作者：未知
原本隔桌对坐的两人距离陡然缩短。亲王猛地偏头避开视线交锋，但弥漫的压迫感丝毫未减。战场般的窒息感令他恍惚，若真问心无愧大可坦然否认，可想起伊巴尼亚的事又哽住了喉头。这时熟悉的嗓音将他从窘境中解救出来。
"康斯坦丁诺斯殿下，先帝陛下正在召见您。"
得救了。亲王刚松了口气，余光却瞥见约安尼娜微微蹙眉。她朦胧的眸光里含着洞悉般的警告，让他心头一紧。但既是马努伊尔先帝的旨意，约安尼娜也无可奈何。亲王顺势起身道：
"虽想与皇后陛下共叙旧事，可惜时辰已到。容我先告退了。"
"...让我送送您吧，康斯坦丁诺斯殿下。"
"不必了。"
无声的压力再度袭来。亲王以沉默保全了自身安危。当亲王和约安尼娜终于离开密谈的厅室时，几张熟悉的面孔正等候着他们。第一位是将亲王引荐至此的乔治奥斯��斯普兰切斯����那位担任皇帝秘书官的少年。那么第二位是谁？
"殿下安然无恙真是万幸。属下已巡查过四周，所幸..."
这位金发碧眼的女骑士虽过着武者生活，却未忘却女性本色。她并非弱不禁风，匀称的肌肉勾勒出挺拔而流畅的曲线，堪称健康女性的典范。约安尼娜心绪为之波动也在情理之中����而女骑士同样流露出异样神色。
"...除了眼前的皇后陛下，似乎并无其他威胁"
虽未言明所指何人，亲王与约安尼娜却已心领神会。最终
约安尼娜轮番扫视亲王与伊巴尼亚后，突然傲然别过脸去。她声音陡然冷了下来：
"送君千里终须一别，康斯坦丁诺斯殿下。请保重。"
亲王正因对方冷淡的语气而犹豫不决时，伊巴尼亚敏锐地抓住了这个间隙。她大步流星地跨到亲王身旁，主动请缨担任护卫。
"既然您说要小心行事，我自当加倍谨慎。殿下请放心，我以性命起誓，定会护您周全。"
若换作寻常士兵或武将这般请命，或许会因赤胆忠心而令人动容。可偏偏是伊巴尼亚����她将距离缩到近乎臂膀相触，脸上挂着志在必得的微笑。这模样落在约安尼娜眼里是何感受，恐怕只有神明知晓。约安尼娜肩膀猛地一颤，终究什么也没说便转身进屋。
该跟进去，还是就此置之不理？
当艰难抉择迫在眉睫时，亲王连平日引以为傲的洞察力与决断力都丧失殆尽。此刻怂恿他的，正是身旁的伊巴尼亚。
"殿下，请动身吧。先帝不是正等候着您吗？"
"……说、说的是。"
"请殿下放心，我伊巴尼亚定当誓死守护在您身旁。"
他竟被半推半就地带着前行。沉默旁观的斯普兰切斯突然开始引路，彻底断了他的退路。亲王只得随众人渐行渐远，将约安尼娜留在原地。走了许久，迟来的悔意才涌上心头。
"...这决定当真明智么？"
亲王不自觉地叹息实属自然。而侍奉多年的秘书官斯普兰切斯自然不会错过这声叹息。虽面容犹带稚气，这位能干的臣子仍适时进言：
"俗话说骰子既已掷出，殿下。"
"你认为此刻折返才是上策？"
"渡过卢比孔河便无回头路。臣自当协助平息皇后殿下怒火，请勿过虑。"
"...真是，令人安心的建议啊。"
"此乃臣分内之事。"
唯有伊巴尼亚笑靥如花。亲王虽忧心余波未平，仍向着选帝侯领地继续进发。
《明明是恋爱游戏却无法攻略》第155话
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"那么殿下，我们在此恭候。"
将亲王安全护送至先帝所在之处后，斯普兰切斯躬身禀报。他显然无意打扰亲王与先帝的会面。自然，连身为秘书官的斯普兰切斯都退下了，自告奋勇担任护卫的伊巴尼亚更不可能留下。值得欣慰的是，伊巴尼亚依然心情愉悦地目送亲王离开。
"虽然很想继续陪伴左右，但想必您有要事相商。我也暂且告退，静候殿下归来。"
"今日倒是比平日稳重......很好，去吧。"
亲王心知她一反常态必有缘由，并未流露出欣喜之色，只是神色复杂地微微颔首。待斯普兰切斯与伊巴尼亚退出数步，亲王便转身踏入室内。房间空荡荡的几乎没有任何装饰。这并不奇怪����虽说比不上康斯坦丁诺斯亲王那般简朴，但先帝马努伊尔也向来不尚奢华。
得益于这份敏锐，每当有人来访时，马努伊尔总能立即察觉。即便是视野边缘最细微的动静，他也能瞬间捕捉。究竟是出于对年迈自己的忧虑，抑或是天性使然的习惯，恐怕只有身为先帝的马努伊尔自己才知晓。只见原本伏案疾书的他忽然抬眼，肃穆的目光越过羊皮纸卷，直落在亲王身上。
"康斯坦丁诺斯。"
"……真是久违了，父亲大人。"
亲王在堪称第二人生的漫长岁月里几经踌躇，终究唤出了这个称呼。而马努伊尔素来更重帝王身份而非父子情分，鲜少直呼其名。但此刻的会面纯属私谊����听到皇帝破例唤自己名字，亲王欣然以人子之礼回应。这反应令马努伊尔龙颜大悦。
"是啊。算来已有数年未当面相见了。"
纵使再热情坚毅的人物，也难逃岁月风霜的侵蚀。自伯罗奔尼撒半岛收复战起，皇帝的面容就爬满了苦难刻下的皱纹。何止如此？曾经与雄心一同燃烧的青春，如今只剩斑白须发。可这位苍老的君主忆及莫雷亚往事时，嘴角仍浮起淡淡笑意。
"当真是莽撞啊。那孩子从稚龄就缠着要上战场，拽着我的衣袖不依不饶。"
"那段时日里，我总被焦灼感啃噬着心脏。"
"如今想来实在羞愧����竟让你稚嫩的肩膀，过早扛起帝国沉甸甸的命运。"
稍有常识的成人都该明白，将年仅十岁的少年不带随从就投入战场何其荒谬。虽说当时确实缺乏得力将领，马努伊尔自身也精疲力竭，但把未长成的孩子推向腥风血雨，为人父母者岂非失格？他不断用这个念头凌迟自己。
亲王虽无法完全体察马努伊尔内心的苦楚，却从老皇帝苦涩的微笑中隐约读出了几分端倪。先帝望着这位亲王，抬手示意他入座。
"坐下吧，康斯坦丁诺斯。看来我们要谈的事，一时半会儿可结束不了。"
"臣洗耳恭听。"
自被传召那刻起，亲王便没指望这仅是场父子闲谈。他利落地应声，轻撩衣摆落座于马努伊尔跟前的椅子。即便面对执掌帝国数十年的老皇帝，他竟未觉丝毫紧张����亲王心里明镜似的。
"这般氛围倒令人心安。"
与宫廷其他角落不同，此处虽显颓败，却仍能瞥见往日荣光的残痕；而马努伊尔的寝殿自初见便空荡得惊人，陈设精简得近乎苛刻。这般秉性竟与亲王如出一辙。虽非嫡出血脉，二人俭朴的作风却惊人地相似。老皇帝似有所觉，随着亲王巡视殿内的目光缓缓转头。
"约翰尼斯刚才来过，说了些话。我告诉他既然即将进入修道院修行，何必还要讲究这些奢侈享受。"
马努伊尔这番话瞬间扭转了亲王的注意力。他朴素的作风原本引不起亲王兴趣，此刻却让亲王胸中翻涌起莫名的情绪。亲王按捺不住，脱口抛出质问。
"您原谅他了？"
这质问理所当然。约翰尼斯作为父亲兼共治皇帝，因忌惮马努伊尔持续支持康斯坦丁诺斯，竟将他幽禁在修道院。虽未废黜，但剥夺实权已足够令人愤慨。想到亲王与莫雷亚因此遭受的苦难，纵使约翰尼斯百般示好也难以谅解。
马努伊尔岂会不懂这般心绪。他太明白了����亲王康斯坦丁诺斯此刻翻涌的思绪，自己当年何尝不曾经历。可即便如此，他依然给不出对方期待的答案。
"...是，原谅了。虽然附加了条件。"
"理由。"
康斯坦丁诺斯简短作答，两人目光相接。年迈的皇帝与年轻的亲王。老皇帝在渴求答案的挑战者眼中，望见了昔日的自己。
「请给我一个能信服的理由。」
这话听着或许傲慢，甚至堪称僭越。但马努伊尔并未责怪，因为这正是他年轻时萦绕心头的疑问。更何况康斯坦丁诺斯在诸皇子中，恰恰走着与他相似的路。唯一不同的是，这个年轻人终将听到令他信服的解释。马努伊尔缓缓闭眼，轻声道：
「宽恕约翰尼斯，是因你需要助力。」
「助力？」康斯坦丁诺斯冷笑，「险些让这个摇摇欲坠的国家彻底倾覆的昏君，也配称作助力？」
「......康斯坦丁诺斯，我在你身上，看见了当年的自己。」
康斯坦丁诺斯亲王与先帝马努伊尔虽是父子，却相似得惊人。他们都在帝国倾颓之际挺身而出，直面强敌，聚拢民心。甚至连那'为守护而屠戮'的矛盾行径都如出一辙。听闻内梅帕特雷惨状时，马努伊尔咬紧牙关强忍呕血之痛。
正因如此，他们绝不能完全相同。
"细想来，我还从未亲口讲述过年轻时的往事。愿意听听吗？听听这个不称职父亲的陈年旧事？"
"……愿闻其详。"
马努伊尔绝非无心转移话题。亲王察觉他是刻意绕远路，便静静颔首。马努伊尔怜爱地注视着父亲，用沉静的声调开启叙述。
"那要从以塞尔维亚人为首的联军溃败说起。"
那是在塞尔维亚人高举正教会旗帜、对抗日益强盛的奥斯曼帝国的危急时刻。马努伊尔的父亲约翰尼斯五世曾为寻求盟友四处奔走，最终与塞尔维亚联军结盟。然而塞尔维亚人在抗击奥斯曼时惨遭败北。对终日祈祷奥斯曼溃败的君士坦丁堡而言，这无异于晴天霹雳。马努伊尔正是在此时挺身而出。
"我早料到若不采取行动，连塞萨洛尼卡一带都会尽归奥斯曼所有，这才收编了溃逃的塞尔维亚残军。"
马努伊尔的判断分毫不差。
当各部军队皆被奥斯曼击溃之际，马努伊尔亲率精锐夺回塞雷，进而掌控了塞萨洛尼卡全境。暴怒的奥斯曼虽派讨伐军来袭，但刚经历连场恶战的他们已是强弩之末。马努伊尔击退来犯之敌，成功守卫了塞萨洛尼卡。
"可终究未能扭转众人心意。"
然而面对奥斯曼帝国深不可测的国力,想让这些心生畏惧之人回心转意已是徒劳。而在畏惧奥斯曼的人群中,竟也包括马努伊尔的父亲约翰尼斯五世。这位君王将儿子的抗争视为'招致奥斯曼雷霆之怒的愚行',始终避之不及。他拒绝支援马努伊尔,坚信这才是守护国家免遭奥斯曼铁蹄践踏的上策。
"到头来,连追随我的人都背过身去。"
在孤立无援中,四年光阴如沙流逝。这遭世人冷眼的漫长岁月,足以浇灭最炽热的理想之火。塞萨洛尼卡的子民面对日益猖獗的奥斯曼威胁,终究选择了屈膝臣服而非奋起反抗。心灰意冷的马努伊尔离开故都,踏上了寻父之路。而当浪子四年后重归,约翰尼斯五世劈头便是一句冰锥般的诘问。
"朕早说过这是徒劳无功。"
约翰尼斯五世将马努伊尔流放至孤岛。马努伊尔战败的消息转眼传遍四方。曾与他殊死搏斗的奥斯曼最先召见了他。苏丹要求他宣誓效忠。失去一切的战败者马努伊尔别无选择。
马努伊尔噙着泪水，颤抖着亲吻了苏丹的靴尖。
'…正因还有人愿追随，我才能重登帝位。这自然触怒了奥斯曼。苏丹强令我随军出征，我唯有屈从。'
苏丹绝不容忍马努伊尔称帝。他借惩戒擅自拥立马努伊尔的帝国之名，以未获苏丹敕令便册立叔侄二人为帝的罪名，逼迫他们随军远征。直到看清苏丹真正目的地的那一刻����
马努伊尔咬碎了钢牙。
'菲拉德菲亚。'
奥斯曼铁骑虽席卷小亚细亚，却始终未能攻克这座孤城。被突厥军团团围困数十载，守军仍高举褪色的旌旗苦战，在荣耀的余晖中期盼援军到来。
"那本是我应当守护之地。"
同时这也是马努伊尔不得不将之与帝国放在天平两端权衡的城市。
费拉德尔菲亚作为帝国都城，理应由皇帝守护。可皇帝更需守护整个帝国。面对苏丹强加的残酷抉择，马努伊尔仅剩一个选项。
城垣倾颓。
数十载的抗争未得善果。
在烈火与劫掠肆虐的街巷间，马努伊尔看见那个朝他伸手却迎来死亡的男人。此刻他才真正明白牺牲的重量，切肤体会到「为守护而毁灭」这矛盾的深意。
"用这双手摧毁城池后，历经岁月方才悟得：这亦是我充满失败的人生所获的教训。康斯坦丁诺斯..."
衰老的皇帝双手开始微颤。往事的絮语随之戛然而止。亲王虽知晓马努伊尔的征程，仍静坐聆听。此刻他凝视着皇帝颤抖的手。
"...身为父亲，我确曾有过宽恕孩子的念头。"
马努伊尔既是皇帝，也是一位父亲。面对前来认错请罚的孩子，他狠不下心将其逐出宫门。他始终深爱着妻儿，竭尽全力做个称职的父亲。
����但是。
"但作为皇帝，我选择宽恕约翰尼斯。"