作者：竹下寺中一老翁
转头也对着耿玉赔礼，随即讨好地看向孙熊伸手。
孙熊满意地点了点头，将那馒头放到他手上，温润一笑，“你贵姓？”
“免贵姓刘，我叫刘炎。”
看来太平镇多以刘姓为主了，死者刘火，耿玉的负心汉，还有眼前这刘炎……
孙熊记在心头，刚准备找这个刘炎好好谈谈，外头就有人寻他，“张院丞叫你过去。”
孙熊精神一振，懒懒散散地胡乱分了几个馒头，便跟着那人去了。
张院丞年岁不大，浑圆脸盘，看着颇慈眉善目，“你就是孙大？”
此时的孙熊已再不见原先的盛气凌人，反而满脸谄媚，“见过院丞。”
“你可知我为何要你来？”张院丞板着脸。
孙熊点头哈腰：“大人你听我解释，小的方才也只是一时气愤，加上那些老东西不识抬举，所以……”
“不识抬举？你好大的官威啊，可惜你不知道，别说你了，就算是我也不是个官，充其量是个朝廷的小吏。谁让你颐指气使耍威风的？家有一老，如有一宝，国亦如是。朝廷设养济院，是要好生供养这些老人，哪里是让你作践的？”
孙熊满脸苦相地听着，实则暗暗打量张院丞，想起从前某次与贺熙华闲谈时提及的相人之术，两相比对，忽而觉得茅塞顿开。
“是小的猪油蒙了心，先前故意刁难他们，是想克扣馒头，带回去侍奉老母，请大人看在我一片孝心的份上，饶了小的这次吧！”
张院丞老神在在地听着，见他俨然快要跪下，才不咸不淡道：“你既知罪便好，今日便不罚你了，你日后定要将功补过。”
“是。”孙熊垂着头，看着张院丞那副缎面的鞋。
“下去吧，你刚来不久，若有什么不懂的，便让张三先带带你。”
张三，不就是乱葬岗抬尸首的那个么？
孙熊心内狂喜，待二人告退走出门，便对那张三低声下气道：“还请老哥哥多多提携。”
说罢，从袖中取出一贯铜钱，讨好地塞到张三手上。
张三掂了掂，见他算还上道，便满意笑笑，“在咱们这，说难也难，说简单也简单，我做什么你便做什么就行，明白了？”
“多谢老哥哥。”孙熊见四周无人，便问道，“这些老不死的，无亲无故的，就是偷偷拿些他们的饭菜，应当也无甚干系吧？还有方才那人，当真是院丞的亲戚？那为何会沦落至此？”
“你也别被他唬住，不过是七弯八拐的亲戚，拿着院丞的面子作威作福，院丞也烦的不行，日后该怎样便怎样就好。”张三自以为卖了个好，将那铜钱揣在兜里，大摇大摆地走了。
孙熊清清冷冷地笑了笑，转身回去，见老人们已经散去，三三两两地饮茶谈天，他并未急于去找刘炎，反而背着手如同示威一般在先前交恶那几人面前晃了一圈，才去后院砍柴。
他鲜少做这些粗活，哪怕是在县衙做杂役，也多是做些文书的差使，这几日硬生生将两只手均磨出了水泡。最令人无法忍受的，还不是这些笨重活计，而是伺候老人的吃喝拉撒，养济院里有数个老人已经不能自理，时不时将屎尿拉在床上，孙熊初来乍到，换洗床褥这般、谁也不愿做的腌臜事自然落到他的头上。
就是孙熊平生见过最卑贱之人，也从未做过如此肮脏之事，每当在此污秽之境，忍受着臭气熏天，他总在想自己到底是如何沦落到此地不。可每当他想拂袖走人时，一想起临行时贺熙华那满含期盼与信任的眼神，他总是又硬生生忍下来。只想着幸好自己这般狼狈之态，并未让贺熙华看见。
就如同此刻，他正麻木而又马虎地清洗着马六麻子尿湿的床褥，鼻孔中塞着蘸了药油的麻布，方觉得思绪清爽些。
就在他晾晒被褥时，忽而听得耳后有风声，他下意识地想躲闪，最终还是忍住了，任由那东西轻轻砸在自己的背上。
他故作惊诧地回头张望，非常“意外”地发觉视线所及，并无一人。转身就见一张薄薄的纸团，他将那纸团打开，上面的字迹生硬犹如初学，“今夜子时，村头树。”
头和树中间有一字，左边是个木字，右边约莫过于复杂，那人涂抹了两遍也未完全写出，孙熊联想起村中地形，连蒙带猜觉得多半便是那棵老槐树了。
孙熊将那字条收好，净了净手去劈柴了。
当夜，孙熊悄悄溜出养济院，隐遁在一窄巷之中，暗中窥探槐树那般的动静。快至子时，果见一黑影不知从何处闪出来，鬼鬼祟祟地到那槐树下，左顾右盼。
孙熊小心翼翼地挪过去，离那人只有十余米远时，只见那人忽而转过了头。
“竟然是你？”
第15章 第六章：深入虎穴
丰神如玉，清瘦恬淡，眉如远山，眸如秋水，不是贺熙华又是谁？
“受苦了。”贺熙华先上下打量孙熊，见他安然无恙，才放下心来，“你来之后，我找了此地的里长，也安插了一个内应进去。”
略一思索，孙熊挑眉，“难道是周俭昌？”
因战事致残之人，朝廷也不会弃之不顾，周俭昌多半是领过临淮县的什么差事，从而有机会和贺熙华结识。
“孙大郎冰雪聪明。”贺熙华笑笑，“从前他在临淮做过城门官，我看他做的很是不错，便想让他在衙门里领个差事，还未来得及安排，正巧你机敏，发现其间不对，我便让他来了。”
孙熊心里微微一暖，恍若寒冬腊月饮了一杯热茶，“怎么还劳烦县太爷亲自走一趟？”
贺熙华苦笑，“你走后我又查了查卷宗，又调出账簿看了看，我发觉一件极其可怕之事。”
“这些年朝廷发放的款项，太平镇前些年基本都差不离。可这四五年来，也就是承明五年至今，差额却年年递增。”
“这是何意？”孙熊不算很通庶务，从来只知户部工部那些动辄数万两的大账，对一县一村的小账一窍不通。
“自开国来，朝廷便有定例，若有鳏寡孤独者入养济院，国库一次拨给每个年过花甲的老者十两银子，之后一切开销便由养济院承担，过五年，到老者六十五岁时，州县再拨五两，之后便按一年一两的例，由州县拨出。”
孙熊悚然而惊，“你的意思是，州县之后的拨给太平镇的款项少了？”
他过于惊愕，乃至于都未用敬语，贺熙华并不介意，反而有几分熨帖，“没错，我初步估算了一下，最起码这五年少了数百人。”
“一人十两，数百人也便有数千两……”
须知在玄启朝，一户农家只需三四两银子便可度过一年，国库最穷时，曾有过不到千万两的惨况。
孙熊只觉心头火起，几成燎原之势，“朝廷拨款是为敬老尊老爱老护老，想不到这些银两竟成了他们的催命符！对上是为不忠，对下是为不仁，简直丧心病狂！”
他固然心疼朝廷的银两，可更心疼那些短短相处数日，一无所知却极有可能送死的老人，哪怕是最蛮横张狂之人，都不该以此种方式被十两银子买断了性命。