作者：步澹
这可是从未有过的事，苟柔的喜悦溢于言表，“殿下出来一回，身子越发见好，这样下去，也不必去见桓医工了。”
元祯看着自己白里透红的手，手上的肉也多了几分，她陷入沉思，“莫不是王宫的风水不好？”
到了陈留郡地界，上官校尉策马过来禀告：“大娘子，天色晚了，前头有一处坞堡庄园，又有一处寺院，今晚咱们到哪里投宿？”
出了广陵，为怕惹祸上身，元祯便要他们改过称呼身份，自己是阿舅江州刺史家的远房亲眷，他们都是自己的部曲，此去长安是为了求医问药。
流民横肆，夜晚借宿坞堡才是最好的选择，当然也不乏有庄园主人在乱世中杀人劫货，所以他们一般先打出郑刺史的名头，震慑住主人想要不轨的心，这才有惊无险的在路上安全走了十几日。
元祯命上官校尉去前头坞堡借宿，他们来到坞堡的大门下，无论是喊叫还是敲门，总也无人应答。
天空阴云密布，泥砖筑的坞堡死气沉沉，只有墙内望楼的旗子在风中飒飒响着，由里到外透着一股诡异的安静。
元祯掀开帘子看了眼外面，叫过上官校尉问：“你来探路的时候，也不见有人进出坞堡吗？”
上官校尉一回忆，惊觉一路上空空荡荡，只有树上的老鸦叫，至于人，还真是一个都没见着。
第8章
望楼上影影绰绰出现几个黑影，探头看了两眼下面的人，立马就躲了回去。
苟柔拿手一指，没好气道：“瞧瞧，里面分明是有人的，咱们又不是来打家劫舍，至于一句话都不敢回嘛。”
她也随上官校尉们喊了几声，吃了满嘴风沙不说，嗓音都有些沙哑。
事出反常必有妖，元祯也觉得这座坞堡古怪，气氛肃杀，便道：“人家见咱们骑马带剑，许是害怕了。”
“嘁，胆子这么小。”苟柔让死士将车掉个头，回去投宿寺院，“庙里的山门薄的跟纸一样，我们多给些香油钱，保准一敲就开。”
元祯脖颈上挂着一尊白玉观音像，贴着肉挂在衣内。路上的日子，没有佛经与佛像，她常拿出来凝视摩挲，求得片刻心安。
这时元祯又取出玉观音，白玉温暖了指尖，焦躁的心却未能平息。她道：“这座坞堡的主人不肯开门，许是因为常遭流民强盗打劫。寺院距此处不远，恐怕也是一样的光景，我们趁着天色还没暗下来，尽快远离此处。”
上官校尉赞同：“来时路边的田埂垄得整整齐齐，前头一定有人烟聚集，咱们去那里借宿好了。”
他们又走了半个时辰，没有看到市镇，只见到零散的几座茅屋，元祯还想赶路，无奈天黑马匹容易踏空，只好停下寻找歇脚的地方。
透过几颗桑树，她看到一座大院的屋顶半瓦半草，门外又有栓马石，想必是个大户人家，就命上官校尉去敲门。
上官校尉耐心敲了半响，始终无人开门，她扒着门缝看里面，黑不隆冬连只油灯都没点，就干脆用宝剑削断门闸，将元祯的车迎了进去。
进院一瞧，水缸里还剩半缸水，马厩虽然没有马，但马草却是新铡的，满满的堆在马槽中。
死士们在灶下做饭，苟柔每间屋子转了一圈，回来道：“家具虽都在，粮食金银却都带走了，想来主人家刚走不久，奴婢摸着他们的床，半点灰尘也没积下。”
元祯喝了死士送来的温水，可算缓解赶路的困顿，身子好受些才叮嘱：“能让他们舍家弃业，不像是天灾，肯定是人祸。喂饱马早早歇息，明日天亮咱们就启程，夜里叫人警醒着。”
上官校尉也知此地凶险，自去安排人手。
果然到了半夜，元祯觉浅，听到急促的敲门声，睁眼看到苟柔领着上官校尉进来，两人脸色都不大好看，“大娘子，白日路过的坞堡燃起大火，咱们的死士偷偷潜去看，发现是流民们在攻堡。”
他们心中都生出侥幸，倘若白日真歇在寺院，不论流民是赢是输，恐怕都得被波及到。
昏睡中惊醒，脑门还有些胀痛，元祯长大双臂让苟柔给她更衣，隔着床帐，她问上官校尉：“流民有多少？”
上官校尉道：“约莫不到千人，手中拿着锄头镰刀，没有弓箭和马。”
都是一群乌合之众，只是不清楚坞堡中兵力如何，若是有足够的弓箭，扫射几圈下来，流民就会四散逃走。
元祯简单束起头发，她心中有了数，让上官校尉聚集众人，带着马刀和软件，去助堡主人一臂之力。
苟柔吓了一大跳，忙劝道：“他们打他们的，关我们什么事？”
不如趁着后头乱糟糟，他们悄摸摸打着火把逃走，就是天黑路坎坷，也好比主动去乱军中凑热闹强。
“流民大多由北向南流窜，他们有胆量去攻打坞堡，其中应该是有流民帅领导，就算被打散，也能重新聚起。夜黑咱们走不快，万一被他们大群人追上，可就麻烦了。”
最好的办法就是向火而生，用他们的马帮助坞堡冲散流民，再用流民的脑袋，做进入坞堡的投名状。
元祯道：“你们把我跟车壁绑在一起，这样就不用担心我被甩出来了。”
或许是出宫后身子一日好过一日的缘故，第一次出入刀光剑影，她不仅没害怕，反倒跃跃欲试。
苟柔打心眼不愿意元祯跟着冒险，但他们人少，又不能分兵两路，只能跨上马，叮嘱死士们：“若是苗头不好，先护着殿下走。”
死士们出生入死惯了，笑道：“流民们打了大半夜，早就没力气厮杀，见到咱们来，趁乱逃走还来不及，哪还有胆子反击呢。”
他们轻车熟路原路返回，果然见到尸横遍野，流民们在箭雨中苦苦支撑，不远处火山冲天而起，更引发了他们的骚乱。
苟柔勒马，惊讶道：“起火的是那处寺院，是谁放的火？”
没有人回答她，因为坞堡的箭雨停下了，死士们猛抽马屁股，怪叫着冲向流民。二十余人马，在夜里倒营造出了千军万马的气势。
这时坞堡的门也缓缓打开，十余骑人马挥舞着砍刀杀出来，两方合力，不到一炷香的时候，天色微明，流民们溃散，向他们留宿的大院那条路逃去。
死士们毫发无损，杀了个痛快，他们没有忘记使命，重新回到元祯的车边。坞堡的骑士穷寇也追，拍马追上去，砍瓜切菜般一个个削掉流民的脑袋。
坞堡中跑出拿着刀剑的部曲二三十人，他们身后一女郎骑着高头大马，缓缓而出。
她先扫视了一圈周旁，只见尸首上压着尸首，到处都是残肢断臂，场面惨不忍睹。女郎摇了摇脑袋，又见元祯等人衣甲染血，上前谢道：“多谢贵人出手相助，在下姓刘名芷，敢问贵人姓名？”
元祯的车马只在流民中冲撞了一回，就被苟柔远远地赶了出去，受到的颠簸刺激还不如赶路时剧烈。
她不是不知道刀剑无眼，在凶险战场上自己就是死士们的累赘，所以不能怪苟柔，只能独自坐在车中闷闷不乐，听到车外有人相问，元祯才让人推自己到车辕上，拱手道：“不敢当，在下姓郑名祯，出身荥阳郑氏。”
刘芷眼睛一亮，策马近前：“现江州刺史郑伯康大人，可与贵人有干系？”
“正是在下族叔。”
元祯见刘芷脸上更喜，像是阿舅的旧识，只听她道：“快迎贵人进坞堡。”
坞堡大门对他们敞开，里面干净宽敞，内有刘氏一千多部曲，人人各司其职，就是老弱病幼也穿着干净，有自己力所能及的差事，整座坞堡运行的就像一支纪律严明的军队。
刘芷命人摆饭，又对元祯道：“不瞒贵人，我曾在郑大人军中效力，做了五年校尉后父母见背，原本要返乡经营田产，多亏有郑大人相助，才在这陈留郡谋得郡司马一职。只是后来天下大乱，流民流窜乡里，我才辞官回乡，聚集族人建了坞堡。”
元祯暗暗点头，见她果然与阿舅有过往，就彻底安下心，又问：“昨日我们踏入这乡中，就鲜少看到人影，是都躲到了坞堡中吗？流民来去无踪，司马是如何知道他们会来骚扰的？”
刘芷一笑，言语间非常得意：“我每隔十里就设一哨岗，只要有流民接近，就点起狼烟，部曲看到了就躲到坞堡中，等流民经过再出来。”
元祯颔首，此举虽然麻烦些，但可以最大限度的保存粮食和人口，可谓是乱世生存的良法。
“可恶的是，这回的流民见在我这里讨不到好处，竟也不走了，悄悄住在不远的寺院，想等我不备时突袭坞堡。只可惜被我识破，昨夜我故意制造动静，骗他们坞堡要转移粮食，等他们来劫掠时再紧闭堡门坚守，又吊人出去烧了流民们居住的寺院，让他们慌了阵脚，加上贵人的帮助，这才将人赶尽杀绝。”
刘芷在军中多年，将各种兵书倒背如流，坞堡中乾元不多，她昨夜就对流民们用了一计围魏救赵，果然以少胜多。她说得得意，到要紧处甚至用竹筷敲起桌子，尽显虎将本色。
元祯等也赞叹，又心有余悸地互望一眼，若不是他们警觉，恐怕昨夜就投宿寺院，将自己这头肥羊送到饿狼的口中了。
谁也料不到佛门清静之地，也会成为脏污纳垢之所。
她们谈话间酒食已经摆好，都是乡间饮食，没有华贵菜肴，但能看出已经尽刘芷所能。
刘芷为元祯斟了一杯酒，刚要奉上，元祯忙举起茶杯，指着双腿道：“司马见谅，我身有重疾，从来是不沾酒的，只能以茶相敬。”
刘芷没有勉强，但她不免多瞧了几眼元祯，道：“我从前听闻郑大人的家甥，乃广陵王太女，也如贵人一般双腿有疾。不过贵人的气色不错，王太女殿下见不得风，身子恐怕还弱些，也不知近些年可好。”
坐在她面前的元祯汗流下来，她道：“腿疾哪里是容易医好的，我此行去长安，也是为了求医问药。”
“贵人要去长安？！”
刘芷手中的酒差点撒到衣襟上，她顾不得用布擦拭，极力劝道：“陈留离长安不远，前些日子我听说羌人与大将军在潼关打了几仗，白袍军兵力疲弊，恐怕支撑不了多时。贵人再去长安，那就是去送死！”
元祯面上惊讶，心中却生出窃喜，大将军越自顾不暇，阿父与丹阳就越安全，听相国的话果然不错。
她吃了几筷苟柔布好的菜，道：“一路赶来，总不好无功而返。司马放心，我等只在长安逗留两日，寻到名医就将他聘请到江州，应是无事。”
“那就速去速回，听说羌人发红眼赤，专门来抢夺中原的财宝坤泽。”
刘芷边说着边摸上腰间宝剑，她激昂道：“长安城最耀眼的珠宝莫过于萧八娘的倾国之貌，羌人也听说了八娘的美名，屡屡遣使来要，被大司马直接斩杀了使节。他们睚眦必报，不会轻易甘心，不久后长安城下必有恶战。”
第9章
趁着午时天气热，大路小道上都鲜少人烟，元祯等人休息片刻就计划上路，又拿出银钱向刘芷购买干粮与水。
刘芷不肯收，推拒得十分诚恳：“若无贵人们杀了个出其不意，我这点人马还不知要力战到什么时候。”
她命人将酒食撤下后送给受了伤的部曲，又让人重新拿出庄园出产的米粟，装了两袋子给元祯绑到车上，“陈留去长安还有三日的路程，这些粟米足够贵人们吃到长安。”
元祯不善与人客套，见刘芷一再推拒苟柔手中的钱囊，便道：“既然司马不收，那我们就把银子送给为坞堡受伤的部曲吧，请司马代我们转交。”
她进堡后看到不少因昨夜受伤而发烧的部曲，坞堡缺医少药，照看的人只能用湿布给他们的额头降温。
部曲得不到及时医治，不仅战力会下降，还会因畏惧杀敌而不肯出力。有了这些钱，刘芷就可以为他们请医工治病疗伤。
既然是送给大伙，刘芷也不便再推辞，收下钱囊后一分不留，全交给亲信去买药。
元祯的车马走到十里外的哨塔，刘芷也亲自骑马送到哨塔处才停住。
离别之际，刘芷拿出一架精巧的弩和一桶小箭，交给元祯，“这只弩是我跟随郑大人时学会做的，今日送给贵人，路上若再遇到流民，即便拉不开强弓，也可用弩箭自保。”
元祯又惊又喜，接过后发觉弩身光滑，没有一点木茬，想来刘芷用心打磨过多遍。
弩比箭准头高，重量轻，上手用着也快，朝廷曾屡次下诏不许民间私藏弩箭，一旦在家中查到就是流放的大罪。
刘芷能拿出来相赠，一来是看阿舅的面子，二来就是对她的信任是极深了。
元祯真心谢过，让苟柔放到车上，自己要时时把玩，又道：“司马有将帅之才，眼看天下即将大乱，何不现在就去江州投奔郑大人？”
风吹过田埂上初绿的麦苗，又抚过刘芷背后的发梢，她坐于马上向广袤的田地、三两的茅舍深情凝视，最终长叹一声：
“我这坞堡虽大，其实多为老弱病幼，他们走不到江州，也打不过流民。若不是到万不得已，他们也不愿抛弃故土，我又不能只将青壮乾元带走从军，留老弱等死，就守一日算一日。”
她若是贪图富贵之人，当初就不至于辞去司马军职，回乡保护父老了。
元祯惋惜道：“司马义勇双全，不去江州效力，着实是族叔的损失。”
刘芷之才不可多得，她也起了爱才之心，决定与阿舅争一争，就让人取纸笔过来，以膝做案，稍一思索就写好了封荐书。
“不瞒司马，我家在江扬两州也颇有家产——”
刘芷见元祯要拉拢，当即打断她的话，也不去接她密封好的书信，义正言辞道：“我虽与贵人性情相投，但郑将军待我不薄，若要从军，我也只会投奔将军帐下。”
忠臣不事二主，元祯早有预料她的抗拒，愈发欣赏起来，“司马多虑了，郑大人是我的亲眷，我哪里会横刀夺爱。只是司马多年后再见郑大人，恐怕会被门上人拦下，他们府中人都知我的名号，有我的书信在，宾主再受到郑大人的起用也容易些。”
她腿脚不便，就让苟柔转递荐书，要刘芷一定收下。
原来是荐书，刘芷松口气，接过后就贴身放于怀中。
元祯一行人马俊刀好，昨夜杀人又不眨眼，如此财力胆量，恐怕真是豪族出身。
但无论元祯多么盛情相邀，实力又有多雄厚，刘芷毕竟与她相识只一日，比不得郑大人的恩情深厚。
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