作者：麻辣笋
张虎本想说不饿，可是他的肚子已经咕咕叫了起来。张虎皱着眉头摸了摸肚子，最后决定还是听老爷的话先去吃东西了。
楚辞将自己收拾妥当后来到厨房，刚一进门便发现张虎正坐在桌前啃着馒头就咸菜。从那馒头的硬度看，这应该是昨天蒸好的。此时馒头上没有一点热气，而灶台上的那锅鸡汤却小声咕嘟着冒着烟。
“大虎。”楚辞刚一出声，就见张虎急忙将手里的馒头一口塞进嘴里，含糊地应了一声。
楚辞叹了口气，从桌上的茶壶里给他倒了一杯水，张虎感激地接过，一大口喝下去，总算是将馒头咽了下去。
“大虎，这馒头吃了几顿了？”楚辞说完，顿了顿，又加了一句，“不许骗我。”
张虎见楚辞板着脸，心里有些害怕：“四，四顿。”
楚辞无奈，看来从昨天下午他睡着后，张虎就没正经吃过一顿饭了。明明鸡汤都熬好放在那里了，却想不起来自己先喝一碗。面对张虎有些忐忑的表情，楚辞又叹了口气，这样的赤子之心，真叫人忍心责怪？
他一言不发地起身，害得张虎心里咯噔一下，以为老爷被他气死了，已经不想和他说话了，他刚想跟上去，却发现楚辞回来了，他又连忙坐好。
空荡荡的桌面上多了两碗鸡汤，楚辞将一把勺子递给了张虎，张虎刚想摆手，就听楚辞说道：“大虎，你想不想一直跟着老爷？”
张虎用力点了点头，眼中满是渴望：“我想一直照顾老爷！”
“那好，那你从现在开始，一定要记得对自己好起来，你好了，老爷才能好。你的身体要是垮了，就没人能照顾老爷了，那时候老爷就不要你了，明白了吗？”
不知道为什么，老爷的语气明明很凶，张虎却觉得自己心头涨涨的，有些想哭又有些想笑。
第374章 歉意
“座师大人在上, 学生杜俊，乃今科乡试解元郎，感念各位恩师青眼有加取中我等, 特携诸位同年前来拜见……”
南江省本次乡试的解元郎带着新科举人们一同来拜见座师, 他们在门槛外拜了一次, 而后进来又拜了一次。礼数如此周全，其他几个省的副主考都满意地点了点头, 唯有张松年在他们拜时转头看了看楚辞, 眼里满是调侃之意。楚辞目不斜视, 努力表现出一副很正经的样子。
张松年笑了，他转头问道：“尔等为何要拜两次？”当年他就是这么问楚辞的。
为首的杜俊有些茫然, 待反应过来之后立刻说道：“此举乃是为了表达对众位恩师的敬意, 各位大人远道而来, 吾等合该一尽地主之谊, 表达谢意。”
这个规矩是他们先生告诉他们的, 说是第一拜是以平民之身迎接考官, 第二拜则是以举人身份拜谢恩师, 但凡讲究些的人，都应该按这个规矩行礼。
张松年笑道：“原是如此, 本官还以为有什么缘由呢。”说罢，他便又转头看了一眼楚辞。
当初明明是有人触了这小子的霉头，这小子才见招拆招，反让那人下不来台, 丢了个大人。最妙的是他的理由冠冕堂皇, 让人无从反驳。当时他就觉得，这个看起来斯文俊秀的小子，肯定不是什么善茬。只是没想到, 这件事没传出去，这个规矩倒是弄得人尽皆知了。
拜完座师后，便是赏析五经魁文章的时候了，这几篇楚辞都认真看过，发现他们除了在谈论时事时想法有些幼稚之外，其他的都还不错。而且因为他们对张松年的文风没有把握，所以这次大部分人都选择写自己擅长的那种，不用看千篇一律的行文方式，真是太幸运了！
赏析之后，便是落榜考生质询的环节。有些自认学识过人的考生对于自己落榜的事实接受不了，便取了卷子过来询问落榜理由。这里头有些是楚辞判落的，在考生们过来质询之时，他便将每人落榜的理由一一相告，顺便还就考试作答提点了他们几句。
每个过来问的考生，都是心有不甘地来，心甘情愿地走。
待质询的人全部离开之后，楚辞端起一旁的茶水一饮而尽，缓解喉间的干渴。刚才有几篇不是他判落的也过来询问原因，楚辞只好看完他们的试卷再给出建议，这一来二去就耽误了好久。此时其他几位大人早已完事，正坐在一旁小声聊着什么，聊几句还要看一眼楚辞。
“座师，诸位大人久等了。方才看各位大人聊的尽兴，不知大家聊的是什么，可否让我也加入一个？”楚辞直觉他们似乎在说什么有意思的东西，便也想听一听。
谁知他刚一说完，几位大人就默契地笑了起来，双湖省提学陶旭道：“楚大人，方才张兄正给我们讲那规矩的由来呢，没想到楚大人也是性情中人啊，哈哈。”
其他几个又笑了，楚辞窘了一下，怪不得总看他呢，搁这儿分享他的黑历史呢。
“当时年少气盛，让各位见笑了。”楚辞拱了拱手，“此时也已不早了，若各位不嫌弃的话，待会便由我做东请大家尝一尝这南江的特色美食如何？”
“善，既然你都开口了，我们就却之不恭了。”张松年代替众人答应下来，几个人去驿馆换了常服，然后便坐上马车，来到了楚辞定好的那间酒楼。
因晚上还有鹿鸣宴，所以楚辞只叫了两壶清酒。他们几人因乡试而聚首，在这短短月余时间内相处极为融洽，眼下即将分离，难免生出些依依不舍之情。酒桌上，大家举杯畅饮，互道珍重，相约若有重聚之日，便再次把酒言欢。
不过这话也只能是憧憬了，大家都知道，这一别后，再见之日将遥遥无期……
夜晚的鹿鸣宴，主角是主考官和新科举子们。楚辞说了几句场面话后，便坐在一旁看众人拿出看家本领争奇斗艳。这些人不愧是南江才子，无论诗词歌赋还是琴棋书画，就没有一样他们不会的。
楚辞看着看着，就想到了当初自己参加鹿鸣宴时的情景，那时候他就如这杜俊一般，是这场上的焦点所在。当然，比起成为众人的焦点，楚辞其实更愿意和他的好友一起坐在角落里喝点小酒。
那年他们几个玩得好的人里，只有他、子方还有江淮中了举，文海和晋阳却落了榜。如今又是一年乡试，他在看完所有题目后，虽觉得以他们的实力应该并不难，但还是忍不住替他们二人紧张了一会。题目虽然不是特别偏，但正因如此，想要脱颖而出却也不是一件容易的事，乡试场上瞬息万变，一个不慎卷子便有可能被判为落卷。
楚辞叹了口气，也不知文海和晋阳有没有考中？不知他们是否也如他此时这般，正在参加鹿鸣宴。
就像楚辞思念自己的好友一样，他的好友此时也正在想念他。
西江省阳信府，鹿鸣宴上。
新科解元郎方晋阳正众星拱月般地站在人群的最中央，他在写一首诗，每落下一笔，都能引起周围人的赞叹声。
方晋阳有些不自在，他之前身体不好时，少与他人接触，唯一的好友就是张文海了。后来经由文海引荐，他又认识了楚辞——这位救他于泥沼中的知己好友。
要不是有楚辞，他恐怕现在还病歪歪地躺在院子里，眼看着别人一个又一个地走上仕途，而他只能在这逼仄的小院落里，空有满腹才华却施展不开，枯燥而绝望地度过这一眼就能望到头的人生。说不定还会如那毒妇所期盼的一样娶她为妻，一辈子与豺狼共舞却不自知。
想到这里，方晋阳忍不住打了个寒颤，幸好有楚辞的帮助，才没让他跌进那不堪的境遇之中去。因为有他，自己才能像现在一样，于众星中熠熠生辉，闪耀着属于他的精彩。
也许是因为年少之时经历了那样的背叛，所以方晋阳不太容易和别人成为朋友。他的冷漠隐藏在他温和有礼的外表下，与他相处的人只能窥见冰山一角。闲暇时，方晋阳喜欢一个人静静地坐着，所以他不太习惯现在这种场合，也不太喜欢成为众人的焦点。
张文海大概看出了方晋阳内心的疲惫，于是便上去解围。他一贯长袖善舞，只几句话便将视线吸引了过去，给方晋阳营造出一个无人打扰的安静环境。
是的，张文海也中了举。他的名次排在四十多，虽不算靠前，但也算是很不错了。张老爷和张夫人一直陪在他身边，今天上午考官唱名唱到了张文海后，两夫妻简直要乐疯了。不枉他们当初花了大价钱给张家弄了一个科举名额。现在张文海已经正式踏入仕途，再不是谁都能轻贱的商户了。改换门庭的愿望，眼见就要在他儿子身上实现了，他们怎能不为之欣喜若狂？
张文海本人却很淡定，虽不排除他是在故作镇定，但他确实没有如众人想象中一样惊喜，因为他觉得自己能够考中，是意料之中的事情。
他有楚兄的专人辅导，还有他为他定制的专项复习计划，这一年来，张文海的努力不下于任何人。他本性自由散漫，在学习中总是不能竭尽全力，很容易为外界事物影响。但为了能够与自己的友人们站在同一高度，他压抑了自己的天性日夜苦读，皇天不负有心人，他总算是考上了！
张文海觉得自己最应该感谢的人就是楚辞，若没有他的悉心指导，别说是举人了，就是秀才，他恐怕也考不上。
如果这个鹿鸣宴上，能多加一个人就好了。张文海与方晋阳对视了一眼，瞬间明了他们想到一块去了。短暂的对视后，两人默契的移开了眼睛，心中下了一个决定，在去京城赶考之前，他们一定要去南闽省看一看楚辞。
令他们没有想到的是，几天之后，楚辞竟突然出现在他们面前。一问才知道，原来楚辞是去南江省做副主考了，此次回南闽省，他并没有走当初的那条水路，反而是乘着马车绕了一段，先到西江省，而后再由五常府去往漳州府。
楚辞回来的目的有二，一是为了看看他二人有没有中举，若中举了就庆祝，没中的话就开解劝慰一番。二来，则是想要回去看看他娘和哥嫂，还有珊珊小侄女。
在他的设想中，最好的结果就是两人都中了。可他没想到，方晋阳竟得了头名，这可真是意外之喜啊。
给二人送上贺礼，又痛痛快快地畅饮了一夜之后，楚辞又踏上了回家的马车。楚母和楚广等人看见他回去自是无比高兴的，他们将他喜欢的菜摆了一大桌子，然后一个劲地夹进他的碗里。楚珊珊大了些，心里对楚辞这位小叔十分好奇，楚辞逗弄了她一会，她便肯亲近楚辞了，这会儿坐在楚辞身边，眨巴着大大的眼睛打量这位好看的小叔。
楚辞被她萌化了，这世上还有比小闺女更惹人疼爱的东西吗？他将自己买来的小首饰一股脑地堆放在楚珊珊面前，满足地看见楚珊珊欢呼一声，趴进他的怀里叫着小叔真好！
楚辞十分高兴，然而更让他高兴的还在后头，那就是他的嫂子又怀上了。楚辞知道自己这辈子是不会有小孩了，现在他兄嫂愿意多生几个，他心里的歉意也能减少几分。
第375章 缺粮
在西江省短暂逗留之后, 楚辞准备启程回漳州府。他和张虎二人带着许多袁山特产，一路颠簸赶到了五常府的太平县。
太平县身为一个港口城市，虽规模较小, 但因其四通八达, 所以客流量比较多，每日人来车往的很是热闹, 楚辞每次经过这里时，都会驻足感受一下。
但这次他却发现, 这里好像有些不一样了。虽还是人来车往，但总感觉空气中多了一丝焦虑不安的气氛, 大概是那些背着行囊的客人们神色太过匆匆的原因吧？
楚辞没有把这当一回事，直接拦了一辆马车去张虎家。他想着，既然路过了, 那就没有不上门看看的道理，让张虎一解思乡之愁的同时, 也可以让张家人放心, 看看张虎在他这里是不是过得挺好的。
马车在巷子口就停住了，里头太窄进不去。楚辞和张虎正欲拎着东西往里走，还没走两步, 便已经看见张老爹了。
张老爹的脸上本来布满了忧虑, 此刻见到久未归家的儿子，兴奋之情倒将忧虑之色全部冲掉了。
“大虎啊！”张老爹往前赶了两步，哆嗦着嘴唇叫了声, 他试探性地摸了摸张虎的手臂，然后又拍了拍他的背，“可算回来了，叫我担心坏了！看着比以前壮了！”
张虎咧着嘴, 眼中满是欣喜：“爹，我回来了，这是我家老爷买的东西，他说都给你们。”说罢，便将手往前举，示意他看自己手上提着的东西。
“怎劳楚大人您如此破费呢！您肯收留大虎，给他一口饭吃，小老儿就已经感激不尽了，这东西万万收不得！大虎，爹是怎么教你的？”张父脸一肃，他觉得大概是张虎闹腾了，楚辞才买的。以前可从没听过，主子上奴才家还拎着礼物上门的。
张虎被他爹一训，顿时愣住了，片刻后他脸上渐渐浮现出委屈之色，这东西，真的是老爷说要买给他们的！
楚辞忙出来解围：“老丈快别这么说，大虎在我身边给我帮了不少忙，是我该感激您才对。区区薄礼，老丈要是不收的话，那一定是嫌我拿少了。”
张父听他这样说，连忙摇头：“小老儿怎么敢嫌您？大虎是您的仆人，他给您帮忙都是应该的，您不必为了这事还特意买东西给我们，这叫我们怎么好意思收呢？”
楚辞闻言笑道：“收下吧，我从来没有把大虎看做是我的仆人，我们之间也没立契约。老丈放心，若是哪天大虎想回家了，那他就还是良籍。”
张父还没说话，一旁的张虎已经慌了：“老爷我不走，我要跟着你！”
他虽心智不全，但也知道谁对他好，他在老爷身边这些年，他家老爷从没因为什么事教训过他。就算他偶尔贪吃贪玩，老爷也从没有骂过他，反而还经常买些东西回来，明安他们有的，也会给他发一份。
往日他在家时，爹对他也好，可是嫂子弟妹们却不喜欢他，嫌他笨，嫌他吃得多。虽然他不说，但他也是会难过的。
楚辞见他急了，出言安抚道：“放心吧，老爷没叫你走，你想留就留，没人能赶你走。”
张虎仔细观察了一下他的神色，确定他不是在说谎，立刻松了一口气。他心里暗下决定，回去一定要问问阿晓，立契约是什么意思？
张父原想开口说什么，被他这么一打岔，话绕到嘴边又咽了回去，改口道：“快别站在这说话了，楚大人，进去坐坐吧，家里有人，小老儿出去拿点东西马上就回来了。”
说罢，便让张虎在前引路，他自己则匆匆往外头赶去。
张虎乐颠颠地带着楚辞回到新家，刚一敲门，就听一妇人问道：“爹，您这么快就回来了？”
“大嫂，是我！我带我家老爷回来了！”张虎叫道，待妇人把门打开，他就将手里的东西全都递了过去，然后又去拿楚辞手里的。
那妇人惊愕之下接了满手的东西，瞧清楚后脸上满溢喜悦之情，朝屋里叫道：“当家的，快出来，大虎回来了，还带了位贵客……”
院子里立刻热闹起来，一番兵荒马乱之后，楚辞终于坐下了。他的脑袋里嗡嗡的，说实话，他还从没感受过一群人围在他身边你一言我一语说个不停的情况。
往日他也来过，那时候怎不见他们这般热情呢？难道是他以前不曾买这么多东西的原因？
解救他的是张父，他扛着半袋子米回来的时候，见他家大虎的老爷正手足无措地站在一群妇孺中间，立刻开口把他们赶了进去。
“楚大人您别见怪，乡下人没见过世面，眼皮子浅，这个月粮食比较难买，他们见到这么多吃的，就忘形了。”张父一张老脸有些发红，觉得他们刚才太丢份了。
楚辞先摇头表示不介意，而后又有些好奇：“您说这个月粮食比较难买是怎么回事？”楚辞平日里也难得关注粮食的问题，不太明白为什么太平县会缺粮，他好像没听人说起西江省遭灾的事情。
“您不知道？”张父有些惊讶，“我还以为——”似是想到了什么，他突然住了口。
“以为什么？”楚辞更加好奇，他应该知道吗？
张父凑近了一点，压低声音说道：“您不是从南闽那边逃回来的吗？听说那边正闹水匪呢，好些村子都遭了灾，有几个打渔的还被他们杀了扔在水里，血水把海都染红了。”
他的表情惊悚得有些夸张，楚辞却像在听天书。
“老丈，我这次出来，是因为去了外省监考乡试，不是逃回来的。而且这水匪之说乃是无稽之谈，去岁闽地水师已经抓住他们了，哪里又来了一群呢？而且就算南闽真的闹水匪，和太平县的粮食又有什么关系呢？”
楚辞认为这是有人以讹传讹，去年抓到的那些水匪，主使是个倭人，这倭人运送上京之后，听说皇上还亲自审问了，待问清之后便去了公文给那倭国。倭国乃是弹丸小国，哪敢与大魏正面对抗，当场就表示是这人自作主张，与倭国没有半点干系。而后还纳了贡，表示要与大魏重修旧好，此事方才作罢。没道理又会来呀。
张父听他这么一说，心里还有几分犹疑，“可是大家都这么说，传的有鼻子有眼的，前几日一位下船的客人，还道自己亲眼目睹水匪劫掠的过程。闽地有水师，可西江省没有，说不定那些水匪什么时候就过来了呢！正因为此事，附近百姓这一个多月都不敢出海打渔了。再加上今年天气炎热，许久未下过雨，虽不至于说是旱灾，但粮食今年的收成一定是大不如前的。县里的几家粮店听说了此事，都开始涨价了，这几天，就算有钱都难买。我这半袋米，还是他们一起去邻县买时给我搭回来的，听说邻县也准备涨价了。”
楚辞神情逐渐严肃起来，若这是一则流言，那传播之人到底安的是什么心？若这不是流言，那么闽地的水匪又是怎么一回事，难不成真是那群倭人又卷土重来了？他突然想起了在港口看到的那副情景，难不成……
楚辞脑中闪过思绪万千，但此时他身在西江省，对于南闽省的一切根本就无法知悉。不过目前最重要的，还是看看官府是否注意到了这一消息。粮店老板的所作所为听上去明摆着就是故意哄抬物价，制造紧张气氛，
先不说南闽有没有水匪这件事，说一千道一万，就算那儿有水匪，暂时也和西江省不相干，别人那里都还没乱，这边倒是先乱起来了，简直太不像话了！
楚辞立刻写了一封信，信上将他听到的情况告知了知县大人。信末他署上了自己的名字，还盖了提学印上去。
张虎将信递到了太平县的衙役手里，那衙役之前还有几分爱答不理的，当他听张虎说这是他家老爷送的时，便随口问了一句他家老爷是谁？
张虎挺起胸膛，大声道：“我家老爷是提学大人。”他不太了解楚辞的管辖范围到底有多大，他只知道他家老爷是个很厉害的官。
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