作者：樵山牧野
丝瓜青绿爽润，面筋澄黄肥厚，一方柴院，加上孟知彰留下来的几个饼子。
熟悉的食物，熟悉的味道，让身处陌生时空的庄聿白，安全感满满。
他眯起眼看了看斜辉，好像他就是为此时此刻而来的。
*
牛大有将荷叶包在母亲面前打开时，牛大婶正在灶上准备烙饼。
“这是什么？”牛大婶就儿子手里看了一眼，手上揉面的动作并没有停。
“面筋球。”牛大有往母亲跟前递近了些，“说是可以炒菜吃。”
一个个油汪汪金灿灿的圆球堆在干荷叶上，看着确实喜人。但这样精巧东西，一看便知道费钱。
可牛大婶俭省惯了的，家中本不富裕，一个铜板恨不能掰成两半来花。幸好有柴炭这个进项添补着，若只指望那几亩田地，这一家老小一年到头能混个温饱就谢天谢地了。
上个月她生辰，儿子花20文偷偷从镇子上给她买回来一块时兴布料，说让她做件新衫子穿。她明白这是儿子长大了懂得心疼父母，心里自然是开心的，但又怕儿子养成大手大脚花钱的坏毛病，不会过日子。
自己这么大年纪了，土埋半截的人，这新衫子多穿一件少穿一件，又有什么要紧。
高兴归高兴，她还是当面数落了儿子一顿。当然私下她将布料来来回回看了很多遍，越看越喜欢，不过只是看个高兴，最后小心叠好收在了柜子里。
什么面金球、面银球，眼下这不年不节的，买这些新巧东西做什么。
“又乱花钱！”牛大婶取出一个淡棕色杂粮面坯，用擀面杖擀成半寸厚圆饼，“不是说了么，给知彰做喜被的棉花还差个200文，赶紧俭省些我好快做出来，指不定哪天就要用了。”
提起孟知彰的亲事，牛大婶就来气。
“也不知彰夫郎那头日子定了没有。知彰娘走之前聘礼就送过去了，知彰出了孝期又给他们添补了些，那头咋还不松口？都是庄户人谁家能有多少聘礼？这可是知彰娘和庄家哥儿的娘，十几年前就定下的娃娃亲。俩个孩子的亲娘都不在了，虽说那头现在是后娘管家……可她一个后娘，她有什么资格在前面拦这一棒子！”
牛大婶一根擀面杖擀得飞起，等发现时面饼已经薄得像煎饼。
“还有，他家那个表弟什么来头，怎么几日不见就多出个表弟？”
作者有话说：
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第6章 表弟
牛老汉正在给他的那筐豆芽换水，听到母子俩说话也上前来看究竟。
“估计是他母亲那边的远房亲戚。知彰办事稳当，成亲前能留这个表弟住家里，定是有他的道理。至于庄家那边……人家也没咬死说不嫁，只是日子还不定。放心，没事的。”
牛老汉虽安慰妻子，自己心中也犯嘀咕。
月初孟知彰请族人去庄家商议婚期，他也跟着去了。聿哥儿父亲倒还好，只是这继母不像个好说话的。见人三分笑，虽看去一团火热，但底子是冷的。两边早就定下的亲事她自是不能说什么，但明里暗里拿腔作势，尤其提到具体日子，就开始三推四诿打哈哈。这亲事迟早要成的，几次三番拖时日，不知是什么道理。
“这叫面筋球？” 牛老汉在腰间布巾上擦擦手，拿起一只迎着门外开始泛红的日头照了照。
牛大有帮母亲照料灶下的火：“嗯，面筋球，知彰表弟说面粉油炸成的。”
牛老汉将面筋球放回荷叶里：“能闻出是麻油炸的，可这轻飘飘、硬邦邦的，真的能吃？”
“��！”一听是用白面和油做的，牛大婶又叹口气，探身将手里的面饼贴在锅里，“真是不当家不知柴米贵，知彰前脚离开家，他后脚就开始糟蹋粮食。那可是白花花的面粉啊，平时做饼子，大都要掺些杂粮粉或者野菜粉什么的。还有油，现在油价都涨到31文一斤，他却用来做这邦邦硬的东西。知彰这孩子多不容易，爹娘都去了，剩他独一个。又要读书，又要种田，成亲的事也要他自己忙活。这又不知从哪来一个什么表弟赖上门蹭饭。知彰这孩子的命啊，咋这么苦！”
年纪大了容易嘴碎，牛大婶唠唠叨叨说个没完。
牛老汉看得明白：“他这是想做点小生意，帮衬下知彰吧。正好豆芽生成了，咱晚饭炒豆芽，等会一起放进去试试。
他接过儿子递过来的钱袋数了数，今日的炭比往常多卖了8文，能多买一斤米了。牛老汉对着儿子点点头，这已经是不善言辞的父亲给儿子的最高赞许了。
牛大有心里高兴，灶下的火把他坚毅结实的脸庞映得红亮亮的。
牛大婶一听要用面筋炒豆芽，锅中翻饼子的动作更快更急了：“这筐豆芽你用了足足两斤豆子，两斤豆子呐，万一炒出来不好吃，岂不是糟蹋了这豆子？”
太阳快下去了。天黑之前要吃完饭，收拾好家中的活计。
牛老汉带着小儿子牛二有把明早要去卖的柴炭装车固定好。家中大功臣，那头十多岁的老驴正在槽子边嚼着草料。今天多加了几把麦麸，它尾巴摇得开心。
牛家和大多数孟家村村民一样，严格遵守“日出而作日入而息”的祖训。当然这背后主要是省俭。锅中烙饼都不舍得放油，哪舍得耗油来点灯。
晚饭较往常丰富，一大盘豆芽炒面筋，一摞饼子，还有一盆菘菜汤。
饭桌摆在院子里枣树下，一张老桌面满是划痕，还缺了一个角。牛大有听奶奶说这是父亲小时候淘气凿的。为这个角，父亲还挨过一顿揍。
杂粮面做的饼子不如纯面饼，发黑发硬，牛老汉咬了一口，又喝了口汤。他看着面前这盘豆芽炒面筋，打量了两眼。
刚才硬邦邦的油球，炒过之后，不仅大小缩了一半，还软踏踏的，像抽了筋骨。
这能好吃么？
牛老汉心中没了主意。
若非孟知彰他爹，牛家当年在孟家村根本落不下脚。这份情，牛老汉记一辈子。孟知彰是他看着长大的，他十四岁时在县里考了个第一，得了脸面，大家说很快就能当秀才相公，是个有出息的孩子。知彰娘打算等他考上秀才就把亲事办了，喜上加喜。知彰爹去的早，这孤儿寡母眼看苦日子要熬出来了，谁成想知彰娘竟一病也去了。
牛老汉的筷子顿了顿。
眼下知彰过了孝期，这夫郎还没娶进门，先住进来个什么表弟。蹭吃蹭住，还拿着这么好的米面……牛老汉心里一万个盼着孟知彰好。但若这面筋球不能吃，浪费粮食事小，他这表弟不就真成了“搅家精”么，可让知彰这孩子的日子咋过？
在全家的注视下，牛老汉还是下了筷。心情复杂，甚至可以说带着些紧张。
面筋入口。
牛老汉带着风霜的眼睛，忽地睁圆了。
他看看盘中面筋，又看看牛大婶，口中嚼着那筷面筋，想说什么又说不出，只拿筷子指那盘菜。
牛大婶也愣住了。牛老汉跟他的姓一样，皮糙肉厚好养活，从不挑食，哪怕她把粥煮糊了都能埋头吃上两碗。难不成这面筋比糊巴粥还难吃？
“这是咋了？不好吃咱就不吃了。不就是一些豆子么，不打紧的。我再去重炒一盘……”
牛老汉频频摆手，又急切地去指那盘菜，半天好不容易咽下口中菜：“面筋……好吃！老婆子快尝尝。”
“好吃？”牛大婶有些看不懂，“休想哄我。”
“真的好吃！”牛老汉夹了一筷面筋到妻子碗中，满脸期待看着牛大婶。
“软踏踏没个样子，能好吃？”架不住丈夫怂恿，牛大婶还是试探着将面筋放入口中，像面筋能随时醒过来，咬自己一口。
……
“这……这，”向来说话如倒豆的牛大婶，一下子语塞起来，“这面筋比……比……”
自己活了这一把岁数，虽没享过什么大福，牛大婶自认为也算吃过一些好吃的。比如去年过年时那盘肥到流油的猪肉菘菜饺子，再比如去年深秋小儿子从后山打回来那只兔子……可跟这面筋比，似乎还差点意思。
“……比当年肘子席上那只肘子还香！” 牛大婶眼睛都亮了，她想了半天，终于想到一个可以对齐的参照物，给出了自己对食物的最高评价。
族长家当年娶亲的肘子席，可是牛大婶吃过最好的席面，不只是牛大婶，整个孟家村对那个肘子席面至今都是念念不忘。
一般的席面，能有三个荤菜已经算上好的了。这三个荤菜也不全是肉，还是要掺些时蔬搭一下。但族长家的婚宴，不仅有三个这样的“小荤”，当年席面上每桌都有一个肘子，圆滚滚、肥嫩嫩，入口即化，香味数日不散。
甚至十多年过去，那场肘子席还是乡邻办席的不可逾越的一个标杆。谁家席面要是被评一句“都要赶上肘子席面了”，那对主家来说可是一件非常有面子的事情。
牛大婶看来，眼前的这份油面筋和当年那只肘子的味道比，简直不相上下。她给两个儿子各夹了一只面筋。现在也不提什么浪费粮食、浪费油的话了。
“真的只是用面粉过油炸一下就能做出这……油面筋？”
牛大有点头。他牙口好，一手拿了两个饼子，正大嚼特嚼。
“这真是个巧宗。那一荷叶我只放了小一半就炒了这一大盘菜。面筋好吃，连带着豆芽的味道都变了，好吃，香！”
牛老汉跟着点头，半晌说了句：“他这表弟有点东西，说不定真能帮上知彰。叫个啥名来着？”
“叫琥珀。”
牛大有想起这个琥珀交代的一两斤虾的事情，让弟弟二有明天一早跟自己进山，答应晚上卖炭回来给他买个包子。
食物带来的满足感，不只停留在口腹。向来沉闷的饭桌，多了笑声。笑声之上，黄豆大小的枣子在叶丛中若隐若现。斜辉打过来，带着温暖又质朴的希望。
晚间躺床上前，牛大婶将剩下的面筋好生放了起来，以免遭了耗子或者野猫。
可一闭眼还是面筋的样子，她拿胳膊肘怼怼牛老汉：“老头子，知彰表弟若是做这面筋营生，我琢磨着能成呢。只是不知多少钱一包。虽然分量轻，但一包能做三次菜。嗯……一包怎么也得要十文。你说是吧，老头子？”
牛老汉差不多要睡着了，含含混混应着。
牛大婶却越想越精神，困意全无：“咱家日子比不得别人，但知彰家的营生咱得支持，等知彰喜被的钱凑齐了，咱也能隔三差五买上一包。”
“好，都听你的。”牛老汉翻了个身，“不过这面筋，知彰表弟到底咋做的呢。”
夜色罩住牛家院中的那棵枣树，也罩住灯火渐次熄灭的孟家村。
庄聿白吹灭灯苗，舒舒服服躺在孟知彰的床上。
他听着窗外的草虫声，听着远处新生儿啼哭声，还有夜幕下一两声鸟雀惊巢的动静……试图回忆这个时空中的庄聿白有着怎样的过往。
想来想去只记得腥浊的江水、聒噪的唢呐，和那沉水后灭顶的窒息感。躺在安全的被窝里，过去的不安已经影响不到他。但“孟知彰”这个名字，却让他翻来覆去辗转难安。
这个名字此前一定出现过，可到底什么时候出现的呢？
*
元贞十五年，角江，水波汤汤，两岸麦田翻滚着初夏的希望。
庄聿白知道，今天是他成亲的日子。
他不知道的是，今天也将是他的祭日。
第7章 人祭
婚期前三日，家中热闹起来。
庄聿白虽不懂成亲的仪式，但总觉得哪里怪怪的。
先是来了一名巫觋，头戴羽毛、身缠七彩璎珞，行动间流光溢彩、群铃乱响。继母带着他在家中转了一圈，又是焚香又是撒灰，满屋烟气呛得人直流泪。
接着是两名黄袍道士，宽袍峨冠，伸展袖子在前庭后院边转边跳，像是在做什么驱魔法事，尤其到了庄聿白居住的后罩房一带，更是舞起桃木剑，挥动八卦镜，一路招神驱邪、口中还念念有词。
庄聿白没见过这等架势，躲在房中有些紧张。
母亲去世时只是草草入葬，没做什么法事。虽也花钱请人来念了经，想必给的银钱不多，那几个闲散和尚只待了一盏茶时间就走了。哪像现在这样举着剑在家中各处又舞又刺。
道士临走时围着庄聿白烧了一大把符篆。黄底血纹，很像鬼画符。符篆灭了明火，烟气比方才巫觋搞出来的还呛人。
庄聿白熏得难受，他咬紧牙关还是忍住了。母亲生前最好颜面，不能让人说母亲留下的孩子不守规矩。尤其不能让继母说出半个“不”字。
之后，族中长辈接二连三来家中道喜。说是道喜，每个人脸上表情却都怪怪的。似笑非笑，碍于情面又不得不硬挤出些笑模样。
继母忙喜气洋洋迎上前，利落弯腰接过来人手中红布包就的小包裹，说些“谢谢给聿哥儿添妆”之类的客套话。