作者：樵山牧野
“公子别急，或许庄公子见有雪暴，仍留在停风城。我这就带人去看看。”
待风雪缓下来, 可视距离能有个五丈远时, 九哥儿带了几个身上有些功夫的活计，一路朝北去了。
薛启辰和然哥儿坚持通往，被劝下：“家中要留人。万一接岔路，庄公子从别处回来，见不到二公子该着急了。外面不及家中, 二公子给庄公子准备些热汤吃食, 等在家中才是正理。”
薛启辰勉强点了头, 他知道自己这雪天骑马的技术不及众人, 这个大雪地只能拖后腿。
风炉上的热汤滚了又滚, 满满一锅百果汤已经熬成百果膏，也不见有人回来的迹象。第二日清晨，终于听到一声马嘶。
九哥儿摘下斗篷, 掸着一身雪气上了阁楼：“庄公子可有回来？”
几人面面相觑，一颗心同时往下沉。这是没等来人, 也没接到人。
雪暴之前，庄聿白便返程回来了, 说是再去宛城外选定垦荒之地，便可以返程回家了。
众人拦过也劝过, 说天已经阴沉几日了, 若再起了风，赶上雪暴就麻烦了。庄聿白心下焦虑，看了看天，答应让领命衙役护送, 还是离开了停风城。
“何时离开的，说是回来还是去宛城？”薛启辰急得脸上半点血色也没了。
“公子莫急。按理说庄公子若是回来，早该到家了。一定是去了宛城。我这便去看看。”
九哥儿回头看了眼然哥儿，也是满脸疲色，想来这几日根本没休息好，饭食也没正经吃，“我让人备些清淡的点心和粥，然儿，你陪二公子吃一些。”
然哥儿将重新熬制的百果汤盛了一盏递到九哥儿手中。
“润润嗓子。一定要平安回来。”
九哥儿接过去，几口干了，笑笑：“好喝。等我回来，带你去猎一头雪豹，豹皮做成缘饰，好看又暖和。”
“好。说定了的，那你可要早些回来。”
然哥儿微微抬起手，原想拉钩，忽然又觉得太孩子气，便收了回去。谁知放下手的一瞬，小手指却被轻轻勾起，又在拇指上按了个印。
“等我回来。”
然哥儿看着九哥儿那抹榴花色氅衣在茫茫白雪中，渐行渐远，最后成为一个红点，倏忽没了踪迹。自己站定在雪地里，指尖微微发麻时才发现，招手挥别的姿势不知保持了多久。
茶坊小厮送来了粟米红枣粥，并一些炸鹌鹑和腌制小菜。然哥儿按照九哥儿嘱托，陪着薛启辰一起吃了些。
碗盏还没撤下去，忽听楼下一阵急促且忙乱的脚步声。
“公子！公子找到了！公子！”
“是琥珀回来了！”薛启辰忙放下碗，慌里慌张往外迎，转至楼梯口，却见众人将一衙役装束的人掺了上来。
那人见薛启辰，有气无力地抬起眼皮：“公子，快……快带人去接庄公子……向北十里，那个枯河床的转弯处。”
眼看天不好，庄聿白那日和送他的两位差役快马加鞭往回赶。不过四蹄马终究没能跑赢无脚风，还有一个时辰就能到凉州时，雪暴盖了上来。
风寒雪烈，若在平地上这般正面硬扛，即便是石头做的，也能被裹卷起来。好在两位衙役都是土生土长的西境人，此前虽未遇到过如此大的雪暴，到底有过一些经验。
不过，庄聿白那匹马还是受了惊吓，风雪中异常狂躁。庄聿白艰难伏在马背，拍拍马头准备安慰坐骑别怕时，马匹突然失了心性，陡然蹬踢立身，将庄聿白掀翻在地。
横雪乱吹，热身子从近两米的马背重重甩到冰冷坚硬的雪地。好在庄聿白人还算机灵，见情况不妙，顺势翻了几下，落地之时散了些冲击力。不然他若想见到雪暴后的太阳，就难了。
两位衙役见状，魂都要吓没了，也没时间去理会那只受惊的老马奔向何处，翻身下马扑到庄聿白身边。
雪暴最猛烈的时刻，他们找到一处早已干涸的河床藏身，三人背风窝在一起。
庄聿白觉得自己的五脏六腑都要被摔碎了，头晕目眩，等他稍稍缓过些神来，才发现小腿剧痛，应该是落马时扭到了脚，或者摔断了腿。
庄聿白指指脚，那差役会意，忙掀了裤脚去检查。好在没有开放性外伤，不过脚踝处青了一大片，轻轻一按。
“嘶����”庄聿白皱紧眉头，倒吸一口冷气，“差役大哥，别动。痛。”
“还好，等躲过了这场雪，我们回城请了郎中看看就好。”
“那便好……”庄聿白刚想骂那匹临阵脱逃的马匹几句，忽觉喉咙一阵腥甜，“哕����”
一口……血！
猩红一滩血，如梅花斩落雪地。醒目，又让人惊恐。
后来，在狂风肆虐的雪风中，及两个差役近乎绝望的呼唤声中，庄聿白渐渐没了意识。等他再醒过来时，见到的是薛启辰沾着泪花的笑脸。
“琥珀，你终于醒了！你这是要吓死我么！”
薛启辰破涕而笑，扯着庄聿白的手不撒开，眼见眼泪流到嘴巴里了，忙又拽了庄聿白的袖子来擦脸。
“二公子，擦脏了我的袖子，可是要赔的。”
庄聿白哄薛启辰开心，阳光从窗棂照进来，直直打到他脸上，他眯了眯眼睛。
“我这脚是不是崴了。都怪那匹胆小的坏马。等找到了，我定拿鞭子抽它一顿。”庄聿白试着坐起身，身上乏力，努力了两次，还是选择继续躺着。
“还有宛城一处，等我今日去趟那边，有个两三日咱们便可以往家赶了。不过比预想中迟了一两日，路上雪大不好走，估计也要多耽搁几日。”
薛启辰跟着庄聿白的视线向窗外看了看：“你今日去宛城？庄大公子，你今日能下这个床，我就谢天谢地了！乖，这些天，我们哪也不去，等你身子大好了再说。”
“可我们时间有限，要赶紧忙完回家过年。谁能想到会遇到雪暴。真真耽误事。不过依照眼下进度往后推迟两三日，咱们十一月十五之前一定能出发的。”
薛启辰看着庄聿白一本正经盘算日子，咬了下唇，没说话。
“对了启辰，咱们回家过年，要不要帮他们采买些年货回去。这边有什么好吃的好玩的，我们带上一些。上次那羌族婆婆做的毛毡小马就很好。”
薛启辰点点头，说让人去打听打听那羌族婆婆最近有没有来凉州，若来了，将她做的小玩意悉数买下。
然哥儿见庄聿白醒了也是高兴得无可无不可，擦擦眼泪，柔声问道：“公子是不是饿了，新熬煮的腊八粥好了，加些木樨蜂蜜给公子尝尝？”
“好。那有劳然哥儿了。”听如此说，庄聿白肚子应景地咕噜噜起来。
不多时，然哥儿端来几盏热气腾腾的腊八粥，他正要喂庄聿白，却被明晃晃“嫌弃”。
庄聿白挣扎着坐起身，笑说：“我自己可以。只是扭伤了脚，又不是大毛病，哪里就需要人喂。陪我一起吃。”
此时楼下欢笑声传来，然哥儿说：“因公子醒了，令狐掌柜高兴，给伙计们发了赏钱，这会大家也在分食腊八粥。”
庄聿白真的饿了，一碗很快见底，他摸出块巾帕擦擦嘴角：“往年家中都是孟知彰熬煮腊八粥，今年估计赶不上了。不过真是异地异俗，没想到还没进腊月，西境便开始熬煮腊八粥了。”
然哥儿愣了下，并没看到此刻疯狂给他使眼色的薛启辰：“公子不知么，今日便是腊八，正是吃粥的正日子。”
庄聿白眼睛眨了眨，一时有些反应不过来。
“……今日腊八？”
他不是刚刚从停风城回来么，只是弄伤了脚，睡了一觉。等缓缓精神，他坐着马车去宛城看过郊外荒地情况，便可以启程回家了。
庄聿白笑着摇头：“别开玩笑了。我们要回府城过年呢，若今日腊八，咱到家岂不是要进二月了。”
今日确是腊八。庄聿白这一躺便是半个多月。
庄聿白原本身子就弱，祭河死里逃生折腾了一次，底子更薄了。那日他不仅伤了脚，身上擦伤、冻伤多处，野地里又生生被风雪沁袭了两日，回来后便高烧不止。
薛启辰将城中郎中全请了来，凉州知府更是送药送钱，隔日便来看看情况。这可是造福百姓的大功臣，若在他辖下有个三长两短，他自己心中这道坎都过不去。
附近几座城池的百姓知道庄聿白病了，有力的出力，有钱的出钱，只有郎中一句话，哪怕要天上月来当药引，大家也会梯子摞梯子，人接人地上九天去摘。
躺着的这段时间，庄聿白用一些参汤和药汤吊着，大多不清醒中间迷迷糊糊醒来几次，说的最多的只有两件事。
“套车……他要去田中转转。”
“启程动身……他要赶回家陪孟知彰过年。”
庄聿白终于明白过来，他撑起身，扶着床边便要穿衣下地：“现在出发还来得及，来得及……启辰，收拾东西，我们现在……”
薛启辰将人控回床上：“你只是醒了，又不是好了！你知道这些天我念了多少声佛，给各路神仙磕了多少个头，才将你求回来么！你现在这个样子，站都站不起来，一路折腾回去，小命还要不要？你若有个好歹，你猜你那个壮汉相公，会不会放过我？”
庄聿白木愣愣地躺在枕上，发现自己确实下不了床，刚其实起得猛了些，眼前一黑险些再次晕过去。
相较于年前回府城，更重要的是，活着回府城。
庄聿白眼下能做的只有养好身体，这很花了一些时间。生病的这些日子，几乎身边所有人都围着自己转，自己指东，没人敢往西走，这种感觉，真好。
若是孟知彰在身边，就更好了。
最后一座城池，宛城，庄聿白直到腊月二十五才乘车去考察。刚回茶坊，忽闻有客来访。
庄聿白心中狐疑，自己在凉州怎么会有客人。待请进来才发现，是此前卖毛毡的格桑婆婆，扛了一大袋东西。天寒地冻，他这次没带孩子来。
前些时雪暴将她住的房子吹塌了，她忙着修整，便一直没过这边来。好不容易得了些空，用自家产的羊奶做了些奶疙瘩、奶豆子，还有乡邻给的几张野兔皮，一并拿来送与庄聿白。
“还有这毛毡玩意儿，兔子、雪豹什么的。那次见公子喜欢，又多做了些。可等进了城才知道公子病了一场……”
说着说着，格桑婆婆又开始自责为何没早些来看望。
庄聿白看着这满袋东西，心中有些堵。素日连饭都吃不饱的老妇人，不知省吃俭用攒了多长时间，才制成这一大包奶制品。还有这么远的路，她腿脚不利索，一个人又是花了多长时间才走过来。
庄聿白强行留人用了饭，又请九哥儿安排辆车送格桑婆婆到边境。车上装了些送孩子的年货，算是回礼。2石粮食，1匹素色花布，还有些花灯、爆竹之类逗孩子开心的小东西。
随着空气中鞭炮火药味越来越浓，年，越来越近。
这个年，注定要在西境过了，庄聿白索性放平心态。不过瞥见然哥儿与九哥儿眼中怎么也掩盖不住的欢喜，他也便释然了。
*
腊月二十八这日，九哥儿带着然哥儿一早骑马出了门。
庄聿白作为大病初愈的重点保护对象，只允许在室内活动。他便和薛启辰一起，带着小厮们将准备好的华灯、彩绸等物装点到茶坊廊下、柱上。
“二公子，过年春联可不能少！”庄聿白笑着将一盏琉璃华灯递给梯子上的薛启辰，“咱这店里店外，算上账房先生与你我，所有人之中，就九……就令狐公子的字最好！今年就请他来写对联和福字如何？当心些，站稳！”
薛启辰接过灯盏，小心挂在廊下，又分开些距离细细端详，抬手调了下角度，确定彩灯周正后，满意点点头。
“令狐掌柜可是我重金请来的大宝贝，上知天文下晓地理，算账写字，迎来送往，都是一把好手。今天一大早出去，不知今日能猎些什么好东西。”
薛启辰说着得意起来，一时忘记自己站在梯子上，失足踩空一个台阶，跌了下来。好在梯子不高，只是虚惊一场。
庄聿白指着他埋怨：“二公子，我这身子骨刚好些，你若再将我砸坏了，我可是要赖上你的！”
正说着，忽听茶坊正门外一阵喧闹，甚至还有喧闹的锣鼓声。
游廊尽头，欢天喜地跑来一小厮：“公子！知州大人送了年礼过来！就在门外，足足七八抬！”
庄聿白与薛启辰对视一眼，忙向门外迎去。
逢年过节，亲友件彼此间送些节礼聊表心意，无论古今，也不论中原边疆，这份习俗总是相通的。不过知州大人以官方身份向布衣百姓，兴师动众大送节礼，确实为所未闻。
门外看热闹的人，挤满半条街。八抬大礼盒齐齐摆在茶坊正门口，送礼队伍锣鼓敲得震天响。
见庄聿白出来，为首衙役笑着上前抱拳。
“庄公子，新年好！这是凉州城送与庄公子的一点节礼，祝庄公子新春新禧，万事顺遂！”
长者赐不可辞，尤其还是一方父母官派出仪仗队昭告全城送来的。
庄聿白忙恭敬向前施礼：“恭敬不如从命，庄聿白谢知州大人厚爱！”
“庄公子好生休养。知州大人特意交代，这些东西都不值什么，庄公子大可放心收下，也不必亲去道谢。只一点。”那衙役笑笑，“知州大人说了，庄公子酿制的葡萄酒，来年定要留两瓶与他。”