作者：太空水母
她缓缓蹲到地上，将自己蜷缩成小小的一团，仿佛如此便能躲回无人可见的角落。
***
婺州城的早市带着股活气，菜摊的吆喝、面铺的蒸汽、孩童的嬉闹混在一起。
南无歇走在人群里，手里转着温不迟腰间总挂着的那枚素玉扣，目光则落在两旁琳琅的摊位上。
他步子迈得闲散，嘴角还噙着点似有若无的笑意，像是寻常来街市散心的世家子弟。
卫清禾跟在他身后半步远。
“侯爷，楚圻那边传来消息，千宸阁在城郊旧窑抓到了栾家运私盐的车夫，有一个已经松口了，愿意指证栾家私藏私盐、贿赂官府的事。”
他顿了顿，又补充道：“还有昨儿茶寮那边的事，张强的尸首还停在义庄，今早府衙门口围的人比昨儿还多，金大林派了衙役守着，连进出都要搜身。有了楚圻那边的证词，再加上百姓的怨气，要掀栾家和嵇家的脏事，倒是比之前容易些了。”
南无歇转玉扣的手没停，脚步也没顿，只偏过头看了卫清禾一眼，“容易？”
他声音不高，“金大林是嵇舟的表兄，婺州府衙上下早被嵇家、栾家渗透得彻底，一个车夫的证词，几句百姓的抱怨，还动不了婺州官场的根基，更何况嵇家到底还是在中央掌权的，真想要压下这事，不过是递张条子的功夫，与其赌上这一遭，不如再等两日，等万事俱备……”
话还没说完，南无歇的脚步顿住，目光落在不远处。
卫清禾顺着他的目光看过去，只见那处有个卖菜的老妇，手里的青菜蔫得打了卷，半天没卖出一把，正愁眉苦脸地把菜往竹篮里收，嘴里还小声念叨着“哎…又要空着手回去了”。
卫清禾随后看了一眼自家侯爷的眼色，没敢吭声，南无歇眯了眯眼睛，也什么都没说，继续往前信步走着。
二人就这么走了半条街，不远处传来一阵轻微的骚动。
南无歇的目光扫过去，只见街角的空地上，一个年迈的老人正蹲在地上，怀里紧紧抱着两只瘦得只剩骨头的鸡，鸡翅膀耷拉着，羽毛乱糟糟的，连叫都没力气。
那老人穿着件打满补丁的粗布破衫，裤脚卷到膝盖，露出干瘦黝黑的小腿，上面还沾着些泥点，他面前摆着个破旧的竹篮，里面铺着层发黄的稻草，却没敢把鸡放进去，只把鸡护在怀里，路过的人没有停下询问价格的，老人几次三番想要开口吆喝卖鸡，但看到来往的行人的行头，又把话咽了回去，嘴唇哆嗦着，手还下意识地把鸡往怀里又拢了拢，显得格外无措。
南无歇转玉扣的手突然停了，眼底那点漫不经心渐渐褪去，多了几分沉凝。
他抬脚往老人的方向走，步子还是那样闲散，卫清禾愣了愣，也赶紧跟上。
“老人家，这鸡怎么卖？”南无歇走到老人面前问到。
老人抬起头，枯槁的脸上布满皱纹，双眼浑浊，面颊凹陷。
他看了看南无歇身上的华服，又看了看旁边卫清禾的装束，手指下意识地攥紧了鸡的羽毛，犹豫了半天，才伸出两根手指，小声说：“两、二十文一只……您要是都要，三十文就行。”
声音又轻又哑，还带着几分颤抖，生怕对方嫌贵，连这点生意都做不成。
南无歇点点头，蹲下身，目光落在老人怀里的鸡上，语气随意地问：“这鸡是您自己养的？怎么不在乡下卖，反倒跑这么远来城里？”
老人的眼神暗了暗，抱着鸡的手紧了紧，他沉默了片刻，才缓缓开口，声音里带着深深的疲惫，像一潭死水，没什么波澜：“乡下……乡下大家家里都养鸡，没人要的，家里老婆子还躺着呢，等着钱抓药，只能来城里碰碰运气。”
“等钱抓药？”卫清禾在旁边插话，“您这么大岁数了走这么远来卖鸡，您的孩子呢？”
老人听到这话，眼皮垂了垂，脸上的情绪没什么明显变化，他摇摇头，轻叹一声，声音更哑了些，慢得像在数着日子说：“我儿子……他是河工，在栾家的漕运船上做事，上个月出江运货，到现在还没回来，栾家的人说……说他掉江里了，尸首没找着。”
他说这话时，既没有愤怒，也没有委屈，就像在说别人的事。
南无歇闻言，捏着玉扣的手指微微用力，卫清禾也皱起了眉。
“栾家没给点补偿？”南无歇问，声音听不出情绪，只有卫清禾知道，自家侯爷心里的火气已经上来了。
老人听到“补偿”两个字，终于抬起眼，依旧是那副平淡的样子：“他们给了二两银子，说我儿子是‘自己不小心掉江的’，本不该赔偿…”
他顿了顿，目光落在怀里的鸡上，“但我儿子水性好得很，从小在江边长大，怎么会掉江溺死呢…”
说到最后他也没哭，只是把鸡往怀里又拢了拢，像是怕这唯一的指望也飞了，声音里带着点认命的无力：“我老婆子还等着钱抓药，这两只鸡要是卖不出去，她……”话没说完，他就停住了，只是低头盯着竹篮里的稻草，不再说话。
南无歇看着老人这副模样，心里的火气更盛，却还是压着情绪，从怀里掏出一锭银子，轻轻放在老人面前的竹篮里。
这块银子是五十两的，在阳光下闪着光，足够老人给老婆子抓药，还能剩下些过日子。
“老人家，这两只鸡我买了，不用找了。”
老人瞥见银子的瞬间，慌忙伸手去推竹篮，“使不得！使不得啊公子！这鸡就值三十文，您这银子也太多了，我……我找不开，也不能要这么多！”
他的手哆哆嗦嗦地碰了碰银子，又赶紧缩回来，眼神里满是慌乱，“公子您要是真心想买，我再便宜点，二十五文就行，您给我铜钱就好，这锭银子我真的不能要，太贵重了……”
说着，他还下意识地摸了摸怀里的布兜，兜子里只有几枚磨得发亮的铜钱，连一块碎银子都没有，根本不可能找开这五十两。
他看着竹篮里的银子，又看了看南无歇，脸上满是无措，既想把鸡卖出去换药钱，又不肯平白拿这么多银子，急得额头都冒出了细汗。
南无歇按住他推竹篮的手，语气依旧温和，“这两只鸡长得好看，我喜欢。”
他顿了顿，站起身来，“快去吧，去抓药去吧。”
说完，他便看了卫清禾一眼，示意对方抱鸡。
老人看着南无歇的眼睛，里面没有半分施舍的轻视，只有真诚的笃定，他张了张嘴，还想再说些什么，却被南无歇的眼神止住了。
最终，他只是红了红眼眶，重重地点了点头，小心地将怀里的两只鸡递了过来，动作轻得像怕碰疼了它们。
卫清禾见状，赶紧上前接过鸡，两只鸡瘦得没什么分量，在他怀里轻轻扑腾了两下就没了力气。他没养过家禽，只能笨拙地拢着，生怕不小心让鸡掉在地上，样子有些滑稽，却没敢怠慢。
等老人把银子收好，想再说声“谢谢”时，南无歇和卫清禾已经转身往前走了。
卫清禾怀里抱着两只鸡，脚步放得格外轻，跟在南无歇身后，小声说：“侯爷…还…还等吗？”
南无歇没有立刻回应，但手指上的玉扣转得差点起飞。
少顷，他冷声开口：“让人传信回京，让薛老二启程南下吧。”
卫清禾明白这一句安排意味着什么，他顿了一顿，随后应道：“是。”
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作者有话说： * “道之所在，虽千万人独往矣”改自：“道之所在，虽千万人吾往矣”，意思差不多，但这里是旁白，所以将“吾”改成了“独”。
这个卖鸡的老人的画面是来自我之前在短视频平台看到的一个视频，视频里的老人骨瘦如柴，怀里抱着一只鸡和一只猫站在市场上卖，神情无措，举止小心。
元旦快乐宝子们
第69章
婺州城的纷争一方浇油，一方点火，一方泼水，一方压制，一时间还真没分出高下，整个城内的民声可谓是割裂的彻底。
这日午后好容易有些慵懒，茶馆里的茶客捧着温热的杯盏闲话家常，街边小贩的吆喝声也拖得长长的，透着一种昏昏欲睡的调子。
然而这份宁静并未持续太久， 便被一阵悄然蔓延的流言骤然打破。
几个身着长衫文人模样的男子悄然出现在街角巷尾，手中折扇轻摇，看似闲谈，轻描淡写讨论起“四年前戚府文阁大火”“栾家动手脚”的话，话音不高不低，恰好能飘进路人的耳中。
婺州城的日头刚偏西， 街面上的风就带了些凉意， 可比春风更让人发冷的，是突然传遍街巷的流言。
“听说了么？四年前戚府文阁那场大火根本不是什么意外。”
“怎么讲？”
“据说是栾家动的手脚，当时文阁里藏了栾家私盐的账本，栾序承怕事情败露，索性放了一把火，连人带账烧了个干净……”
“怪不得事后栾家忙不叠地给戚家捐了一大笔修缮银子，原来是心虚！”
这股半真半假的流言像潮水般涌来， 婺州城内瞬间炸了锅。
茶客们丢下茶杯围过来，挑夫放下担子凑上前，连街角卖糖人的老汉都停了手里的活计，竖着耳朵听。
不过半日，“栾序承纵火焚戚府文阁”的话就顺着长街，钻进了婺州城的每一条巷弄，最后飘进了城南的栾府。
栾府书房里，栾序承正对着盏新泡的茶出神，茶盏里的热气氤氲着他的脸，脸上全是焦躁，自打张强的事闹大，他就总觉得心里发慌，连夜里都睡不安稳。
突然，管家跌跌撞撞地闯进来，手里的茶盘都差点摔在地上，声音发颤：“公、公子！不好了！街上……街上都在传，说四年前戚府文阁的火，是您放的！”
“什么？”栾序承手里的茶盏“哐当”一声砸在桌上，茶水溅了满桌。
他猛地站起身，指着管家，声音都变了调，“谁传的？！谁在说这些话？！”
“不、不知啊！”管家急得抹汗，“都说是歙州来的人放的风，还说得有鼻子有眼，说您当年锁死了文阁的门，活活将苏先生困死其中……现在府外已聚了些百姓，指指点点，您快拿个主意啊！”
栾序承的脸“唰”地变得惨白，脚步踉跄着后退了两步，撞在身后的书架上，几本书“哗啦”掉在地上。
四年前的画面突然涌进脑海，那天夜里的火光，木头燃烧的“噼啪”声，还有苏禅呈站在二楼窗边喊救命的声音，像针一样扎在他心上，当年靠着嵇家在江南官场的掩护，把这事压得严严实实，怎么会突然被翻出来？
“明瀚兄……对，明瀚兄！”他像是抓住救命稻草般猛地攥住管家的手臂，“快去把明瀚兄叫来！”
管家被他抓得生疼也不敢挣脱：“嵇公子在西院书房看书，我这就去叫！”
不等管家转身，书房门帘已被掀起。
嵇舟缓步走入，手中仍执着一卷书，神色平静得仿佛丝毫未闻府外的满城风雨。
他扫了一眼满室狼藉和栾序承惊惶失色的模样，才不紧不慢地将书搁下，俯身拾起散落的书籍，轻轻拂去封皮上的灰尘。
“这么大的动静，是出什么事了？”
栾序承披风带火冲上前抓住嵇舟的手，声音里满是恐慌，“明瀚兄，你快想想办法！街上都在传，说四年前戚府的火是我放的，还说是我故意将苏大哥困死里面，这要是让戚家人知道了，我就完了！”
嵇舟不动声色地抽回手，才缓缓开口：“慌什么？不过是些市井流言罢了，百姓们爱听个新鲜，过两天就忘了。”
“忘了？怎么可能忘了！”栾序承急得团团转，“都说消息是从歙州来的，说不定是戚家查到什么了！戚家在江南文坛的地位你又不是不知道，要是他们站出来说句话，整个婺州的文人都会跟着他反对我们，到时候别说整条江南商路了，我连婺州都待不下去！”
嵇舟端起来洒了一半的茶，轻吹氤氲的热气，浅呷一口，方才抬眼看向对方，他目光沉静如古井深潭，不见半分涟漪。
“你先静心，此刻越慌越易出纰漏。”他声线平稳，“当年之事做得干净，除你我之外无人知晓关窍，流言虽凶，无证无据，终究难成实罪。”
话虽如此，嵇舟心中却明镜一般，自张强失手被杀，到楚圻截获私盐车马，再至如今旧事重提，对方招招直逼要害，分明是要将他们连根拔起。
而栾序承，正是对方要拔出的第一颗钉子。
戚家在江南文坛的影响力太大了，戚家人更是被江南无数文人奉为圭臬，一旦栾序承与纵火之罪绑定，戚谌徽绝无可能再替他平息民怨，甚至极可能调转矛头，推波助澜。届时，莫说婺州根基难保，连京中嵇家亦会受到牵连。
弃卒保帅，已成必然之选。
但这番算计绝不能此刻透露给栾序承，他性情急躁，若知自己已成弃子，难保不会鱼死网破，抖出更多秘辛。
要稳住他。
嵇舟放下茶盏，脸上浮起一如既往的温润笑意，语气放缓：“言明兄宽心，你我多年好友，我岂会不管你？当下最要紧的是即刻将府中所有与戚家往来书信、乃至一切与文阁旧事有关的物件全部焚毁，片纸不留，至于外面的流言，我自会派人往茶楼酒肆散些别的消息，将其压下。此外，我再亲笔修书与文景兄说明原委，只道是奸人挑拨，欲离间栾戚两家之谊。”
栾序承听着嵇舟的安排，心里稍微安定了些，他知道嵇舟心思缜密，既然嵇舟说有办法，应该就不会出大问题。
他连忙点头：“好！我这便去办！文景兄那边……千万要解释清楚，切莫让他生了‘误会’！”
“放心。”嵇舟抬手轻拍他的肩，笑容恳切，“你我多年知交，我何时骗过你？”
栾序承这才长长舒了一口气，郑重点了一下头，转身疾步而出，张罗着销毁证据去了，脚步竟似轻快了许多。
待那身影消失在廊庑尽头，嵇舟脸上的温和顷刻褪尽，唯余一片冰封的冷寂。
他召来心腹，声压得极低，字字清晰：“去查清流言源头，尤其关注近日从歙州来的人马，一有消息，速来报我，另将栾家这些年的私盐账目整理妥当，凡经栾序承之手的内容，逐一标注，严密收存，万一他知晓了当年我在暗中的算计，到时咬我一口……”