴下一半，带了女眷的，留下一两个——要是不交——嘿，直接给您把船撞沉喽，再往暗礁里拉起渔网，坐等着尸首漂下来，搜刮的就是死人钱！这儿来往的都是客船，谁惹得起他们？”
“有枪？多少人？”
“这可点不清，邻近几个寨子里的青壮，彼此呼应，遇着了肥羊就一哄而上，前几个月县城里还来了人剿匪，连条鱼都没叉到，船倒给掀翻喽！”
梅老爷泰然道：“我们船上都是盐，没什么油水，犯不着跟他们冲撞，真遇上了，他们也是竹篮打水，谁都占不着好处——福平，以和为上，轻易不要动枪，该打点的东西尽早备好。”
“是，老爷，依您看，份例是......”
“做生意嘛，虽说以和为贵，要是贪得多了，也得好好讲讲价。至于女眷么，”梅老爷道，突然倒吸一口冷气，“嘶，老四，你哆嗦什么？”
四姨太脸色煞白，强撑着一口气弯下腰去，把脱手的镊子一把抓住。那柄镊子也不怎么听使唤，就在两根指头间鸟嘴一般哆嗦着。
她体力不支，仅仅是这么个由蹲伏到起身的过程，就令她踉跄一步，眼前一股股涌上金星。芳甸连忙扶住她，转头去看梅老爷。
她那双眼睛肖似其母，轮廓颇美，里头含着的意味就不那么让人痛快了。梅老爷被她一声不吭地顶撞了一下，竟然破天荒地没发怒，只是捋了捋胡须。