作者：未知
此前托马斯与坎塔库泽诺斯协同作战所立的战功确实耀眼，但此刻情形已然不同。
9月3日这天，几乎所有可调动的兵力都集结完毕，加利波利半岛也终于彻底光复。长期围困半岛的哈利德在弗拉德与米尔恰两兄弟的协助下，将残余要塞尽数攻陷。
那些负隅顽抗的守军大多已成枯骨，幸存者则彻底丧失斗志，垂首举起了白旗。哈利德望着这番景象，脸上浮现出志得意满的神情。
"只要海防线固若金汤，希腊就再也不会任人宰割了。"
加利波利半岛是数十年前内战各方为求胜利而引狼入室，最终丢失的战略要地。人们流尽鲜血，历经漫长岁月才将其夺回。达成这一象征性伟业的哈利德，其威名正在士兵间悄然传颂。
"可知道？统领穆尔塔蒂的那位，正是埃夫雷诺斯的子嗣。"
"埃夫雷诺斯...您、您是说发明德夫希尔梅的那位？穆尔塔蒂的统帅竟是埃夫雷诺斯之子？"
"真是讽刺啊，谁会想到叛徒的儿子竟会再次背叛。"
"难道你不怕被人捅刀子吗...？"
"据说他被归类为陛下的心腹之一。别轻举妄动。他可是从陛下还是亲王时就追随左右的旧臣。穆斯林们之所以平息了反抗，正是因为他是穆斯林也能身居高位的活证。"
身为叛徒之子，他背叛了父亲效忠的国家，转身回到了故土。
对长期生活在父亲盛名阴影下的哈利德而言，这转变意义非凡。埃夫雷诺斯��贝的称号逐渐淡去，人们记住的是哈利德��穆尔塔特这个名字。前者创立德夫希尔梅制度，试图在新帝国中提升同胞的地位；后者则通过摧毁父亲建立的国家，守护了父亲曾经背弃的荣耀。
此时此刻，这差异已昭然若揭。
每当经过士兵帐篷，听见飘来的窃窃私语，哈利德总会扯动嘴角。尽管众人对他颇有微词，却又不得不承认他的能力与作为。
'不知父亲会如何接纳我。他会怨恨我这个摧毁了他亲手建立的国家的儿子吗？亦或是...展现出截然不同的态度。'
在哈利德的记忆中，埃夫雷诺斯始终是个超然物外的男人，冷眼旁观着世间百态。
正因如此,他必定是最早接受帝国衰落命运、并为同胞寻找出路的人。哈利德根本无法想象,那个终日活在悔恨、叹息与固执中的父亲,竟会对自己厉声呵斥的模样。
'不必再为死后之事忧心了。'
当哈利德正用他特有的方式庆祝胜利时，辅佐他的米尔恰和弗拉德两兄弟却在难得的重逢时刻连连叹气。
"大哥...就算再怎么着，把妻子带上战场像话吗？"
"这、这样能让士兵们产生好印象啊。他们会坚信我绝不会临阵脱逃，是好事。"
"得了吧，准是被嫂子说服的。嫂子也该适可而止。明知大哥对您言听计从，还提这种过分要求像什么话？"
"倒是长进不少啊，弗拉德。本以为你只是个整天唉声叹气的小鬼呢。"
"翻旧账毫无意义。如今我已是帝国任命的军官。既然公理站在我这边，即便刀架脖子，该说的话我照说不误。"
面对从小如暴君般凌驾于上的海伦妮，弗拉德依然昂首挺立。昔日为人质时他不得不察言观色，但此刻的弗拉德已是正式受封的官员。
皇帝甚至欣然接受了放弃继承权、自愿成为帝国军人的弗拉德,这使他军事才能的进步远超预期。简言之,除非面对外国君主,弗拉德已鲜少轻易低头。
"嗯...嗯����"
"...怎么?海伦妮,你还有话要说?"
"再靠近些,米尔恰。"
"到底什么事?"
海伦妮傲然挺立，将弗拉德从头到脚细细打量。她突然唤来米尔恰，拉近距离，不等对方反应便狠狠拧住他的侧腹。刚卸下铠甲休憩的米尔恰猝不及防，只能扭动身躯哀嚎。
"啊！疼疼疼！好痛啊，海伦妮！"
"你和弗拉德不是亲兄弟吗,对吧?"
"天、天哪！果然是兄弟没错！"
"米尔恰，我也能期待你展现那样英姿勃发的一面吧？哪怕只是在人前也好，答应我，好吗？"
"那还用说！哎哟喂！我、我不是回答了吗！"
"战事未了，随时可能再起，铠甲一刻都不得卸下。"
"知道了！"
海伦妮这才松开米尔恰的束缚。被钳制肋部许久的米尔恰垂下头颅,睫毛间渗出点点泪光。这光景光是瞧着就叫人羞愧难当。弗拉德不忍目睹兄长萎靡的模样,猛地别过脸去。
"在公开场合如此羞辱自己的丈夫，恐怕也不太妥当吧。"
"可米尔恰那孩子,终究不适合战场啊。"
"啊？"
"...米尔恰根本不会打仗,就算上了战场也只会陷入危险。"
敏锐的弗拉德从海伦妮最后一句话中,终于明白了她为何要这样做。
深爱妻子却被束缚的米尔恰,自然不会责怪妻子,只能将怨气转移到其他目标上。海伦妮就是要让他把所有的不幸遭遇都归咎于战场。看穿这层用意的弗拉德望着兄长,既心疼又恐惧。
"倘若没有庶子这个偏见,如今站在那里的或许就是我了。"
被海伦妮掌控的恐惧与抛弃兄长的愧疚交织在一起，最终竟化作一种奇异的解脱感����至少那个卑劣之人不是我。反正米尔恰那家伙爱海伦妮爱得死去活来，根本不会在乎这点破事。
弗拉德轻咳一声稳住心神，随即一针见血地戳穿了海伦妮刻意回避的事实。
"但兄长正率领着骑兵团。千骑之众绝非小数目。况且父亲定会期盼兄长能建功立业，以巩固家族在帝国中的地位。关心则乱，若因忧虑而避战至最后一刻，只会自食恶果。"
"弗拉德，若米尔恰身陷险境，你可愿立誓相救？"
"现在我才明白，原来你在我面前说这些，就为讨要这个承诺。"
这正是海伦妮能稳坐暴君之位的根源所在。
多数情况下他倚仗地位与强权镇压异己，但若遇上真正渴求之物，行事便雷厉风行。他会先明确界定所欲所求，再倾力铺就实现之路。待到请愿之时，已令人难以轻易回绝。
在芸芸众生中，人们之所以会找到弗拉德，恐怕只因他是与米尔恰最为亲密的兄弟。望着仍低垂头颅站在海伦妮身旁的米尔恰，弗拉德终究不忍移开视线。
"打是亲,骂是爱。"
"……弗拉德，我知道你向来恪守原则。不必因我的无能而放弃你的信念。只要我做得够好就够了。"
"别说这些没用的话了。看来弗拉德这次倒是难得地接受了好意。"
"但若身为兄长却要拖弟弟的后腿的话。"
"大哥若在别处也就罢了，可战场绝非他擅长之地。如今我既为帝国将领，与其倚重那个受神圣罗马帝国影响至深的异母兄长，倒不如与盟约结义的义兄并肩作战。横竖我要统领的不过是预备队����战阵告急时冲杀陷阵本就是我分内之事，何怪之有？"
"弗拉德..."
"这纯粹是出于帝国利益和基本原则的考量。即便是我兄长和嫂嫂，也绝无例外。请谨记，在战场上乞求怜悯，只会让败局更加明显。"
"这就够了。能与好弟弟和睦相处也是种本事，你也该舒展眉头了。"
"谢谢你，弗拉德！等侄子出生，我第一个让你看！"
"米尔恰！你究竟在胡说些什么！"
"我、我不能总被你们戏弄啊！既然不能动手，至少得这样还击！"
原以为她只会逆来顺受，但看到海伦妮涨红着脸发怒的模样，看来并非如此。在这个充斥着利益至上的政治联姻的时代，能拥有这般琴瑟和鸣的夫妻关系，无疑是天赐良缘。
然而弗拉德的脑海中，连一丝羡慕的念头都不曾闪过。
'我绝对做不到。我的理想型是贤妻良母。'
就在这些新锐将领于加利波利半岛崭露头角之际，远征军再立奇功，又创下一桩令人瞩目的战勋。
位于阿比多斯东侧的兰普萨科斯，在持续两个月的攻城战后终于竖起白旗。达达尼尔海峡防线的稳固确保了海军支援畅通无阻，这成为决胜关键。坎塔库泽诺斯凭借丰富经验布下天罗地网，而围城指挥官杰尔吉本就是擅长守城的名将。
'如此阿比多斯防线固若金汤，敌军再不敢轻举妄动。'
既然杰尔吉已拿下兰普萨科斯，我军便不必冒险东进。
奥斯曼帝国的根基早已转移至安纳托利亚沿海地带。他们得寸进尺,对帝国的思念渐渐高涨,正一口口蚕食着沿岸城市群。若帝国继续南下,奥斯曼也不得不随之南移。
'奥斯曼终归是要行动的,不过是早晚的问题。'
奥斯曼军队果然如杰尔吉所料,开始行动了。
唯一的变数就是马穆鲁克的侦察部队了。
"马穆鲁克先锋部队已逼近以弗所周边!据侦察约有七千之众,其中两成是马穆鲁克骑兵队!"
"噢...！原来他们先派出了马穆鲁克骑兵队！"
"马穆鲁克的苏丹还真是个不折不扣的偏执狂。不，或许该说是滴水不漏？"
政变后的布尔萨宫廷原本动荡不安,此刻却被突如其来的捷报打破了沉寂,整个宫殿都沸腾起来。
警惕帝国军威势的扎克马克早已派出先遣队，以防奥斯曼万一允许敌军登陆。这支队伍将武力示威，阻挠帝国军贸然渡海。察觉到这一动向的穆罕默德用冰冷目光扫视欢呼的臣属，沉声说道。
"这恰恰证明马穆鲁克苏丹对这个国家毫无期待。面对衰败的征兆仍欣喜若狂,我该称你们为什么?除了蠢货与叛徒,你们还能是别的什么?"
"…."
"我深知萨德拉扎姆的苦衷。要笼络这般人物同行，现在想来委实该交由他处置。若换作是我，怕早就杀个干净，令国政瘫痪了。"
穆罕默德说完这话，用手托着下巴沉思片刻，随即做出了决定。
"但你们在鲁米利亚的惨败中仍幸存下来。即便遍体鳞伤也不曾放弃这个国家，我又怎能轻率地驱逐这些象征国家精神的勇士呢？"
"我，我只能为苏丹的仁慈而折服。"
"听说帝国的盟友们正在陆续加入。虽然目前胜负未定，还有些人犹豫观望，可一旦他们看到胜算，恐怕会有更多人蜂拥而至。即便不是这样，那些忌惮马穆鲁克的人也会伺机而动。鲁米利亚周边的基督教徒们，不都已经投奔帝国了吗？"
"那么..."
"人选令我煞费苦心。拨给伊斯哈克八千兵力，命他统率伊兹密尔诸位总督。图拉罕曾在波斯尼亚打过游击战。如今兰普萨科斯随时可能陷落，但基齐库斯全境拱手相让又万万不可。就让图拉罕率三千精兵阻截敌军攻势。"
"但若如此,布尔萨的守军将仅剩区区数千人。"
向来屏息蛰伏的扎阿诺斯，此刻首次启唇发声。
每当听到穆罕默德的决断，自治官总是满意地微笑着频频点头，这次却表现出异常积极的态度。但穆罕默德早已成竹在胸。
"这个国家的国力并非依赖布尔萨、尼西亚或伊科尼亚一带，而是仰仗伊兹密尔地区。即便保住了布尔萨和尼西亚，若失去伊兹密尔，我们将断绝与马穆鲁克的所有联系。继续抵抗超过极限之时，整个国家必将土崩瓦解����这结局再明显不过了。"
"您确信帝国也会朝那个方向前进吗？"
"帝国纵使分兵作战,也绝不会放弃伊兹密尔。若无此意,当初又何必耗费无数心力平定西方疆土。"
突破这突如其来的危机，方法只有一个。
"趁着稍占优势之际，立即与马穆鲁克前锋会师，一举挫败敌军锐气。马穆鲁克后续部队正被埃雷特纳与杜尔卡迪尔牵制，定难及时驰援。为夺取这场来之不易的胜利，朕当调集所有可用之兵，挥师南下伊兹密尔。"
"…."
"以奥斯曼之名，遵奉圣命。"