作者：千年寂寞
随着大门缓缓而开，影臣们走进了议会厅。
路远寒不动声色地观察着情况，主厅正如其名，顶部是一个巨大的铜制穹顶，仿若浩瀚星空。周围的墙壁上镶嵌着蒸汽驱动的瓦斯灯……随着微弱的嘶鸣声，灯光通过那些齿轮、压力表和淌着一股股白雾的金属管道折射，照亮了位于议会厅中央的白银长桌，以及旁边那些高背椅。
在黑杖侍卫的引领下，路远寒很快就找到了自己的座位。
他的位置并不靠前，但影臣之间的排序并没有什么实质性影响，即使排在最后一位，也不见得就需要对上首那些人伏低膝盖。
此刻无人出言，那似乎是影臣集会上某种约定俗成的惯例，浓重的沉默笼罩着整座大厅，只听得到金属摩擦的声音，路远寒垂下视线，被擦洗干净的餐盘放在桌上，照出了他抿成一线的嘴唇。
路远寒伸手揭起了餐盘的盖子。
每个影臣面前的餐盘中都放着一份密封完好的任务书，信纸由可食用蜂蜜制成，只有打开的人才能看到里面的内容——而他们需要做的，就是在清楚自己的任务后将那封信吃下去，随着涎水滑入消化道，让所有痕迹消失在胃中。
路远寒打开那封信，查看着自己的任务内容。
作为黑撒斯伯爵，帝王要他秘密前往犬域，寻找一个人的下落，而那人的身份也写在了任务书中，正是当朝第六位皇子殿下，瑞德·维尔尼亚。
塞诺阿作为帝国首都，朝廷内部的派系争斗一向非常激烈，按道理说，前面有正统皇储、领兵镇守在外的二皇子等人，瑞德·维尔尼亚并不是第一顺位继承人，但他在出使边境时失踪，随行使团的侍卫队追查下去，却没能将殿下带回来，而最后一点线索断在了帝国和犬域的接壤之处。
联系着瑞德·维尔尼亚的追踪仪显示那位殿下没有死，但他的信号特征非常模糊，让人难以监测，三天后消失在了禁地深处。
犬域？路远寒视线不由得一顿。
帝国防线以外并不是人类领地，毋庸置疑，那是个极为危险的地方，但他已经得到皇帝授权继承了爵位，成为一名影臣，自然没有拒绝的余地。
确认过任务内容后，路远寒转而想到了其他事。影臣如蛇，潜伏在阴影下伺机而动，那位君主之所以不派出搜救队，恐怕就是为了防止皇子失踪案的幕后黑手发现端倪，阻拦他的行动……六皇子当真如传言所说，不受帝王重视吗？
就在这时，坐在白银长桌前面的一人倏然发言，打破了议会厅内的平静。
他垂下的长发缚在背后，表现得颇有些玩世不恭，那个影臣嚷嚷着要黑杖侍卫出示皇帝的谕令，才算认可这场集会的合规性。
仔细观察之下，路远寒很快就认出了那人的身份，他前两天刚在报纸上看到过一篇有关对方的新闻，那是兰彻斯特侯爵，而他之所以会被报道，就是因为联合其他议员提出要推行上调蒸汽税的法案，一时间引起了帝国轰动。
在这个蒸汽滚滚而前的时代，兰彻斯特此举无疑触及了许多人的逆鳞。他们联名上书，迫于那些金融巨鳄施加的压力，这项法案到最后也没有被帝国颁布，只得不了了之。
“闭嘴，兰彻斯特。”
开口的是旁边一位眉头紧皱的女公爵。
无论爵位还是话语权她都在那个影臣之上，见状，兰彻斯特侯爵才算息事宁人，顺从地闭上了嘴，没有继续要求黑杖侍卫出示文件。
穹顶议会厅内重新恢复了一片寂静。
等到散会的时候，路远寒顺着其他人起身的动作走了出去，那份任务书已经被他解决，伯爵阁下唇边还残留着一丝甜意，他和那位兰彻斯特侯爵擦肩而过。
就在路远寒经过的刹那，对方忽然侧过了头，用一种意味深长的态度审视着他。
第238章 禁地（3）
对于兰彻斯特侯爵的注视, 路远寒面不改色地走了过去。
他当然察觉到了男人正在打量自己，但路远寒尚未摸清每一个影臣的底细，在真正掌握那些权宦的弱点前, 他还不想惹是生非, 打算趁着夜幕正浓尽快回到学院那边。
兰彻斯特却在这时开口了。
“陛下眼光毒辣，从来不用懦弱无能之人，现在竟然都有这么年轻的影臣了, 看来你必然有着不同寻常之处。”他漫不经心的笑意下隐藏着一丝刺探, 兰彻斯特说着就侧过了身, 似乎想要动手勾住路远寒的肩膀, “经常和财阀厮混, 小心哪天暴发户被他们的蒸汽机烧死了，连带着你也要一起倒霉……岂不是很可惜啊？”
“我们只是为陛下尽忠的影子而已。”
路远寒就像一只警惕的鹰, 微妙地错开了对方的触碰：“至于我的社交关系, 就不劳侯爵阁下操心了, 我当然分得清什么人是为我好, 什么人是口蜜腹剑等着看热闹。”
兰彻斯特侯爵在他这里碰了个软钉子, 却没有显得恼火，他似乎觉得黑撒斯伯爵那种说法是在夸他，微微一笑就离开了：
“希望下次开会的时候还能见到你。”
路远寒没有将这件事放在心上，显然, 参会的大多数影臣都像他一样对别人漠不关心，而兰彻斯特侯爵这种例子只是极少数。
很快，他就遇到了一个问题。
散会后那些人基本上都要乘车回封地, 或者在塞诺阿的寝宅, 路远寒虽然有着爵位称号, 却还在读书, 像他这种没有代步工具的情况非常少见。因此，他只能徒步走到最近的车站，再购票乘坐最后一班通往帝国理工学院的蒸汽机车。
已经是23:17了。
这辆蒸汽机车内的乘客寥寥无几，已经开窗通风，也就不会有那种烟气、汗臭、食物残渣混杂的熏人味道。
路远寒找了个位置坐下，将那顶碍事的帽子放在了膝盖上。刚才售票员送了他一份塞诺阿晚报，反正也没有别的事，伯爵阁下索性打开报纸，认真阅读着上面的内容。
侧栏有篇报道刊登了前段时间的那场暴雨。
撰稿者声称这是塞诺阿百年来最大的一次雨，引起了潮汛、塌方、樱花提前盛开等后果，或许是某种不为人知的征兆，至于它具体预示着什么，却没有深入讨论下去。
路远寒很快读完了这篇报道，显然，没有人将暴雨和柯林顿生物科技公司联系在一起。
接着他又看了几篇时政板块的，内容无非就是某高官曝出丑闻下台、议会最近提出了修正案、二皇子殿下即将归来等热点话题……只是他刚读到一半，列车忽然停了。
路远寒的眉头不禁一皱。
蒸汽机车故障也是常有的事，他并没有表现得非常急躁。
然而路远寒耐心等待了十分钟，也不见整辆车恢复运行，他到售票员身边询问，才知道前面有个人躺在轨道上，跟执法者起了冲突，附近还熙熙攘攘围了一批看客，那些人彻底堵住了路，才导致列车无法前进。
突发事件？路远寒有些意外。
还有一段时间帝国理工学院就该关门了，他不能再耽搁下去，索性请售票员打开车门，亲自走到现场去查看情况。
正值深更半夜，塞诺阿的街道上本应空荡无人，然而前面矛盾闹得太激烈，才引来了附近居民的围观。路远寒穿行在狭缝之中，他那身制服太像一位军官，再加上气度雍容，周围人见了纷纷避让，属于黑撒斯伯爵的鞋尖越过那些神情惶恐的公民，一步、两步……直到他在现场停了下来。
情况确如售票员所说，有个男孩侧卧在列车前进的轨道上，怎么也不肯起来。
他看起来还是未成年，蓬乱的卷发下一双褐色眼睛警惕地瞪着所有人，隐约露出肌肉的胳膊将什么东西紧紧护在身下，而男孩衣衫褴褛，连条像样的领带都没有，并不像是会出现在主城区的人。
执法者正在边上焦头烂额。
官方执法者分为了审判庭和警务司两个机构，其中审判庭仅驻守在首都塞诺阿。
每一位圣裁骑士都有着刚硬性情和铁血手段，只有在发生影响极其严重的恶性事件时，他们才会出面，以最快、最高效的方式处理事端——平时则是警务司的人负责巡查辖区，就比如路远寒眼下这个执法小队。
他们虽然有权管理治安，却拿那人没有办法。执法者们本来要强行将男孩从轨道上拖走，没想到这小子精得很，扯着嗓子喊来了一群围观者。
现在正是敏感时期，上下两院的摩擦越发频繁，谁都担不起一点激化矛盾的责任。
“发生什么事了？”
路远寒快步靠近执法小队，态度自然地出示了他的金纹徽章。对方一见就清楚了他的身份，颇为恭敬地汇报道：
“禀告伯爵阁下，这个人跑到主城区流窜就算了，毕竟每个公民都有自由行动的权利……但他还犯下了盗窃案。”
“这个小毛贼擅闯进一家私人画廊偷走展品，被抓到后非说那是他创作的，但怎么可能呢？那家画廊的主人是怀亚特·门罗大师，他名声在外，招收的学徒都需要经过一套严格的家世、道德及技艺审查流程——就算那些弟子剽窃，或者请别人代笔，也不会找到一个脏兮兮的下等人头上。”
闻言，路远寒垂下视线，看到男孩绷紧的胳膊附近露出了一点硬质边缘，即使被执法者带队围了起来，他却还是不愿意交出那幅画，让人不禁想要弄清楚背后的理由。
但路远寒已经没有什么耐心了。
他懒得辨别到底是这个下等人嘴太硬，死不承认自己的偷盗行为，还是那些道貌岸然的画师做了亏心事，直接开口问道：“他带走的那幅画价值多少钱？”
带队的执法者一怔，没反应过来他的意思，面上露出了疑惑的神情：“您这是要？”
“就当是我从画廊那边购买商品，赠送给了这位……”路远寒话音停顿，他像是在思考应该怎么称呼犯人，斟酌后再次开口，“无名氏，如此一来，你们就不用追责下去了吧？”
他提出的解决方法出乎了所有人的意料。
执法者瞬间哑了火，就连卧轨的男孩也震惊地瞪大了眼睛，但黑撒斯伯爵并不是在开玩笑。
得到明确的答案后，路远寒从制服内侧抽出签字笔，为执法小队写了一张支票，那种轻慢的态度就仿佛他递过去的不是高额赔偿金，仅仅是举手之劳而已。
“先生……阁下，您。”
见执法者逐渐远去，男孩翻身从轨道上爬了起来，他表现得有些难以置信：“您当真觉得我说的才是对的？”
望着那位衣冠华贵的伯爵阁下，灰头土脸的男孩一时间有些恍惚，险些失手松开了画框。毕竟在他的认知中，从来不会有人选择为自己付出这么多，即使是生育了他的家庭，也不愿意在他身上浪费钱，更何况是一个萍水相逢的陌生人。
“谁是谁非并不重要。”
随着话音落下，那人已经走远了，因此男孩只模糊地听到一句：“当你具有价值的时候，别人才会相信你说的话。”
那辆蒸汽机车缓缓停在了帝国理工学院门口。
路远寒及时进了寝室楼，回到他的房间中。想到任务内容，他将约翰·弗莱彻当初下发的情报手册拿了出来，翻到有关于犬域的那一部分，认真阅读着里面记载的内容。
情报手册中介绍得很笼统，只是简单提了一下那是片黑暗、混乱、毫无秩序的土地，是非人物种的活动区域。
在犬域，最常见的就是各种类型的狗——如猎犬、鬣狗等四肢修长的生灵，以及豺狼、狐狸等同属一科的动物。
它们无处不在，出没于高地、沟壑、河岸边上等多种地带，更重要的是，它们并不像被驯化的家犬一样性情温顺，那些畸变物狂暴至极，血液中充满了嗜杀的天性……曾经有人从帝国设置的边界线上误闯进了犬域，仅仅半天过去，他被找到时只剩下一具血肉模糊的骸骨，若不是死者脖颈下挂着信息铭牌，就连搜救队也无法确认他的身份。
路远寒不禁想道，若是在这种情况下，瑞德·维尔尼亚还没有死，就说明那位殿下当真命不该绝。
就在他熄灯前，猫头鹰将追踪仪送了过来。
对于机械装置，路远寒一向上手很快，他仅是尝试片刻就熟悉了基本操作，使用仪器监测着房间内的生物信号，而追踪仪的好处就在于它的体型非常小，便于携带，并不容易被别人发现。
路远寒不禁陷入了沉思。
即使他爵位再高、能力再强，也不可能一个人孤身进入犬域，潜藏在帝国以外的危险远超出了常人想象，稍有不慎就会死无葬身之地。
但影臣的任务并非需要他们独立完成。
据他所知，任务内容会以一种相对合理的方式悄然出现，将影子的秘密行动掩盖在看似平静的表面下……考虑到他异种生物研究系学生的身份，路远寒认为，这次行动很有可能被包装成一次科考项目。
现在就只等时机成熟了，路远寒想道。
三天后，由帝国理工学院发起的科考项目落到了他头上，负责带队的是自然科学院下属的一位生物异变学教授，并设有机械师、医疗官、神秘学顾问等岗位。
靠着帝国那边拨下来的经费，他们资金充足、科研力量雄厚，同时雇有专门的武装小组保护技术人员，因此还能带上几个学生进行实地考察，其中一个名额就分给了加西亚·安东尼奥，这位新晋的黑撒斯伯爵，而更有意思的是——科考队找到路远寒，说他还能再推荐一个人。
“我推荐……”
路远寒垂下头思考片刻，倏然笑了起来：“韦斯利·汉密尔顿。”
第239章 禁地（4）
路远寒这样说自然有他的考量。
他希望韦斯利·汉密尔顿被科考队选中, 是因为犬域远在帝国的边境线以外，这趟行程持续的时间必然会超过一周、两周……甚至数月，而路远寒随身携带着禁书, 若是笔记和活尸之间的距离太远, 韦斯利难免会脱离控制，暴露出已死的事实。
只有将韦斯利·汉密尔顿放在身边随时掌控，路远寒才能放下心来。
再者说了, 作为垄断着塞诺阿资金链流动的财阀之一, 汉密尔顿家的大多数产业都在首都, 要想在帝国理工学院对他下手并不容易, 稍微走露出一点风声, 就有可能引起对方的报复。
但外面就不一样了，路远寒不禁想道。