作者：岛里天下
秦氏惊得从床上坐起：“恁小子这般有福气，头回下场就中了？”
“可不是。”
王朝哥儿道：“我与刘乡绅家的小女儿交好，她听她爹说祁北南两榜都是头名咧！保不齐这回去了府城，就能中个秀才。”
“十五六的秀才，县里都拿不出两个来。”
王朝哥儿嘀咕道：“刘乡绅不过是个老童生，村里人都给敬着，可见这读书的好来。”
秦氏听出些埋怨意味来，道：“便是当初留在了萧家，祁北南恁小子心思重，考中了秀才又能与咱的好？有你朱叔这般好吃好喝的给你么。”
“且还不说能不能考中秀才咧，里正家的赵光宗不也头回下场就考做了童生，可院试不照常没过么。”
“我的儿，你朱叔都与你在打点了，再过两年你十三四上，就送你去金陵主家做事了。盯着恁萧家做甚，即便考中了秀才，不也还在岭县这小地方打转么。”
王朝哥儿大了些，又与刘乡绅的女儿时常来往着，眼界上长，已不大全然听信她娘的话。
眼瞅着又拿去金陵主家说事，心里没多欢喜。
她娘和朱叔现在满心满眼的都是恁大胖儿子，不知甚么时候他才能去金陵。
王朝哥儿没搭秦氏的腔，捡了两件他娘穿脏污了的衣裳，扭身出了屋子。
“欸，这哥儿。”
秦氏恼道：“越长大越发不听话了。”
不过听闻萧家现在这般得意，这不是愈发衬得她昔时里头没眼光么，她心头愈发是不痛快。
上回萧护教熊瞎子打了，怎没打死他去，这朝倒是教他们家又得了好。
六月初上，祁北南就要动身前去磷州府预备院试了。
这一去牛马车交替着坐，也得要三五日才能到，像他们这般在那头没人照应的考生，过去了还得寻落脚处，提前适应一二新的环境。
提前些日子过去才稳妥。
祁北南倒是没甚么好适宜的，他昔年与萧元宝在磷州做了五年官。
萧元宝逝世后，他曾多次返还磷州，老年时，也是在磷州的宅子养的老。
如此，怎会不熟悉。
不过此行前去与赵光宗结伴，这小子急着想早些过去安定下来。
他也不可表现得与寻常考生太过不同，于是考试前十日，便出发前去磷州。
“有没有甚么是想我从府城给你带回来的？”
祁北南收拾着行装，见萧元宝趴在桌子上，拿着两只眼睛焉儿巴巴的瞅他。
他走过去，手背探了探萧元宝的额头。
“我没生病。”
萧元宝也不拨开祁北南的手，照旧趴在桌子上。
“那怎的有气无力。”
“外头热，哥哥屋子背阳，我进来歇歇凉快。哥哥见谁午睡的时候还神采奕奕的。”
祁北南见这哥儿还与自己犟嘴，晓得他是不舍自己要去磷州那般多的日子。
“你想睡便去床上睡，趴桌子上流口水。”
萧元宝气鼓鼓道：“待着你去了磷州，我还睡你的床铺，口水流你床上。”
祁北南笑着在他旁侧坐了下来：“成啊。”
萧云宝抿着嘴，不做应答。
祁北南拍了拍萧元宝的后背：“半月很快的，中间不是还有场席面儿么，有事做就更快了。”
“我去这些日子，你也别落下了写字，半月得写十篇，我回来可是要验的。”
“知道啦。”
萧元宝道：“功课的事都说了三回了。”
这回走，萧护和萧元宝两人将祁北南送去了县城。
赵家夫妇俩也去送赵光宗。
两家人花费了八吊铜子合赁了一辆驴车，请了个靠谱的车夫，一路送去磷州。
虽坐牛车能省下一半的钱，可夏月天气本就热不说，今年的六月太阳更是毒辣，只怕牛车颠簸过去，中了暑气坏了身子，到时候当真是得不偿失。
早日在磷州落脚，早日安生。
“回去吧，外头热，萧叔操劳着地里，要顾惜着身子。”
祁北南转又与萧元宝道：“哥哥不在的时候照顾好自己，别教人欺负了去。”
“谁会欺负我呀。”
萧元宝笑着说道。
祁北南摸了摸他的脑袋，这才上了驴车。
赵光宗和祁北南两个大小伙子坐在算不得大的驴车间，又有不少行装，还怪是有些挤。
不过好在壮驴在官道上跑起来，将竹帘子卷得高高的，也能受些凉风，不至于太闷热。
萧元宝和蒋夫郎给两人准备了不少吃食，饼就三四种，素饼，梅菜饼，腊肉饼，鲜肉葱饼，一样六七个。
又还有罐子装的糟菜，酱菜，泡菜，连先前收礼收到的干虾子和酱香鸭子都与了两人在路上吃。
若不是天气大，还能与他们备上更多。
生怕教两人在路上吃食受苦。
连车夫都跟着沾了光，得了四只干虾子，和一只酱香鸭子腿吃。
他赶着车本就乏闷，撕些这能当零嘴吃的虾子和鸭肉进嘴里，当真是解馋又香。
“就是没酒吃，若有点酒，下着酱鸭肉和虾子，那才真是美。”
车夫乐滋滋的与两人道：“这下酒菜是真好吃。”
赵光宗笑说是两个灶人做的，如何能不香。
转又递了张裹着酱菜的素饼与车夫，这饼不仅好吃又还管饱。
车夫受了两人的好，车子赶的用心，不到三日就到了磷州城。
两人倒是好运气，当日前脚寻了客栈住下，后脚就来了场急促的大雨。
赵光宗连忙去闭上了呼呼往里头吹雨的窗户，听见外头风声大作，揩了把额头上的雨汗，与祁北南说道：
“今儿夜里我是不打算瞧书了，睡个整好的觉，明日起个早。咱坐着驴车来，也没动过甚么脚，不想却还是累人的慌。”
“腿脚终日屈着，不比走路松快多少，我唤来热水，你洗漱一番，好好泡个脚再歇息。”
“嗳。”
赵光宗应了一声，又道：“来了磷州啊，才晓得咱岭县的好。同等的客栈价格直翻两翻，幸得是能加床被褥，一间客栈住俩人。”
“要不然这多来考两回，多少人家受的起。”
祁北南也觉得不错，像是在岭县他住的客栈，伙计便直接与他送了热水。
这头要热水，还得使银子，不与伙计三五个铜子儿的，人家爱答不理，许等个一晚上都等不来热水。
方才两人进客栈里头，就瞧见有考生在与伙计掰扯。
“到底是州府上，虽甚么市价都高，可工钱也比咱县里要多不是。”
祁北南道：“好生整理好自个儿，待着考个秀才功名回去，吃上朝廷的俸禄，彼时自有了进项，不再全然同爹娘伸手，日子就更好了。”
赵光宗点点头：“你这般说，我便觉着日子多了好些盼头。”
他望着整理衣物的祁北南，道：“北南，你我虽年岁相仿，可我时常觉着你如我老师，长辈一般。有你在，这回来磷州赶考，我心里十分踏实。”
祁北南笑道：“你踏实是因着来过一回了，对磷州已不算太陌生。”
“话不错，可你不是头回来磷州么，却是不见不安。又是吩咐伙计送热水，打点车夫带话回家，俨然就是恁般高门子弟见过大世面的模样，全然不似我头回来一般，看着哪里都大，哪里都繁华，两眼一摸黑，甚么都理不清。”
“不怕你笑话，上回来寻个客栈我手心上都捏着汗咧。我爹说要与我一同来，在家时我还嫌说谁家子弟赶考还父母相送的，待着到了磷州，我还有些失悔没让我爹来。”
祁北南道：“那会你才多大的年纪，我们这些小地方来的人，乍然见州府繁荣，多也是你这般心绪。”
话音刚落，外头轰隆一声响，响雷了。
他微微顿住，相隔百里，不晓得家里那头有没有雨。
六月二十一日上。
祁北南与赵光宗一早就前去排队进考场，院试已过可得秀才功名，考试的严谨比之前头两回考试拔高许多。
此番一进考场，需得在考场过夜，直至三场考罢方可出。
查检考生也很严格，衣物需反复仔细查验，一律不准携带有字样的物品进考场。
上回祁北南姑且将香囊交予查检官验过无误后还能带进去，这回查都不必查，直接就给留在了外头。
好是一通折腾，两人才顺利进了考场。
临分别各入号房之际，互瞧了对方一眼，以相互鼓励。
关于院试，祁北南这回不曾对赵光宗做过多的提点。
于士绅阶层之人言，童生算不得甚么。
官宦人家子弟，生来便有童生资格，只要稍做大点捐些银钱，是能直接从院试开考的。
为此祁北南在前两场提点了许多，让他顺利进县学。
可院试不同，到底是能得功名的科考试，终归还得要赵光宗自行开悟才行，若投机取巧，日后这条路还是走不长远。
“宝哥儿，恁热的天儿，你上哪儿去来？”
午间，骄阳似火，晒得人都快化了，汗水是一茬接着一茬的冒。
乔娘子打外头与人做媒回来，田野地间都没瞧见甚么人。
独是瞅着村道上有道熟悉的身影，她三步并作两步上去，竟是萧家的萧元宝。
萧元宝戴着顶遮阳的草帽，揩了把汗，见前来的乔娘子也是汗淋淋的，连嘴唇都起了些干皮子。