作者：绾刀
越是恐惧，越是不敢明明白白地提及，就怕一旦提及，这种恐惧就会变成现实。
站在囚室外的牢头瞧不清墙上的东西，是以没甚害怕，而是十分不解道：“真是不懂，反正是死罪，多活几日还可多吃几顿饭食，何苦赶着去死。象他这样的，即便被判死罪，大多一刀铡了，痛快得很，哪用得着死得这么惨烈？这般死法，倒象是把自己直接送进了拔舌地狱。”
定定瞧着墙上疑似苗文的字迹，黄芩面色沉凝似冰，道：“我想，他是不愿死在汉人手里。”这话，似乎是在回答牢头，又似乎只是他的自言自语。
转身，他走出囚室，先吩咐周正等人配合邓大庆处理好现场，后只身前往衙门，求见徐知州去了。
路上，想着囚室墙上那几行血肉涂抹成的暗红色苗文，黄芩心道：这一次，希望我能给你一个交待。
对这苗人男子的死，他看得破，却忍不过。
这事若是发生在以往，就算他想管也没法擅自跑去苗疆，可它偏偏发生在徐知州要他去往苗疆，查找故人之子杨松时......这也许就是天意吧。
到底是谁的天意？
杨松的天意，还是苗人兄妹的天意？
其实，谁的天意已经不重要了，天意只有一个，它到来时，总让人无法拒绝。
之后，黄芩告诉徐陵自己改变了主意，答应替他去苗疆找寻杨松。得闻他回心转意，徐陵自然欢喜，当即叫人帮他准备盘缠，打点好了一切。过不得数日，黄芩安排好州里的相关事务，起程离开了高邮。
日头初升，时候尚早。
京城里，四镇兵马统帅府邸的偏厅内，‘火焰刀’管天泰正肩背行囊站在厅中，一副即将远行的打扮。江彬坐在主座上，含笑与之攀谈。
笑了两声，江彬客套道：“管先生匆忙之间告辞离去，可是嫌府内下人招呼不周？若是如此，我定严惩他们。”
经过上次黄芩与管天泰的一场比武，江彬得知这个自称名叫‘秦关’的绝顶高手，就是‘火刀冰剑天地动’里的‘火焰刀’管天泰后，面上未有大动，实际上已吩咐下人，提高了管天泰在府里衣、食、住、行的标准。当然，在那场比武之前，‘秦关’早已凭借实力，自一众客卿中脱颖而出，独占鳌头，成为江彬门下武功第一人，是以，江彬也曾怀疑‘秦关’的真实身份是江湖上某位赫赫有名的前辈高手，但见对方自己并无意说明，便没有点破，尊称他为‘秦老’，而那场比武之后便自然而然地换称他为‘管先生’了。
管天泰拱身行礼，笑道：“哪里哪里，我在将军府里住得舒适无比，若非眼下有件急事需待去办，将军想赶都未必赶得走。”
“可是家里出了什么事？”江彬道：“真有棘手的难事，管先生只管说来，以我的能力，总能帮得上些忙。”
其实，管天泰在将军府里已呆了不少年头，从未听他提到过有家人，是以江彬这话的大意不过是客气。
“不瞒大人，我父母早亡，至今一心向武，无妻无子，”拍了拍腰间的刀鞘，管天泰哈哈笑道：“如果除去这把刀，我可说赤条条来去无牵挂，哪有什么真正棘手的难事。”
瞧见他说话时总在笑，显然心情不错，江彬道：“说的也是，看管先生喜形于色，可见不是难事，是喜事。不如说出来，让我也一起高兴一下。”
管天泰笑道：“将军一说便中，正是有喜事。我早年曾托一位朋友办一件对我而言极其重要的事，如今十几年过去了，那位朋友来信说，事情即将办成，让我尽快过去与他见面。”
江彬微有好奇，道：“什么了不得的事，竟要办十几年之久才‘快要办成’？”
管天泰道：“那件事可遇而不可求。其实，我本以为有生之年都未必等得到此事达成。”
江彬道：“这么神？”
管天泰笑道：“这事若能得成，我此生心愿便了。”
江彬道：“可否具体说来听听？”
管天泰神秘地笑了笑，道：“这事虽然难办，却只关乎我个人的武功修行，说来复杂，将军定无兴趣。”
本来就是随口问问，见他不愿多言，江彬也不勉强。
瞥了眼管天泰那装了满满一大包的行囊，江彬问道：“看先生的准备，怕是去的不近，不知需时多久？”
管天泰道：“就算快，路上也得好几月功夫。
江彬又问道：“你那朋友定居何处？”
管天泰笑道：“我那朋友人在苗疆，居无定所，不过已和我约好了见面地点。”
不知是习惯谨慎，还是防着什么，他并不愿意透露太多。
江彬微点一点头，道：“管先生年纪大了，长途跋涉多有不便，我派两三个下人一路随行，也好照顾先生食宿，可好？”
管天泰道：“管某先谢过大人。不过，苗疆不是个好去的地方，多带人反而麻烦，而且我那朋友生性怪癖，不喜生人，所以还是我一人独行为好。”
江彬又好意道：“管先生身上的银子可够？要不要到账房那里再支取些路费？”
管天泰笑道：“平日里将军给的花销颇丰，我吃住又不用花钱，是以手里已有不少银钱。何况，此趟出行全为着我自己，哪好再多拿将军的银钱。”
江彬佯叹了声，道：“那我只能祝管先生一路顺风，早日回程了。”
管天泰挺一挺胸，无比自信道：“这趟若能得成，定携一身天下无敌的武功回来报答将军。”
江彬哈哈大笑了一阵，道：“那我只能翘首以盼喽。”
之后，他还是让下人支取了二百两银子送给管天泰，又派了几个侍卫把管天泰护送出府。
沅水，南源出自云雾山鸡冠岭，北源出自麻江平月间的大山，两源汇合后称清水江，流经黔东、湘西，最后注入洞庭湖。
数月来黄芩几经转乘，终于登上了一艘沅水上的客船，直往古为楚黔中地的辰州府而去。
因为这一段路程很长，撇下途中种种险滩不说，河道上还常有水贼出没，是以拔锚开船前，船老大和船工们都郑重其事地跑到甲板上，用三牲祈福，以求一路平安。
只见，船头上有人击鼓，有人敲锣，还有人架起一口大锅，煮白肉祭神。船老大则在一边扔猪头、公鸡、鲤鱼入水，烧纸烧香，又燃放了千子头鞭炮，这才大喊一声：“把‘抹布’升起来！”
他口中的‘抹布’指的是船的帆布，但因为‘帆’和‘翻’、‘烦’同音，而无论是‘翻船’的‘翻’，还是‘麻烦’的‘烦’，对行船人家而言都是十分不吉利的字眼，因此在船上只能把‘帆布’叫做‘抹布’。
船工们应声升起船帆，操起划桨，客船逆水而上。
原来，黄芩离开高邮后，先到扬州查探，发现‘莺苑’已被查封，暂时无从下手查寻线索，于是干脆寻本逐源直入苗疆，奔着曲靖去了。
本来，从扬州到曲靖，可以先入长江，一直逆流而行，经过三峡，后入乌江，从贵州普安附近上岸后，再陆行区区几百里，就可到达曲靖府。可是，黄芩并没选这条路钱，而是从长江越过武昌，到洞庭湖转入沅水后，逆流而上，直到湘西的辰州府上岸，再靠脚力行路穿越整个湘西，陆行千余里，最终进入苗疆，到达曲靖。
乍看之下，这两条路中无疑是第一条较为省事省脚力，只管坐船，上岸后再走个两三日就能到曲靖了，可黄芩偏偏选择了后者--经湘西到苗疆的曲靖。他之所以这么选择，皆因考虑到第一条路的水路极长，是以行程受天气、风向的影响较大，虽然省了不少脚力，但水路行船的影响因素颇多，明显比陆上跋涉更不受控制，另外，途经的三峡又是尤为险阻之水道，是以第一条路除了中转较少、相对省事些外并没有别的好处，所以被他摈弃了。