作者：未知
从航线选择到应对往来船只的策略，每一项细则都被周密地制定出来。并非无人质疑是否过于谨慎，但连反对者最终都被说服����向来严谨的臣僚们将皇帝所述热那亚的警告视若雷霆。
船长反复摩挲着额头，神色陡然变得凝重，斩钉截铁地断言道。
"此言有理。既然热那亚方面如此表态，想必对教会统一颇有微词。依陛下旨意，我们确需多加防范才是。"
"你打算改变航线吗？"
"不，正相反。我打算尽可能靠近海岸线行动。这样一来即便遭遇袭击，也能让热那亚的干预暴露无遗，不是吗？"
"热那亚的殖民地早已遍布各处。想要避开他们的影响力，简直难如登天。"
"确实如此。...唯有让其他基督教徒的目光都聚焦于此，方能彻底阻绝海盗的侵袭。"
就在那一瞬间,船舱轻轻晃动了一下。
一阵稍显猛烈的风浪刚刚掠过。对常与海为伴的水手而言，这不过是家常便饭，自然无人忧心。真正令船长眉头紧锁的，是比怒海更凶险的恶意暗涌。
"但热那亚宁愿背负骂名也要放手一搏。"
"看来你们元老院也多少察觉到了热那亚的意图。"
"他们如此明目张胆地行动，目的不言自明。就是要让陛下对他们产生依赖����这才是他们的真正企图。"
"诸位不也正是一样吗？"
皇帝苦笑着抛出问题，船长也露出微笑。威尼斯与帝国终究是貌合神离的盟友。梦想重建帝国荣光的皇帝，与力图维持霸权的威尼斯，双方目标南辕北辙，岂能长久携手同行。
船长的眼角随即漾满笑意，目光中透着亲切。
"我个人对陛下深感敬仰。不仅是前任总督大人，威尼斯的无数市民想必也抱有同样想法。陛下的抗争是如此迫切而充满力量。事实上，元老院也对陛下给予了高度评价。
确实令人惋惜。我也深有同感。陛下与我们本可以缔结更为牢固的联盟。
不，这太荒谬了。从现在开始，我们与陛下依然可以合作。
"若我放弃让帝国重现昔日荣光"
"…."
船长无声地扬起嘴角。而皇帝始终保持着面无表情的沉默。直到时光流逝许久,船长才带着几分笑意开口,声音飘向那位帝王。
"这还不够吗？陛下已经创下了无数伟业。或许连帝国历代未能达成的事业，您都将一一实现。我们深知陛下克服了多少艰难险阻，只盼这一切能换来圆满的结局。"
"此话意味深长，太过深刻了。"
"若陛下愿与我等携手，抛弃那不切实际的幻想，或许还有转圜余地。自幼便天资卓绝的陛下，想必早已认清现实。"
"有什么话，但说无妨。"
"请妥协吧。"
船长的笑容突然凝固了。
甲板上空气凝滞，船员们身体僵硬、目光戒备。船长在警告中掺杂着劝诱，此刻他不再是普通个体，而是威尼斯的代言人。从伯罗奔尼撒就一路护卫皇帝的这群人，再次伸出了橄榄枝。
"我们如今处境不同，无法像从前那般强硬行事。陛下如今威仪更甚往昔，更需谨慎以待。然则四面楚歌之势未改，亟需联盟相助。我们须要能托付生死的可靠战友。"
"…."
"您还相信热那亚人吗？难道没见识过那群狐狸有多阴险吗？掠夺者永远比守护者更狡猾。"
"…."
"正所谓各取所需之时，方显公平谈判之道。眼下正是这样的时机，您说呢？"
船长说得对。
威尼斯提出的建议合情合理。
皇帝的冷静理智如此诉说着。与威尼斯结盟是驱逐奥斯曼最便捷的途径。虽遭重创，那头雄狮仍蜷伏着伺机反扑。即便是对威尼斯心存戒备的皇帝，也不得不承认这个长期合作对象确实能力非凡。
正是如此。
皇帝听罢,缓缓摇头。
"威尼斯一直在暗中注视着我。承蒙抬爱，不胜感激。"
"陛下。"
"然而这个提议恕难接受。"
"...果然如我所料。阁下还有其他理由吗？"
"现实已经妥协到能够接受的地步，我退让得够多了。"
奥斯曼威胁着帝国的存亡，威尼斯则阻碍着帝国的自立。若此刻与威尼斯联手，帝国经济将陷入数百年的附庸困境。莫雷亚南部的租借地便是明证。
原本可以更加繁荣的莫雷亚被夺走了海运命脉，如今只能仰仗陆路艰难度日。
帝国疆域愈广，物资流通愈繁，此战在所难免。对缺乏海军的莫雷亚而言，下一场决战正是压制威尼斯的罕见良机。
"道不同不相为谋，也只能如此了。"
坚如磐石的意志。
船长意识到绝无可能说服对方，猛地向后仰去。舌尖抵着上颚，尝到一丝苦涩。谈判破裂了。正如元老院所料，双方调和意见的方案终究失败了。但威尼斯绝不会退缩。
还有一个方法能说服对方。
"陛下的决定虽令人遗憾万分...但请安心。在下深知荣誉与信义为何物。航行期间，必将以陛下的安危为第一要务。"
"拜托了。"
"现在只需担心热那亚那边了。但愿那些家伙别干出什么鲁莽事来。"
"这不过是杞人忧天罢了。大概吧。"
"看来元老院正是因为这样才紧盯着陛下。您似乎已经察觉到了什么。"
船长嘴角泛起苦涩的微笑，对皇帝的断言不置可否。拥戴这位君主的理由不胜枚举����那份沉甸甸的责任感、雷霆般的果决、蛛丝般精密的心思，还有钢铁般的意志...正是这些品质，让他在内政外交与军事统帅中屡建奇功。
然而威尼斯真正忌惮的能力，却另有所在。
'德拉加西斯皇帝。听闻您素来擅长洞察事态因果，预判对手下一步行动。那么这次...也不例外么？'
皇帝似乎早已看穿热那亚人的盘算。若将这番做派视作单纯伪装，那他们先前的行迹未免太过可疑。是否该继续施压迫问？刹那间，船长脑海中闪过无数主张与反驳，思绪如潮涌般翻腾。
出乎意料，结论轻易浮出水面。
'不...即便知道真相，他们也绝不会说出口。除非我们主动出击逼他们开口，否则他们就会这样一直保持沉默。'
此人意志坚定如铁。若贸然压制，恐反遭算计。船长迅速收敛心神，闭口不言。转而营造出更为柔和友好的氛围，与他道别。
"无论如何，感谢您的开导。既然陛下认为这些担忧纯属多余，那想必此次航程定能一帆风顺。"
"需要你时，我自会前来相寻。"
"还请您多加留神。"
皇帝结束谈话后立即离开船舱，大步迈向甲板。与敌人共处一室犹如五月同舟，唯有双方都保持警惕方能相安无事。即便心有不悦，也必须继续周旋����这才能防患于未然。
所幸并非全是敌人。
当队伍穿越马其顿地区与雅典，抵达纳夫普利翁时，皇帝终于迎来了期盼已久的强援。这批新生力量，正是帝国多年来暗中经营所结出的硕果之一。
"谨以利剑效忠东方帝国仁慈的皇帝陛下,修士弗朗西斯科在此致以崇高敬意。"
漆黑的修士袍上绣着独特的白色十字纹章。这群以腰间佩剑代替朝圣者拐杖的修士们,正是威名远播的救护骑士团。其中实力最为超群的十名骑士,皆为追随皇帝而来。
皇帝伫立码头，微笑着迎接众人。
"弗朗西斯科。这名字听着耳熟啊。"
"亚西西的圣弗朗西斯科是所有人都应当敬仰效仿的楷模。对于我们这些必须恪守清贫的修士而言，更是如此。"
"筹建医院的事宜？近日公务缠身，未能妥善关注诸位的工作进展。"
"我们早已听闻帝国遭遇的劫难。陛下为庇护天主教徒多方奔走之事，臣等亦有所知。值此危难之际仍蒙垂询，实在不胜惶恐。"
自骑士团强行占领罗得岛后，双方关系便陷入尴尬境地。虽然奥斯曼这个强敌的出现带来些许转机，但彼此实力不济，始终未能达成有效合作，这便是过往岁月的光景。
然而皇帝向他们许下诸多承诺,更在接连爆发的起义中力保拉丁骑士周全,以此彰显自己的诚意。
"陛下虽未能恪守贞洁，但臣等深知您对基督教徒始终信守承诺。吾等岂有踌躇之理？"
"嗯。"
"尽管承认私生子身份实属罕见...确是非常之举....但您未因罪愆而躲藏，反倒挺身直面，这份坦诚令朕信服。"
"嗯哼…"
看来对这群比谁都虔诚的信徒而言，就连这点细节也值得纠结。望着那头凶兽般的神父眼里泛起痛苦的波动，连我这般铁石心肠都不禁生出几分愧疚。
皇帝支支吾吾地连声干咳，半晌都挤不出一句辩解。
"你倒是接受得挺快啊。"
"诚实理应受到赞扬而非责备。凡尘中人要战胜七情六欲谈何容易。"
看这应答的架势，纵使他捅出天大的娄子，也定会往好处开脱。或许这本就理所当然。皇帝身处对抗大奥斯曼的前线，乃军中灵魂人物。毕竟，他可是最能重创奥斯曼的铁腕君主。
他不仅具备援助救护骑士团的实力,更怀有付诸行动的坚定意志。
"自古依附他人者，终难逃掣肘之命。"
皇帝嘴角漾起一抹久违的笑意,任思绪在回忆中恣意流淌。
救护骑士团的加入为威尼斯带来微妙变化,连紧绷的水手们都被骑士们友善的姿态所感染。而最欣喜迎接他们的,正是那群翘首以盼的执行团队成员。
"有骑士团驻守，总不用担心睡觉时被人砍了脑袋吧？"
"至少不用拔剑相向吧。哈，之前整天听人念叨什么骑士团骑士团的，还以为多了不起的人物����现在一看，确实了不起啊。"
"瞧那气势。不知要修炼多少年才能达到这般境界?"
这些水手先前在人群中不自觉地畏缩着。无论是人数还是经验都处于明显劣势。当不利的力量对比瞬间倾斜时，他们终于能畅快地呼吸了。随行人员们带着几分松弛的气氛，向骑士团成员投去充满敬意的目光。骑士团也对这灼热的视线作出了回应。
"陛下。"
"弗朗西斯科修士...哦不,不只是修士。有何贵干?"
"那个...最近陛下随行的执行团队的事。"
"我在听。"
"请转告他们,我们是侍奉神职之人。根据教会律法,此事绝无应允之理。"
"…?"