作者：来自远方
队伍集合之后，赵嘉跃身上马，派出季豹和一名小吏先出发，同县丞派遣的人员汇合，密切监视村寨动向。其余人检查弓箭短刀，确认没有疏漏，即从城内出发，飞驰前往目的地。
烈日当头，热风席卷，马背上无遮无挡，身体稍弱就会力有不支。
赵嘉征调的军伍穿着短褐，胸前还系有皮甲，脸膛被晒得黑红，后背都被汗水浸透，却自始至终无一人掉队。实在热得受不了，直接用腿夹住马腹，空出双手拧开水囊，将清水从头顶倒下，清爽片刻就再次赶路。
马蹄踏过乡间土路，路面飞起尘土，路旁的野草被晒得打卷，草叶变得枯黄。途经一片榆树林，见到小吏留下的记号，赵嘉举起右臂，令众人下马休息片刻。
此处距目标村寨已经不远，策马奔驰，瞬息可至。之所以停下休整，是为保证军伍有充足的体力，以免天气太热，恶徒以逸待劳，己方反倒力气不济，使得抓捕计划出现差错。
下马没多久，一名军伍突然惊呼，手指前方，大声道：“县尉快看！”
顺其所指方向看去，赵嘉面色陡变。
晴朗的天空下，滚滚浓烟升起，秃鹫乌鸦从四面八方聚集而来，没有靠近烟雾，却也没有退走，而是盘旋在半空，发出刺耳的叫声。
这样的情形代表什么，对经历过战场的赵嘉来说，已经是再明白不过。
赵嘉当即令众人上马，向烟起处冲去。没等驰出多远，就见季豹迎面冲来，脸上带着怒意，手中握着一把染血的弯弓。
“郎君，先前派去的人被杀，村寨起火，村人不知去向！”季豹手中的弯弓，即为死去的小吏所用。
“走！”
事情过于突然，来不及多想，赵嘉猛然一抖缰绳，枣红马飞驰而出，很快来到起火的村寨前。
熊熊烈火冲天而起，距离尚有数米，就有强烈的烧灼感。
浓烟滚滚，遮天蔽日。
村寨陷入一片火海。
火场前刻意清出一片空地，堆着三十多具尸体。最上面两具被木杆穿透胸腔，身上脸上遍布刀痕，正是县丞派出的小吏。其余都是妇人，甚至还有两个八、九岁的女童。
和季豹同行的小吏站在尸身旁，牛角弓张开，警惕四周。见赵嘉一行到来，将弯弓背到身上，丝毫不顾忌周围飞舔的火苗，弯腰将死去的同僚抱起，用力托上马背。
“十人散开警戒，余者追查恶人踪迹，发现贼人立即放箭。”
计划被彻底打乱，目前最重要的是找到恶徒踪迹，尽速将其捉拿归案。至于消息如何走漏，可以回官寺后再议。
世事没有绝对，做了必然会留下痕迹。
赵嘉经验不多，县丞应该会有办法。
军伍分散开，绕过火场，分成三四支队伍，循着马蹄、车辙和人的脚印各自追去。其中有两人担任过斥候，纵然对方逃跑时做过遮掩，照样瞒不过他们的眼睛。
待军伍离开，赵嘉翻身下马，仔细查看火场前的尸体。
这些人应该都是村民，为何没有跟着一起逃，反而死在这里？
翻过两具妇人的尸体，发现其双眼-暴-凸，表情扭曲，露出衣袖的手腕都带着青黑，分明是之前曾被绳索捆绑。
继续将尸体搬开，确认所有女子身上都有绳索绑过的痕迹，并且身形消瘦，是从身后被一刀穿心，对于之前的疑问，赵嘉隐约猜出答案。
就在这时，耳边传来轰隆一声巨响，火势实在太大，火场西侧的墙垣和建筑被烧塌，现出留在里面的五具尸体。
其中三具已经烧焦，身形样貌都无法辨认。两具被压在下面，尚算完好。
小吏和季豹不顾危险，将尚能辨认的尸体拖出来，并排放在地上。
从残存的尸身来看，两个都是男子，并且年龄不小。一人的手臂被斩断，另一人腿上留有箭伤。
哪怕年岁已长，两人仍是虎背熊腰，手臂粗壮。翻开手掌，掌心、虎口和指腹带着厚茧，肩头和上臂有大量火灼的痕迹，却非眼前这场大火造成，看样子都是旧伤，而且位置十分相近，像是在故意遮掩什么。
赵嘉弯下腰，用剑鞘描摹烧伤的范围，眉心紧蹙，突然间一念闪过，动作倏地停住。
汉人的长相，却有胡人的图腾……想到某种可能，赵嘉不由得攥紧长刀，叫来小吏，让他带人继续清理尸体，自己跃身上马，率季豹等人向前追去。
无论如何，必须抓到这些人！
驰到中途，赵嘉意识到自己忽略了一个重要问题，迅速拉住缰绳，点出两名军伍，命其速回官寺，当面告示县丞，务必将无赖及其同伙严加看管。
可惜他还是慢了一步。
军伍飞驰回官寺，上报赵嘉之言，县丞意识到情况严峻，亲自带人前往狱中，却发现看守牢房的狱卒倒卧在门前，狱中的犯人尽已气绝。
“短刃贯心，一刀致命。”一名少吏上前检查，确认狱卒和犯人死因。
狱吏带人搜寻，清点名册，发现死去的狱卒仅有两人，另有一人不知去向。
“查其家中。”县丞面沉似水。
“诺！”
狱吏当场领命，以最快的速度赶去，却还是扑了个空。众人冲入狱卒家门，发现屋内空空如也，值钱的物件都被收走，打开木箱，衣服和鞋履不剩一件。
事到如今，答案昭然若揭，必是该名狱卒-串-通恶徒，送出消息不说，更里应外合将这两个犯人灭口。
县丞回到值房，连下数道命令，收敛死去狱卒的尸体，抚恤其家人；抓捕逃跑狱卒，查明同其有密切往来之人，一律抓入官寺。
假若真如赵嘉所想，县中有村寨藏着胡人，且一藏就是数年，事情非同小可，必须追查到底。
官寺少吏尽出，当日即有六人被捕入狱。县丞亲往狱中审讯，宁可背上暴-虐-伤民的恶名，也绝不轻纵一人！
赵嘉率人追出数里，同先出发的军伍汇合。据后者所言，留下的足迹显示，大概有数十骑朝东而去。
“东边？”赵嘉眉心拧出川字，马上有了判断，“他们必是向马场去了，将散开的人召回来，继续追！”
“诺！”