作者：千年寂寞
汉密尔顿家再有能耐, 也不可能将眼线安插到犬域里去, 时刻监视着他们——那是人迹罕至的绝境, 韦斯利能依靠的就只有科考队的成员, 即使发生什么意外, 让那位少爷消失在了禁地深处，汉密尔顿家也无法找到任何一点线索。
“韦斯利·汉密尔顿是吗？”负责考察的那人在填报单上记了这个名字，“我们会从多方面进行考虑的，当然, 不会向对方透露出您的意见。”
路远寒颇有礼貌地一笑。
在他的控制下，韦斯利当然不会拒绝科考队的邀请，更何况那人本就想报考异种生物研究系, 只不过尼科尔森教授门下已经满员了, 汉密尔顿少爷才退而求其次, 被调剂到了理学院。
即便如此, 韦斯利也一直在考虑转院的事，有了实地考察经历，他想转到异种生物研究系也会变得更容易。
但他没想到加西亚·安东尼奥竟然也在。
看到那张熟悉的脸时，韦斯利倏然一僵，年轻人唇边的笑意戳到了他的伤口，被对方当众扔下的耻辱感再次浮现出来，碍于伯爵阁下的身份，他又不好发作。
就在韦斯利进退两难之际，路远寒的指节微微抽动，整理着领口下那条镶有黑钻的领带——正是汉密尔顿家献上的贺礼。
韦斯利很清楚，已经到了科考队启程的时候，他当然不可能中途退出。
更何况因为他的参与，汉密尔顿集团提供的资金已经到账，挂在了科考队名下，韦斯利要是现在说他反悔了，那位继承人只会将他骂得狗血淋头，再派保镖将韦斯利绑过去完成任务。
想到这里，韦斯利不禁感到了绝望。很显然，接下来的数个月，他都只能跟加西亚·安东尼奥一起随行科考队……鬼知道那个疯子会做出什么事来！
遗憾的是只有他知道对方的真面目。
在外界看来，那个被尊为黑撒斯伯爵的年轻人不仅成绩优异，性情温和，总是耐心解答着同学的问题，对于欺凌他的财阀少爷也毫不退让，简直就是教科书式的学生模范。
所有人都被他那完美的表现骗了过去，韦斯利想，就像前来送行的布鲁诺·弗朗西斯，他当初上门拜访的时候，对方一脸漠然，现在却无微不至地照顾着师弟。
“这趟考察太危险了，你真的想好了吗？”
布鲁诺望着路远寒，他的神情颇为严肃，难得流露出了一丝担忧：“那毕竟是异种生物的聚集之地，比不得帝国安全，科考队中没有弗朗西斯家的人，我很难为你提供帮助。万一有什么突发情况，就得靠你自己解决了，加西亚……带队的列维·霍奇森教授我并不熟悉，你跟他多接触些，看在老师的面子上，他应该不会刻意为难你才对。”
“没事的，师兄，学院前段时间派遣出去的科考队不也顺利归来了吗？”
路远寒并未提到任何关于瑞德·维尔尼亚的情报，只是从师兄手中接过了自己的行李箱：“对我而言，这是个非常宝贵的机会，我想亲自到那无人之地看看，近距离了解异种生物的特性——若是能采集到有用数据，我们组内的研究也能取得进展，那就再好不过了。”
随着话音落下，他的视线不经意扫过一边的韦斯利，汉密尔顿少爷跋扈的本性难改，正在不远处教训着帮他提行李的佣人。
“行了，韦斯利。”
那道轻飘飘的声音一瞬间将韦斯利定在了原地，路远寒在他背后停下脚步，非常自然地将这位同学的行李也提在手中，韦斯利浑身僵硬，几乎是被路远寒一手拖上了登机口。
科考队的其他人早就已经到了。
犬域的环境、天气等条件非常恶劣，他们当然不可能仅靠一支考察队伍进行跋涉，需要用到的装甲车总共五辆，已经提前运到了帝国的边境线上，而他们现在则要乘坐蒸汽飞艇过去。
带队的列维·霍奇森教授身材高瘦，从那深棕色的眼睛下透露着一股典型的学者气质，对于到来的两名学生，也只是疏离地点了点头。
然而在所有人都不知道的时候，路远寒已经见过他了，那时候列维·霍奇森教授——或者说另一位影臣，戴着顶簪有羽毛的高礼帽，端坐于白银长桌前，将他的真容掩盖在了帽檐的阴影之下。
看来这是陛下的安排，路远寒不禁想道。
潜藏在科考队中的两位影臣一明一暗，无需过多的交流，他们也能确认彼此的身份，因此，路远寒表现得非常低调，没露出一点可疑的迹象。
为了节省下时间，科考队乘坐的是特快专机，航程仅持续了不到二十小时就抵达目的地——位于帝国边境线上的尘缘镇，然而就在飞行器降落前，韦斯利·汉密尔顿和其他队员起了严重冲突。
事情的经过并不复杂。
韦斯利选了个靠窗的位置，而他旁边坐着科考队的记录员。那人原本在调配一种具有刺鼻气味的液体，韦斯利强忍着没有说什么，只是微微侧过身，用嫌恶的视线表达不满。
没想到帝国边境气候恶劣，蒸汽艇遇上了强对流，就在舱室颠簸的一瞬间，记录员持着的液体倾洒而出，溅到了韦斯利的肩膀上……汉密尔顿少爷岂能忍得下这口气。
“——能不能看着点！”
韦斯利转头嚷嚷着，视线凶狠得像是要从记录员身上剜下一块肉来：“我这身衣服是量身定制的，弄脏了很难清洗干净。”
“很抱歉，但是……参与科考项目有必要穿这么昂贵的衣服吗？”
记录员表现得颇为困惑，望着韦斯利异常激动的一张脸，他开口解释道：“这是用灵缇唾液制作的墨水，在我们接下来探索犬域的行程中，它起着非常重要的作用，必须提前调配好。”
灵缇唾液？一条狗的唾液？
闻言，韦斯利越发感到了愤怒，若是科考队还在塞诺阿，他必定会报复对方，让得罪自己的家伙付出惨痛代价，但现在他身边没有一个汉密尔顿家的护卫，更没有人替他撑腰。
在列维·霍奇森教授的调解下，两人的矛盾有所缓和，只是韦斯利仍不觉得解气，又将那记录员痛骂一顿才闭上了嘴。
路远寒饶有兴趣地观察着这一切。
队伍内部的小小摩擦并没有影响到整个行程，隔天上午，蒸汽艇如期降落在了尘缘镇。
科考队走出舱门前，列维·霍奇森教授为他们介绍了相关情报——这地方常年被沙暴侵袭，建筑物半埋在黄沙之下，原本刻着镇名的金属招牌也被腐蚀成了一片锈迹斑斑的犬牙状。据说，尘缘镇原本靠矿业繁荣，但某天矿洞深处忽然传出了一阵神秘的吠声，从那之后工人接连失踪，矿井被封，如今，仅剩黑市商人和帝国弃兵在此苟活着。
尘缘镇位于帝国与犬域的接壤处，一旦跨过十里以外的边境线，就彻底进入了那片禁忌之地。
科考队落地后没有立刻出发，而是留在镇上打听情报，搜集一切需要用到的食物、纯净水、工具等资源，等到两天后再正式进入犬域……毕竟没有人比当地居民更了解曾经发生过的怪事。
在这个经济衰退、黄沙漫天的小镇，只有一家名为断尾犬的酒馆愿意接待外人。
当夜，沙暴暂歇，血月隐约可见。
“这鬼地方就连酒馆都像是狗窝一样，简直让人倒胃口。”韦斯利低声嘟囔着推门而入，路远寒走在他身后，随时监视着这位少爷的举动，“老板！把你们这最贵的酒端上来——”
屋内烟雾缭绕，酒气熏天，昏黄灯光将那些客人扭曲的影子投在墙上，他们的轮廓逐渐伸长、撕扯，就像夜幕下蠢蠢欲动的兽群。
路远寒的视线落在了老板身上。
那是个满鬓花白、右眼镶嵌着灰色骨质物的男人，酒馆老板靠在柜台后，正不紧不慢地擦拭着手边杯子，闻言咧了咧嘴：“最贵的？犬齿酒半杯就抵得过你一条胳膊——客人确定要喝？”
韦斯利刚要开口，队伍中的医疗官却皱着眉将他拦了下来，他鼻尖微微耸动，像是从那股熏人的味道中辨别出了什么：“这酒有股腐臭味，感觉是从……”
“请给我们姜啤就好。”路远寒及时打断了医疗官没说完的话，他在老板面前坐下，露出一个称得上温和的神情，闲聊片刻，才开口问道，“我想知道，镇上有人见过大狗吗？”
酒馆瞬间安静了下来。
那些交谈的镇民纷纷垂下了头，挤到喉咙边上的声音戛然而止，他们的表现堪称怪异，难免引起了科考队一行的注意。见状，酒馆老板冷笑着道：“当然，这里人人都见过狗——沙喉症发作的时候，他们叫得比野狗还要欢。”
随着话音落下，他的指节摩挲着酒杯边沿，将它倏然推向了韦斯利：“比如这位少爷……喉咙已经开始痒了吧？”
沙喉症？路远寒捕捉到了关键词。
活尸本不该像正常人那样有知觉，但他就在韦斯利身边，路远寒控制着对方咳嗽两下，让汉密尔顿少爷急切地动手抓挠着脖子，并没有在酒馆老板面前暴露出任何端倪。
——刚才真是太危险了。
好在没有人会跟钱过不去，路远寒拿出几根金条，就从老板那里打听到了关于沙喉症的情报。
那是一种本地人特有的怪病。
在尘缘镇极端干燥的天气下，患者脖颈会长出硬化肉瘤，起初还只是觉得喉咙发痒，咳出一阵带血的痰，到了晚期则发出无意识的吠叫，最后窒息而死。
更重要的是，沙喉症患者的尸体必须进行焚烧处理，否则会在夜间爬向犬域所在的方向，窸窸窣窣……曾有镇民声称他见过那种骇人场景，尸群被月光下的影子引领，他们四肢着地，膝盖已经磨得见了骨头，就像一条又一条匍匐的狗。
至于酒馆老板提到的犬齿酒，就是用沙喉症患者的一截骨瘤泡制，据他所说，这样制作出来的酒水能够防止犬化。
闻言，韦斯利顿时就不想喝了。
就在这时，路远寒点的姜啤终于呈了上来，他自掏腰包，科考队人手一杯，然而酒水浑浊发苦，唯有刚入口的时候沁着微微的甜意，剩下的渣滓沉在底部，但这也是不可避免的——漫天黄沙下，尘缘镇唯一的水源就只有中央那口破井，即使喝到带狗毛的水，也不会让人感到意外。
“我们是为了调查附近的沙暴现象而来。”
列维·霍奇森教授并未直接说明他们的来意，更没有提到犬域，只是冷静地陈述道：“听说矿井下曾经发生过一桩血淋淋的惨案，是这样吗？”
第240章 禁地（5）
列维·霍奇森教授的言辞并不激烈, 也没有针对酒馆中的某一个人。
然而角落里忽然蹿出个身影，那人扑到了科考队所在的桌前，一张触感温热的兽皮压在路远寒手背上, 他的视线微微闪烁, 看到表面下竟然……渗出了血迹。
殷红的血液在他手背上逐渐拼凑成了一行字迹，像是警告，又像是某个隐秘的名字。
路远寒垂下视线, 没等他辨认出那行血迹到底是什么内容——咔嚓！韦斯利手中的酒杯应声断裂, 碎片飞溅, 倾洒而下的液体瞬间变得腐臭, 竟然蠕动着组成了一句帝国通用语：
【他已是守门之犬】
科考队一行面色凝重, 他们还没有正式进入探索区域，仅是在帝国边境线上的小镇, 就已经感受到了此地的恐怖、诡异。列维·霍奇森教授立刻拿出打火机, 将地上的酒液焚烧殆尽, 尽管火焰升起, 但那种怪象还是在所有人内心覆上了一层挥散不去的阴霾。
那个神情癫狂的女人用嘶哑的声音喊道：“矿井？那是狗神的食道！下去的人要么变成狗粮……要么就变成了狗！”
看来矿井下确实藏着某种不为人知的秘密, 路远寒有了判断。
他还想说些什么，只是没等科考队套问出情报，酒馆老板就猛地拽开了女人，他的力道太大, 连带着那块沾血的兽皮也一起滑了下去：“疯婆子又在卖你的死人皮了！还不滚出去。”
“想要真情报？那就用你肩膀上的徽章换。”
酒馆老板刻意压低声音，视线已然落在了路远寒的金纹徽章上，流露出了一丝无法掩盖的觊觎——尽管他不知道那是黑撒斯伯爵的身份象征, 却也看得出那枚徽章是好东西。
“不过是个旧家徽而已。”路远寒微微一笑, 他肩膀上那只金纹蜘蛛在灯光下仿佛活了过来, 捍卫着黑撒斯伯爵, “倒是您眼睛里这颗……狗牙，看起来不像是一般的品种？”
他意有所指地眨了眨眼。
没想到年轻人能看出他右眼骨质物的来源，酒馆老板面色骤变。
霎时间，那种剑拔弩张的氛围隐隐弥漫在断尾犬酒馆的每一张桌子前，科考队的人满面警惕，列维·霍奇森教授的手已经按在了腰侧的武器袋上……然而就在这时，柜台后传来一阵铁链晃动的声音，金属摩擦的动静顿时打破了静默。
路远寒的视线越过柜台，看到一个模糊的黑影被锁在酒馆老板脚下。
那似乎是沙喉症患者的尸体，死者两眼泛白，喉咙下的肉瘤已然隆起到了不正常的程度，身体却像是被谁控制着一样，整个人匍匐在地，跪拜着科考队所在的方向。
这是个非常有意思的发现。
路远寒侧过了身，他锐利的视线扫过列维·霍奇森教授、韦斯利，紧接着是队伍中每一张熟悉的面孔，想要确认到底是谁引起了尸体的异变。
可惜这里已经没有他们的容身之地了。
因为那些瘤节突起的客人逐渐逼向了科考队，他们动作颇为缓慢，就像一群伺机围住猎物的猛兽，从喉咙下发出低沉的嘶鸣，酒馆老板仍然靠在柜台后，他紧咬着牙，仅剩的那只眼睛中杀意已经无可掩盖：“你们到底是谁？”
“即将离开的过客。”
路远寒从酒桌前起身，黑撒斯伯爵神情莫辨，剑刃的银光从他手下一闪而过，震慑住了最前面那批镇民，让他们不自觉颤抖了刹那：“除非……有人想当坏狗挡路。”
随着话音落下，断尾犬内的灯光尽数熄灭，整座酒馆瞬间陷入了黑暗。
霎时间，远处传来的狼嚎撕开了漫天飞沙，一声比一声更阴鸷狠厉，原本蓄势待发的镇民蓦然失去目标，不由得僵在原地，倒是方便了科考队撤出这个危险的地方。
“听呀……”有人正微笑着。
油灯熄灭的瞬间，韦斯利看到所有镇民的眼睛在黑暗中泛出幽光。
那种景象让人毛骨悚然，直到路远寒带着科考队从断尾犬出来，韦斯利仍然觉得有一阵寒意附在自己胳膊上。有时候，他会短暂地失去意识，就像刚才在酒馆内部的时候，仿佛有某种力量夺去了这具身体，只不过非常隐蔽、难以察觉——汉密尔顿少爷没有往下深想，毕竟他们喝了酒，一时间精神恍惚也很正常。
“教授，我们已经引起了本地人的警惕，接下来再想打听情报恐怕就很难了。”
路远寒向科考队的负责人请示道：“我们是回到装甲车上等待天亮，直接朝着犬域进发，还是继续搜集有关那片禁地的线索？”
他这话说得非常微妙，乍一看为对方提供了两种参考选项，但路远寒很清楚，列维·霍奇森教授同样是影臣，正是为了失踪的皇子殿下而来，绝不可能放过任何一个搜查情报的机会。