作者：来自远方
“阿陶，这边！”
见到熟悉的同伴，一个穿着羊皮袄的孩童用力招手。圆乎乎的小脸冻得通红，身边蹲坐着一条黑色的大狗，三只羊彼此挨着，反刍着从马槽抢来的草料。
“给！”
等同伴来到近前，孩童从怀里掏出一个布包，小心打开，现出包裹在里面的饴糖。
“饴糖！”叫做陶的童子吃了一惊，推起挡在眼前的皮帽。对他们来说，这是过节才能吃到的好东西。
“大兄送回来的，我分到三块，给你一块！”孩童将饴糖递到阿陶跟前，见对方犹豫着不接，干脆抓起来-塞-到他嘴里。
“快吃，等下垣门打开，咱们快些走，能找到最好的草场。”
阿陶鼓着腮帮，等两人的羊聚到一起，有些含糊的问道：“阿石，你的大兄真在赵郎君的畜场干活？”
“当然，这些饴糖就是赵郎君给的！阿兄还说，等月底就能领粟米。”孩童挺起胸脯，很是骄傲。
“真好。”阿陶的语气中满是羡慕。
两人一边说话一边驱赶羊群，不多时，就同另外三个童子走到一起。
“我阿兄总是偷懒不做事，刚被阿翁打了一顿。阿母说阿兄再敢偷懒，和乡中的闲汉混在一处，早晚被官寺抓走，也罚去做城旦。”
提起之前官寺的打-黑-除恶行动，里中之人都是记忆犹新。许多父母教育不听话的孩子，多以被抓走的闲汉和恶少年为反面教材。
不得不说，效果非同一般的好。
“别担心，你阿兄总能改好。”阿石小大人一样拍拍阿陶的肩膀。
阿陶摇摇头，并不十分确信。要是能改早就改了，也不会拖到现在。
“要是我再长大些就好了，阿姊明岁满十五，要开始交算赋，家中又要多出一百钱。如果阿兄总是不干活，阿翁阿母会更累。”
“梅姊不出嫁吗？”阿石问道。
“不，阿母说要多留阿姊两年，一定要寻好人家。阿翁也说多交一些钱无妨。可我听阿姊同阿母说，还是为她早定亲，为家中省些钱。”
汉初田赋是三十税一，貌似不高。但除了田赋之外，百姓还要交钱赋、服徭役，以当时的土地出产，着实是不小的负担。
朝廷规定，民年七岁到十四岁，不分男女，每人每年都要交口赋二十钱，就是所谓的人头税。过了十五岁就会改成算符，增加到一百二十钱，商贾和僮奴更要加倍。
除此之外，女子过十五不成亲还要另交一笔钱，按照后世的说法，即是所谓的“单身税”。
至于徭役，有力役和兵役，部分情况下可以出钱免役或雇人代为服役，从几百至几千钱不等，寻常人家未必能负担得起。
不想被赋税和徭役压垮，也不想卖田卖地，就必须从早到晚的劳作，农闲时还要另找活干，想方设法为家中增添进项。
寻常的农户之家，孩童从能下地走就开始帮家人干活。如阿陶兄长一般游手好闲，每日无所事事，在里人眼中简直不能容忍，属于非教育不可的类型。
“阿翁打阿兄时，大父和仲父都在。不是仲父拦住，大父也会动手。”阿陶吃完饴糖，舔舔嘴唇，仍在留恋香甜的滋味。
事实上，在阿陶的大父到来之前，家里已经有过一场男女混合双打。是见君舅到来，阿陶的母亲才停手，顺便把打折的棍子藏到身后。
饶是如此，阿陶的兄长依旧没得好，差点在混合双打之后又迎来一场男子双打，论强度，足够让他数天无法下地。
“希望阿兄能明白过来。”阿陶叹息一声，用鞭子把走远的羊赶回群中，“要不然，阿翁还会再动手。”
阿石没说话，又拍拍阿陶的肩膀，权当是安慰。有这样一个闲汉一样的兄长，的确是心累。
孩童们陆续来到垣门前，羊群拥挤在一起，犬吠声此起彼伏。
守门人拉起门栓，推开木门，叮嘱孩童们小心，如果遇到不对，立刻大声求救。
“遇到狼群就放犬，如是恶人，哪怕不要羊，也要尽快脱身，可记得了？”
“记得！”
上月刚处置一批掠买-人口的恶徒，郡内各县都提高警惕，尤其是沙陵县下各乡，凡是有生人靠近孩童，都会引来怀疑的目光。
孩童们结伴离开村寨，途中又遇到几支队伍，汇合到一起，浩浩荡荡向草场开去。
几名七八岁的男童骑着小马驹，走在队伍最前方。肩高接近半米的犬只在羊群周围跑动，确保没有野兽胆敢靠近。这些犬平时用来狩猎看家，在出了人贩子的事情后，都被用来保护孩童和羊群。
旭日东升，天光大亮，前方的视野越来越开阔。
满目新绿中，能见到一片栅栏和土石堆砌的田封，孩童们都晓得，那里是赵嘉的田地和畜场。
结束冬眠的旱獭从地洞钻出来，站在土丘上瞭望，看到羊群过来，立刻发出几声高叫。遇到奔跑的犬只，更是飞快的钻回洞里。
“回来，不许抓！”
孩童们高声呼喊，叫回自家的犬只。
大狗们看着胖乎乎的旱獭，喉咙里发出呜咽声，颇有些依依不舍。下一秒就被孩童们抓住耳朵，或是抓住后颈的皮毛，告诫不许逮这东西。
赵嘉三令五申，长辈再三告诫，孩子们虽然不甚明白，却牢记这玩意不能靠近。自己不碰，同样不许跟随放牧的犬只去碰。
旱獭们很快就会发现，这附近的人见了它们绕道，连家犬都不会朝它们下嘴。没有危险，自然放心长胖，抓紧挖洞，形成了方圆数十里最大的一片旱獭群。
畜场中，卫青和公孙敖也已经起身，吃过早饭后，召集起八个三头身，拿起小一号的木锨和铲子，照孙媪的吩咐清理羊圈。
赵嘉策马从村寨赶来，同行还有数辆大车，上面是新打的农具。因为用了好铁，必须到官寺中报备，确认是用来打造农具，才允许批量制作。
“媪，熊伯在何处？”赵嘉拉住缰绳，扬声问道。
为行动方便，他今日穿了一身骑装。窄袖长裤肖似胡服，却是汉家的右衽，腰间系了一条革带，配一柄短刀。骏马跑起来，嫌短刀拍在胯骨上碍事，赵嘉干脆把刀绑在腿上，虎伯和季豹等人见了，纷纷仿效而行。
“郎君来得甚早！”孙媪端着木盆，对赵嘉笑道，“熊伯带人朝西边去了，应是没出多远，路上还能看到蹄印。”