作者：看圆心
来信一共三封，只有一封是画砚的，另外两封落款都是程颂。三封信没有标记顺序，严昭随手先拆了一封程颂写的。信里大半内容都在说生意, 中间提了几句连青的事, 他没看明白。紧接着打开另一封, 这才清楚了他们在连青的遭遇。
没有大哥二哥的竞争，严昭的太子之位得来不算太周折, 凭靠的主要是天生的才智和后天的勤奋。也正因为如此，他十分厌恶朝堂之上的勾心斗角, 对于盘剥百姓换取私利的官员更是深恶痛绝。
看过来信，严昭直接去找自己的皇帝爹了。
他是太子，却也无权直接给御史台下令，只能循着规矩办事。不过也因为是太子, 他连程颂信中的税单都没拿, 只说自己得了密报, 就已经足够说服他爹派人去调查了。
税单之上有程颂的名字和货物信息, 难保不被有心之人抄了去。还不清楚那连青县令与哪个官员还有勾连, 没必要先把程颂给暴露了。
上次进京, 程颂出的风头不小，加上这次捐资修路，这人已经足够惹眼了, 沈衍王显不止一次提醒过他，要当心有人利用甚至陷害程颂，并且借机威胁到太子。
严昭不怕什么威胁，但两位老师的话他也听进去了。可以说，保护程颂的意识，他并不比自己的好朋友少。
反正每日路过连青的商旅不少，类似税单这种证据不难收集，就让查案的官员自己想办法吧。
这点儿事要是放在两三年前，盛宣未必会有多重视。下道圣旨，把查案的权力交给严昭也就完事了。
不过这两年眼见太子成长得很快，又经常与自己探讨国事，他原本已经半死不活的治国雄心，忽然就被复活了几分。
也许，除了维持住祖上挣下的基业，他也能让大��的强盛更上一层楼呢！
听严昭说完，盛宣脸色微沉。他先是下令传召御史中丞进宫，又对儿子说道：
“既然是甘凉方向，那就让沈衍顺道办了，御史台也派个人同去。”
严昭点头，他也是这么想的。
安排沈衍去甘凉是刚刚定下的，目的是买棉花，也是他的提议。
两月前收到程颂要买国库棉花的来信时，严昭以为他是给宁工坊寻找新布料，直接就交给姚伴伴去办了。
棉花和棉布送去长宁前，姚伴伴也取来样品给他看了。没有立时意识到这东西的价值，还真不怨严昭没见识。
在太子眼中，这就是个新的白色布料和织布原料。因为是贡品，价钱还不低。
让老百姓都穿得起棉布做的衣裳，以及棉花能做成更保暖的棉衣，这两样都不是当时的严昭能想到的。直到他收到了程颂寄来的棉衣棉被，和建议多种棉花的来信。
棉花的保暖性确实不错，但要种植多少才能让老百姓买得起？种植棉花多了，会不会挤占耕地、影响粮食收成？毕竟，种粮才是农事的重中之重。
严昭找来沈衍王显一同商讨，最终，他们否定了大力推广棉花种植的想法，改为向胡人大量采买！
以往边境交易中，大��输出的主要货物有粮食、布匹、药品、瓷器、茶叶甚至调料，采买的则以牛马羊和玉器为主。若是能加一样长在地里的棉花，那其中的价值，可不仅仅是多了一项买卖。
牛马羊需要流动放牧，胡人百姓的生活也随之流动。种植棉花要是能挣钱，则会让大量胡人因为耕种而改为长期定居在某处生活。
这买卖若能持续下去，等胡人习惯了平稳安定的农耕生活，谁还会心甘情愿地上战场？而丧失了斗志的军队，对于大��的威胁，自然也会大幅降低。
利用大规模的棉花贸易达到不战而屈人之兵的目的，其中的道理一经推演，便让众人心潮澎湃起来！
最初采买棉花很可能要花大价钱，但与战争消耗的人力物力相比，这点银子根本不算什么。
反之，计划一旦成了，不仅能让更多百姓免于冻死冻伤的威胁，还有很大希望换来西部边境几十年、甚至更为长久的和平。
这笔买卖无论怎么做，大��都不会吃亏！
建议一经提出就得到了盛宣的支持，朝堂上也几乎没有反对的声音。
最多就是有人对棉花贸易能起到的作用存疑，但做这事就只需要花费点银子，户部都不吭声，其他人也找不出太有力的反驳理由。
而且经过了关于是否修路的争论，大臣们心里也清楚得很：这可又是太子的提议，就算他们反对成功了，太子来一句他自己掏银子买棉花，谁能拦得住？
这两年盛楼的生意有多好、当下水泥的买卖有多挣钱，哪个看不出来？
这位是不是未来的明君圣主不好说，反正眼下，人家有钱！
一个贪腐的县令，没有经过地方监司调查，直接上了天听，通常都是大案。
连青这案子，与寻常盘剥百姓的贪腐案比起来，并无特别之处。
换个臣子也许还要多问几句，不过御史中丞是个须发半白的老臣，这点眼色还是有的。进宫之后，听完皇帝的吩咐，没有多言，便回去安排人手了。
事情都办好了，严昭回了自己宫中。
姚伴伴命人去取冰好的酸梅汤，自己伺候严昭更换便服。
太子宫里的酸梅汤与御厨房的不同。姚伴伴特意从程颂那里抄回来的方子，也用了煮杏水，完美复刻了制糖院的版本。太子就喜欢喝这个。
喝过酸梅汤，去了暑气，严昭才在桌案后坐好，踏踏实实地拆开了画砚的来信。
画砚的信里自然也没少提连青。
“这里的县令是个坏的，不止多收过税，还随意收取‘占地钱’……”
“听石大叔说，县里年年都要收取‘城墙维护钱’，可连青的城墙特别破烂，少爷说像被雷劈过又遭了狗啃的。”
“那琉璃瓶子是天青色的。要是连青县令被抄了家产，那瓶子你要留好，找个有钱的买家，卖价不可低于十一万两，否则就亏了。少爷说，卖瓶子的钱都够在京城办个书院。”
“我认识了一个新朋友，叫小鱼，大名石余。他一个人就敢进山采茶摘果子，是不是很像话本里的少年英雄？对了，他有把很旧但也还算锋利的柴刀，用它杀过狼……新鲜的枸杞果子你见过吗？小小的、红红的、甜甜的……”
弯着嘴角看完好友的来信，严昭唤人研墨，开始写回信，先回程颂的。
程颂的另一封信里，提了不少买卖上的事，他一件没落，一一回复：
“京城通往甘凉的水泥路进展顺利，沿途已建七间水泥作坊，分别在……你若需要采买，可随时派人过去。”
“铁引随信寄出，让雷冲去肃州铁场采办即可。”
“夏至时父皇赏了‘御赐消暑锦盒’，包含了冰糖、祛湿解暑的药材和内衣睡衣睡裙，目前内衣在京城的售卖极好，少有非议……”
这封写完封好，姚伴伴赶紧上前重新铺好纸墨。不知是不是年纪大了老眼昏花，他好像看到太子再次提笔时，偷偷地……笑了一下？
给画砚写信不用费神思索，严昭写得又长又快。写完信，他又取来一张画纸，照着画砚的画临摹了一幅。
“送去沈大人府上，查实连青县令的罪名后，要把这个瓶子找出来。”
姚伴伴接过画纸，看了一眼上面的琉璃瓶子：
“是！”
……
肃州城。
到底是甘凉甚至西部最大的州府，不说连青，与路上其它州府相比，肃州三丈多高的夯土城墙也是少见的气派，让这座城池也多了几分固若金汤的模样。
有谭家人出面，商队不但顺利进了肃州，之后的安排也都没用程颂操心。他们人太多，返程时间又不确定，住客栈不大方便。提前赶回来的谭家管事已经帮忙租了两个院子，整个商队连人带货都能住下。
谭大郎原本邀请程颂带着画砚小七住到他家，被程颂婉拒了。三两天还好，时间长了住在别人家总是不大便利。
画砚从下车进院就开始忙活收拾。这院子已经打扫得足够干净，不过他们带的东西不少，尤其少爷用惯的那些，还是都要摆上。
其它还好，画砚就是不大想给少爷换那白棉布做的床单。他边铺边念叨：
“这次出来得急，等回去找人给这白布单子绣上几圈花样。”
“嗯！”
小七配合着队长的力度，抻着床单的一角。
“其实，我也觉着这棉布单子睡着舒服。”
“嗯？”
画砚顿了下：
“你也喜欢？那也给你换棉布的，也绣……你喜欢什么绣什么！”
肃州距离西部边境榷场还有三日路程，程颂原本的打算是到达肃州后先去榷场，卖货买棉花，同时寻找一下其它商机。但出了连青的变故，眼下他身边就只剩了画砚小七。
黎仁诚不放心，在连青分别前就与程颂说好，等他忙完赶来再同去榷场。
没有黎兄陪着，程颂也不想自己去边境。但也不能在肃州空等，他打算把生意的事情都推后，先把书院办起来。
洗漱一番又换了身衣服，程颂带着画砚小七去了谭家。
今日谭大郎做东，摆了晚宴请程颂他们过去。
谭三郎还留在连青帮忙，谭家二姐已经出嫁了，晚上同桌吃饭的只有谭家爹娘和谭大郎、谭四娘。
这两年凭着与程颂的合作，谭家贩货的利润直接翻了数倍，加上听儿女们回来的讲述，谭家二老对程颂很是热情。
程颂自小规矩学得好，对待长辈谦逊有礼，有问有答。
唯一的麻烦就是赶路之后，他胃口一般，对着一大桌子羊肉宴席，非常地力不从心。
肃州的羊与云州的大不相同，肉质鲜嫩一点不膻。谭家厨子手艺也高，煎的、烤的、炖的，味道都好。
程颂是盛情难却，可实在吃不下太多。好在身边跟了两个得力的，画砚和小七都不晕车，中午又是凑合了一顿，到了晚上格外争气！又吃又夸，把桌上的气氛烘得热热闹闹的。
晚饭后，谭大郎亲自送程颂他们回客栈。路上，他又与程颂确认：
“你想好了？真要在肃州办书院？”
“自然！我人都来了。”
程颂肯定道。
距离太远、管理不便、文教不兴，还有可能书院办成养济院。这些困难，周围人不止一次与他反复确认。程颂清楚大家都是好意，次次都会耐心回应。
他确实想好了要办书院，困难一定会有，那就克服呗！
谭大郎轻笑一声，点头道：
“既然如此，明日我就与你去牙行，买地。”
【作者有话说】
严昭本名盛昭，文中为了统一，非特殊场景就都用严昭了。
感谢看文！
小剧场：
画砚：少爷，谭家做的羊肉好吃！咱们买些羊带回去吧！
程颂：带回？带回哪儿？
画砚：带回长宁啊！许正虎子他们都没吃过呢！这羊肉味道好，比云州的好吃！
程颂：那你知道为何这里的羊肉好吃？
画砚：那不知道！不是羊好？那就是谭家厨子手艺好！
程颂：都有，这肃州的羊吧，它品种不一样，草料不一样，要想买羊回去，你还得买草料，回去还得种草料，嗯……兴许种草料的土也不一样？
画砚？？！！还得买土？？
……