作者：看圆心
画砚听得眉毛直拧，小脸上满是不解与气愤！
“告？”
店主脸上的无奈更深，苦笑着说道：
“小郎君年纪小，怕是不懂这里的弯绕。告有什么用？县里的免役钱多年如此，那州里的大人们岂会不知？真想要告下来，除非一路走去京城告御状。唉，没到家破人亡活不下去的官司，哪个有胆子会去告御状，不怕自己命数不够死在路上？忍一忍吧，这么多年，早都忍习惯了。”
随着店主的讲述，程颂心里也是愈发沉重。备考院试时，他也曾听夫子们剖析过不少地方官贪墨渎职、欺压百姓的案例，但那些终究是隔了一层的转述，虽知丑恶，却没有特别真切的感受。
当初那李姓糖商借了上任知州的手想要强买冰糖的方子，看似凶险，也被他硬生生怼了回去。后来他与黎兄复盘，猜测那知州应是知道了他得过圣旨的消息，投鼠忌器、怕惹麻烦才没敢把事情做绝，否则保不准他也会被安个莫须有的罪名拉去牢里住些日子。
至于他在云州接触过的其他官员，无论是单县令还是后来的尤知州，虽然也看重仕途，行事不乏权衡，但终究还是循着安民兴业、繁荣地方的正途在使力，从未听过这等过分欺压百姓的恶行。
店主每说一句，程颂心里的怒火就更盛一分。不过他也清楚，自己那县男的爵位听着尊贵，实际只是个有品级、有俸禄的虚名，即便品级高于县令，也无权干涉地方政务，更别说制裁一地主官。
他能做的，最多就是收集证据上告，而且告到州府也未必有用，最好就是把证据直接送去京城，要么递到御史台、要么交到严昭手里，派钦差过来查证。
再者，州县私自加重税赋徭役并非个例，这种事能不能告得下来，罪名重不重，他也并不确定。
眼下唯一立刻能做的，就只是帮助小鱼，先把他父兄给赎出来。
“这村子是否归属连青县？”
谭大郎忽然问道。
“是，是连青县。过了这村子，再往东就不归连青管辖了。”
店主应道。
谭大郎点头，转向程颂说道：
“连青就是之前我与你说的，关卡盘剥甚重、怕要多收过税的县城。”
哦？
程颂眉梢一扬。
过税是商队路过所有州县都要交纳的通行税钱，有的州县城池规模不大，路也好走，他都会听从谭大郎的安排绕城而过省下这笔开支。若是城池太大，绕路的成本更高，那就爽快交钱、穿城而过。
大��官定的过税是依照货物市价“每贯取二十文”，就是百分之二。看似标准明确，但货物的估价权却是掌握在地方官员尤其是税吏手中，其中的操作空间极大。
之前他们走过的城池，几乎次次交的税钱不同，好在差距还不算离谱。这其中除了地方衙门行事时还算顾忌法度，自然也有谭家人多年往来，与税吏早就打好关系的缘故。
前几日谭大郎就与他说过，最近会路过一个过税怕是要多交的县城，原来就是这里！
【作者有话说】
感谢看文！
小剧场：
画砚：少爷说了，一人三个，尝个味道。
勤学：啊？就三个啊？
程胜：哥哥说枸杞里的籽就是种子，要取出留下，去肃州种下试试。
梁言：这也要种到肃州？
画砚：是啊，还有带来的那些菜苗，都要种下。
小七：少爷要在肃州开果园？
画砚：嗯？说不准，那水泥路修起来，兴许就是为了方便种果子卖果子！
第222章 英雄
“这县城很大？绕不过去吗？”
梁言问道。
谭大郎摇摇头。
“并非是大小的事。连青县南北两侧都是高山, 要想绕过去，得多走七八天的山路，且道路狭窄险峻, 车马十分难行。穿山而过倒是近些, 可那几条小路常年荒着, 山中又多有野兽出没，就是本地人也不大敢走。”
谭大郎话语中透着几丝无奈。
这连青县正是因为占了地势的便利，才敢把过税抬高，让过路的商队叫苦连连又避无可避。
每次走到这里, 绕也不是, 不绕也不是, 左右为难之下就只能忍气交钱。
“那就进城吧，会会连青的‘大人们’。”
程颂抬起垂了半晌的眼皮, 眼底已有了决断。说完他又转向小鱼，放缓语气问道：
“你这枸杞也是要卖的？对了, 你大名叫什么？”
“我，我姓石，叫石余，石头的石, 连年有余的余。小名是小鱼。”
少年努力让自己的声音稳下来, 可说话时还是有些磕巴。
“这枸杞是要卖的。不过得晒干了, 药铺才肯收。鲜果, 鲜果的价太低, 不划算。”
他原打算在刘伯这里卖了柴禾, 下午便赶进城去，趁着茶叶还鲜灵，赶紧卖给茶坊。爹和大哥都不在, 他自己又不会炒茶，只能去茶坊卖鲜叶。没有手艺，鲜叶卖不上价他也认了，只盼着能凑一点是一点。只是没想到运气这么好，居然碰到了要请他爹制茶的贵人。
不过，贵人没说能不能预支工钱，小鱼正想壮着胆子问问，就听对面的公子说可以帮他把爹和大哥赎出来！这消息来得过于突然，孩子脸上满是不敢相信的涨红。
枸杞价钱不高吗？程颂还真不大清楚。
“肃州那边有专门种植枸杞的庄子，这东西不算稀罕。”
谭大郎接过话头，目光落在筐中那一簇簇红润的鲜果上：
“不过小鱼摘的这些，品相倒是少见，比我从前见过的都更透亮些。”
他话音才落，一旁的谭四娘已拈了一颗送进嘴里。她素来手快，尝罢咂了咂滋味，利落地下了定论：
“不止好看，味道也比寻常的更浓郁。”
那可能是品种更好？程颂猜测。他倒是动了心思，想去山上折两根枝条回来，只是这一来一回，少说也要耽搁半日。眼下是赶路要紧，等回来时路过再说吧。
“下午我们就进城，小鱼你和我们一道去吧，我让人陪你去衙门。”
程颂说着，又回头交代了一下雷冲，说让他陪着小鱼过去，否则一个孩子拿了银子也未必能把事办成。
听程颂说完，小鱼心中的激动更甚。他想说谢谢，可喉咙里像堵了东西，努力了半天只闷闷地“嗯”了一声，用力点了点头。
说话间，张樘李江已经将水缸填满了，程颂又让他俩去车上取西瓜。
二十多个西瓜泡进水缸，刚填满的井水一下溢出了几分。
从长宁出发时他们带了不少西瓜，但架不住几百张嘴一起吃，没几天就吃完了。现在车上这些西瓜是在路上买的，一斤中等大小的西瓜就要五六十文，付钱时可把画砚心疼得够呛。
第一年程颂在长宁种西瓜时，用的是谭大郎带来的种子。他一直以为那种子是肃州带来的，肃州就是西瓜产区。后来他受了谭大郎请托，安排木工去肃州打造水车，才知道那里十分缺水，并不适宜西瓜生长。
谭大郎给他带的种子，也是在肃州往长宁的路上买来的。这条路上零星散落着几处瓜园，但受土壤和水源的限制，每年收上来的西瓜也是有限，价钱自然也不低。
定下了下午一同进城，程颂问小鱼家里还有什么人。
“还有娘和妹妹。”
小鱼答道。
“妹妹多大了？”
“妹妹十岁了，比我小三岁。”
程颂又问了几句，得知他家就在村口往里的岔道边，便让他先回去一趟，将进城赎人的事告知母亲，也好让家里人放心。
“对了，你家摊晾茶叶的笸箩也一并带来。”
程颂追了一句。
小鱼点头应下，转身便往村口跑去，脚步轻快地快要飞起一般。
不到半刻，小鱼就带着母亲王氏和妹妹、笸箩一同回来了。
王氏身形单薄，发髻挽得齐整，洗得发白的衣服上同样摞着不少补丁，眉宇间倒是能看出几分年轻时的清秀。
见到程颂，王氏双膝一屈，拉着女儿就要下跪，后面抱着笸箩的小鱼见了，也要跟着跪。
“使不得！”
程颂和黎仁诚同时伸手，一人扶住王氏的手臂，一人托住小鱼的肩头，硬生生将母子三人拦在了半空。
没接受大礼，程颂也没要王氏带来的三两多银子，说赎人的银子他来付，之后可以从制茶的工钱里扣除，这银子让她们母子留下过日子用。
趁着午饭尚未摆好，画砚几个便跟着小鱼兄妹一起，将筐里的茶叶鲜叶小心地摊到笸箩上。嫩绿的叶子一片片铺开，在阴凉处静静晾着，散发出一股清苦的山野气息。
梁文年纪最小，手脚却是勤快。他踮着脚往背筐深处探，瞧见里头有个长条物件，用粗布裹得严严实实，便好奇地伸手去够����
“当心！”
小鱼眼尖，一声喊得又急又响。梁文被吓得一缩手，悬在半空的小爪子愣是没敢落下。
几步跨过去，小鱼探身从筐底将那个布包取出来，展开对众人解释道：
“这包的是柴刀。”
柴刀？
程颂闻声走了过去。布包里头确是一把寻常的柴刀。刀身宽厚，刃口还有两处明显的缺损，是砍到硬物时崩出的旧伤。深褐色的刀柄被磨得油润光亮，一看就是用了多年的老物件。
梁文缓过神来，眼睛又开始往筐里瞟。画砚也凑了过来，指着旁边另一个更小的布包，好奇问道：
“这是什么？是匕首吗？”
“灶灰，不是匕首。”
小鱼答道。
“带灶灰上山有何用？”
“若是不小心在山上受了伤，把灶灰洒在伤口上能止血。”
画砚哦了长长一声，他好像也听过这个说法，但没真的见人用过。看了看那把已经到了少爷手中的柴刀，他还有些遗憾：
“要是匕首就好了，再加一把弓弩，一罐辣酱！”
小鱼不识字，也没听人讲过话本，听得迷糊却没多问，只是坦诚道：
“弓弩太贵，买不起，家里也无人会用，只这柴刀就够了。”
程颂轻轻拍了下书童的小揪揪，唤回孩子误入话本的神智。不过他也生出了几分好奇：