作者：樵山牧野
今日送碳时，庄聿白明确答复了周掌柜，兰花炭技术不接受买断，但可以保证全暨县专供缘来茶坊这一家。当然，价钱仍是30文一斤，分文不少。
庄聿白还拟了一份契约，将各自权益明细悉数列上，双方签字画押以为证。
周青见庄聿白是个稳妥爽快之人，当即付了6两银子作为合约定金。而且约定每月200斤供货数量，如需加量，会提前半月相告。若有加急之需，也会额外支付加急所需的费用。
牛老汉家有一口炭窑，每个月只烧一窑柴炭，2000斤木柴出600斤炭，可以卖2两银子。这些柴炭换成柳条炭或其他硬木炭，烧制后加工成兰花炭，600斤硬木炭可以出200斤兰花炭，每斤30文，就是每月6两银子。
换做旁人，完全可以花2两银子将兰花炭原材料买下，请几个小工来帮忙碾炭加工，费上几百文钱，将多出的这三四两银子全部收入自己囊中。
庄聿白自然不会这么做。柴炭生意仍然是牛家的，他计划将这个兰花炭的技术全部教给牛大有，自己只从每窑兰花炭的销售额中收取1/3的技术入股分红，也就是每200斤取2两银子。这样牛家和自己每月都多了些进益，岂非一举两得。
牛家一听不乐意了。牛叔第一个出来反对。这不相当于他们牛家每窑炭多赚2两银子外，还白白占了30两银子的技术买断费么。
庄聿白说这是和孟知彰商量过的决定，若是牛叔坚决不同意，他们只能找别的炭窑来合作了。
兰花炭技术教给牛家，他们一百个放心。若换做别家，不知根知底，为了利益转手将这兰花炭的技术卖与别人也是极有可能的。
牛叔犯了难，他自是不放心他们和别家合作。可他老牛家也不能占这俩孩子的便宜，良心有亏啊。
庄聿白见牛老汉闷声不语，只一味叹气，笑着劝道：“我才算捡着便宜之人呢。什么也不需做，只在家翘起二郎腿来收银子就行，这还不知足么？”
牛老汉抬眼看看庄聿白，满肚子的话不知如何说，只化成一声叹息。
庄聿白扯住牛叔的袖子不停撒娇：“牛叔只管应下。别看咱目前虽只有缘来茶坊一个主顾，将来暨县之外还可以开辟更多销路，比如卖去长宁州，再比如卖去府城，甚至更远的地方都是有可能的。到时就需要牛叔多辛苦些了。烧出更多的炭，方便我撑开口袋装银子！”
软磨硬泡了半天，牛家同意也不是，不同意也不是。最后庄聿白又搬出孟知彰，说牛叔再推辞，孟知彰就与他们断绝关系，再不往来，更不认牛叔牛婶这两个亲人。
这一招果然戳中要害。万般无奈下，牛家最终点了头，但坚持将2两银子的分红改成3两。
庄聿白没同意：“寻常炭柴制成兰花炭，虽能多赚几两银子，但人工耗费极大。眼下牛叔带着大有二有来做，也是辛苦。尤其将来若真的开辟出更多订单，也忙不过来。到时不如请乡邻一起来帮工，每家在炭窑中赚些散钱来贴补家用，也是好的。”
“这样好！”牛老汉眼中忽然有了光，“只有我们老牛家获益我心中实在难安。若大家都能凭着这兰花炭技术得到好处，那自然是好。琥珀啊，叔说句不恰当的话，你真是我们孟家村的小福星。”
民以食为天不只是说说而已。孟家村最重要的事情，夏收，转眼开始了。
决定夏收后就跑路的庄聿白，已经开始悄悄收拾他的行囊。
第43章 贵客
自从得知孟知彰是弯的, 庄聿白越看越觉得对方不对劲，平时能躲就躲着些。
这日晨起，庄聿白拎来一桶水独自在菜园浇水。
苗圃移栽出来的菘菜, 堆肥加持下长速飞快, 短短三四天已经窜到一尺见高，离得近些似乎都能看到菜叶向光伸展。
每棵菘菜两杓水，天气热，植物蒸腾作用加快，耗水量就大, 傍晚时还需再来浇一遍。庄聿白直起腰, 抬手擦了下额角细汗, 却见柳婶挎了个竹篮遥遥走来。
“这片地荒废了好几年, 竟然还能长出这么好的菘菜！”柳婶笑着, 眼神中难掩赞赏，“家中新摘的，给你送些来, 明日开始收麦，要辛苦好多天。多吃点, 补补身子。”
庄聿白忙道了谢接过来，碧绿翠挺的丝瓜、黄瓜等装了满满一篮子。最近柳婶总来找他闲话, 可又不说什么事。
柳婶不急着走，细细在菜园观摩起来：“这是刚移栽过来的菜苗么, 才几天不见, 怎么长这么大了，看着一颗足有两斤重。难不成也给它们吃了‘金玉满堂’？”
庄聿白笑着指了指菜园一角那半方堆肥：“它的功劳。专门为菜园新堆的肥。”
“新堆的？”柳婶一脸不可置信。她是懂农家肥的，没个半年一年哪能施到地里？
“这是新型堆肥法，半个多月就能成。你看, 用上之后菜苗长势眼见快了不少。”
柳婶半信半疑抓了一把堆肥在手上，又摸又闻又看，里外检查好几遍，还是不敢相信。又将菘菜垄台上的土壤轻轻扒开一层，土壤颜色呈深褐色，松软肥厚，一打眼便知肥力十足，感觉比那上等田的土还要厚实些。
“这荒园子果真只是用这肥料养起来的？”
柳婶仍然选择不信。她长这么大，半个月能堆成肥一事闻所未闻。就算用太上老君的炼丹炉，也炼化不了这么快吧。说出去，都能被人当成笑话。
可她看着一脸真诚的庄聿白，又不像是开玩笑。柳婶听公公说，端午前后仅凭金玉满堂这一个生意，就攒出10两银子。或许别人办不到的事，眼前这个小哥儿就有本事做成。
柳婶又看看手里的半把肥料，确实好，难怪菜苗长势这么旺：“等忙过夏收，你得空教教婶子这肥怎么个堆法，我给我那园子瓜菜也追追肥。”
管他成不成的，半个多月也不费什么时间，柳婶决定小范围试一试。她刚要走，又折回来：“差点忘了正事，你知会知彰一声，家中镰刀磨一磨，晚上开镰仪式上会用。”
庄聿白将菜篮子放在院中桌上时，孟知彰正静静在石榴树旁看书。
挂在院墙上的两把镰刀磨得锃亮，阳光一打，闪着冷光。十几个棕色大麻袋铺了满院，正安安稳稳晒着太阳。这是在给明日开始的夏收做准备。
“柳婶找你何事？”孟知彰语调淡淡，眼睛仍停留在书页上。
庄聿白的事，孟知彰从不主动过问。庄聿白若说，他便认真听着；庄聿白闭口不言之事，他从不开口询问。可最近不知怎么了，每每涉及柳婶，孟知彰似乎总想知道更多。
庄聿白朝桌上努努嘴：“柳婶送了些菜。提醒你参加晚上开镰仪式的时候带上镰刀。”
“开镰仪式”是孟家村的一个传统。夏收前一日，族长及族中耆老聚在一起，共同为族中人家“开镰”。
开镰过程很简单，农事经验丰富的耆老为乡民逐一检查镰刀的新旧钝利，确保开工前，所有人家都准备妥当。若谁家镰刀朽坏不堪用，族里会将公中的工具拿出来供其使用，保证每家每户的夏收都能顺利开展。
麦收不等人，抢收期间若下了雨，大半年的辛苦白费不说，全家人的口粮可就没了着落。这是要命的事。所以趁着这几日天气好，族中所有夏粮全部收割归仓。
这就涉及“开镰仪式”的另一重要事项，统筹族中人手。若谁家人手不够，族中便会将富余劳动力抽调出来帮着抢收。每人每天60文的工钱中，族中会出40文，若余下20文还是拿不出，族中会另外帮着想办法。
当然，孟知彰便是每年需要重点帮扶的人选之一。
天刚擦黑，村中稻谷场便挤满了人。火把亮起，将平平整整阔阔朗朗的稻谷场照得如同白昼。
明日麦收，每个人的脸上既兴奋又紧张。大家的目光紧紧盯着火把照耀下那一字排开的椅子上所坐着的族长和一众耆老。
乡民排着队，有序走到耆老们跟前，恭敬递上镰刀，并认真听取族中长辈们代代传下来的麦收经验。
轮到孟知彰和庄聿白，两人快步向前，庄聿白跟着孟知彰行过礼后，乖乖立在一侧。
几位年岁大的见到孟知彰，笑呵呵问他近来功课如何，家中银钱是否够用，并宽慰他麦收的事不用着急。他们见孟知彰身边跟着个陌生小哥儿，眼中虽满是打量，不过也没有多说多问什么。
到了统筹人手环节，无需帮忙的乡邻、以及家中无法提供富余劳动力的人家先行散去。耆老跟前的椅子旁摆上一些小凳子，请族中有些身份或者上了年纪之人坐了，一则共同参谋如何安排人手，二则也算是个见证，将来若雇佣双方起了龃龉，也好断个是非、从中劝和一二。
庄聿白随孟知彰静静站在人群中。
温暖和煦的夏风拂过耳畔，他似乎听到一句“那是知彰表弟，琥珀。”再抬头时却见椅子上坐着的几位老者正齐齐朝自己这边看过来。他下意识朝身后望去，没有旁人。
几个老者盯着看的人，正是自己。
族长左手边坐着一位白胡须老者，他远远看了庄聿白两眼，然后与旁边族长开始低语。族长边听边点头，回了几句什么，隔着稻谷场上空混混沌沌的议论声，庄聿白听不甚清，只隐约辨出“牛老汉”、“茶炭”几个词。
难道是牛叔家的炭窑出了什么问题？庄聿白摇摇头，应该不至于。近来兰花炭制作很顺利，他跟牛大有去窑上看了几次。缘来茶坊订单平稳，给钱也痛快，这又刚刚追加了200斤。
还有，牛叔外表看着粗糙，心底却格外柔善。眼下虽多赚的银钱有限，他还是拿出其中一半请乡邻来帮工。说是帮工，请的多是村中鳏寡孤独之类需要照拂之人，或捡柴、或碾炭，再不济为劳作之人准备饭餐，来者都能领一份工钱。
有样学样，庄聿白现在“金玉满堂”的订单是能多接就多接。他仔细请教过牛叔的建议，大单来时，除了中坚力量牛大有之外，也请了不少村中需要搭把手的乡邻。
目前为止，茶炭和“金玉满堂”两门生意，虽不说太红火，至少在孟家村乡邻眼中还算是个正经营生，口碑也不差。就算过几天自己走了。“金玉满堂”这摊子事，孟知彰在乡邻帮助下也能挑起来，不至于经营不下去。
庄聿白侧脸看看身边的孟知彰，月色和火把的交相辉映下，哪怕背景只是简陋的乡野村光，公子朗然如玉的超逸气质，也不失半分。
虽然你现在已经不是我的好兄弟了，大家相识一场，我走后之事，还是会帮你料理好的。
庄聿白正想着，忽听两声拍掌声响起，全场顿时安静下来。稻谷场附近的草虫声，却这在突如其来的安静下，隐隐四起，连绵起伏。
族长轻咳一声，远远冲庄聿白招手：“琥珀，你来。”
“我？”庄聿白伸手指指自己，又看看身旁的孟知彰。孟知彰点头，眼神肯定，没错，族长叫的就是你。
庄聿白不明所以。自己和族长只见过两次面，一次是用族长家来分发乡邻采买的金玉满堂借，再一次就是端午送节礼。其他再无任何交集。就算安排人手帮忙夏收，对话的人也应该是孟知彰。为何偏偏叫我？
庄聿白在孟知彰陪护下走上前走。
“这位是知彰的表弟，叫琥珀。”族长站起身亲自向一众耆老和乡邻介绍庄聿白，“‘金玉满堂’和兰花炭的开创者。”
虽然目不斜视，庄聿白还是能感受到全稻谷场的目光，像一束束聚光灯，全部汇聚到自己身上。
万众瞩目。
方才那白胡子老者在旁人的搀扶下，颤巍巍站起身上前拍拍庄聿白的肩膀：“你是我们孟家村的贵客啊，贵客！快请坐。”
早有人将一个板凳放置在庄聿白跟前。庄聿白顿感局促，哪里敢坐。族长和一众耆老却分外坚持。他若不坐，众人便同他一起站着。
无奈庄聿白只能坐下来，带着一种莫名羞涩，听族长说着金玉满堂和兰花炭给孟家村带来的变化。
不过……贵客？！庄聿白对这个称呼很是受用。
他坐在只有族中备受尊敬之人才能拥有的小板凳上，腰板直了又直，这种受人敬仰被人夸夸的感觉����真好！
“表哥。”众人的“贵客”仰起头，轻轻唤了声站在身旁的孟知彰。
孟知彰微微俯身下来，灯光映在眸底，倒给他冷峻的脸庞增添几分柔情。他用眼神询问，“何事？”
庄聿白递上纯洁无暇的笑脸，然后挑下眉：“你，挡我光了。”
孟知彰背在身后的拳头不由攥紧，青筋微微滚动。他不动声色直起身，向旁挪了半尺，嘴角却弯出些弧度。
第44章 税粮
夏收是微咸的, 带着干燥尘土和额间汗珠的味道。
镰刀割断麦秆之声，麦穗轻碾出壳之声，扬糠收麦装袋之声, 混合着响亮的蝉鸣和辛苦又兴奋的劳作之声, 在孟家村上空响了足足七天七夜。
夏粮过秤计量后的第八天，族长和一众耆老又坐在稻谷场。与开镰仪式上喜气洋洋的气氛大相径庭，每个人的眉头都拧成一团。
庄聿白随孟知彰来到稻谷场时，立马感知到现场的压抑，连蝉鸣也变得沉闷, 空气中甚至还透着一点说不出的酸涩。
身边的乡邻小声议论着, 两人听了一会儿, 大概明白族人所愁所叹所谓何事。
今年夏收之粮与往年并没有太大区别。只是上头刚下来了政令, 说边疆战事又起, 粮草出了空缺。平安州吃了水患的地方粮食自然收不上来，那短缺的只能由周边丰产的州县补齐。分派到孟家村，就是每亩上等田加1斗3升, 中等田加1斗2升，下等田加1斗。
庄聿白此前对这一斗半斗的没什么概念, 可家中收了多少粮，他心中还是有数的。
古代农耕社会生产条件有限, 庄聿白已经做好产量少的心理准备。但孟知彰将所打之粮悉数搬进灶屋旁的小粮仓时，庄聿白的心还是沉了又沉。
孟知彰家中有田6亩, 其中上等3亩、中等2亩、下等1亩, 共收了12石3斗粮食。最好的上等田一亩收了2石2斗，最差的上等田只收了1石3斗。这其中还要留出正常缴纳的税粮2石2斗2升，每亩上等4斗、中等3斗6升、下等3斗。夏收过后，孟知彰家能余10石粮食。
孟知彰家还算好的。村南边几户人家农田的地势较高, 收成明显不好，哪怕是上等田，每亩只收了一石七八斗，更别说中等和下等田了。和粮食一起收进家中粮仓的，还有对接下来艰难生活的无奈。
好在孟知彰家中只他一人，尚有余粮换些银钱。像牛大有家这种人口众多的，需要加上一季秋收才勉强凑够口粮。年景好时能富余个三五石粮食；若遇上个旱涝蝗灾，大幅减产甚至颗粒无收的情况并不少见。
眼下又要加赋税。原本富余之家粮食开始不宽松，原本吃紧的门户，日子越发艰难。整个孟家村几乎家家愁云、处处叹息。
稻谷场上，耆老们边摇头边小声商讨着什么，花白胡须捋了又捋。令行禁止，这也是没办法之事。田中所能产的粮食就这么多，除了从饭碗中节省，哪还有别的法子。
族长发了话，增缴的税粮按时按量缴纳，一升一合不能少。若有人家口粮不足的，族中公中之地收了几十石粮，到时以市价的一半之资限量购买。
稻谷场上压抑气氛并不见少。这季的税可以先缴，等到秋季还需不需要加税呢？谁也说不好。若这税每年都加下去，这日子还有盼头么？
“就没其他法子了么？”