作者：肥桂
老太太在祠堂停棺七日后，由薛家的壮丁抬了，薛乾引着番，几个大和尚紧紧跟在棺材后面，后面再跟着些小厮扛着的纸糊的牛马猪羊，房子马车之类的东西。一家人一路哭丧到了薛家的坟地里。
在薛乾爷爷坟边新挖的那孔墓地里下了棺，埋了土，薛乾带着一众薛家子孙跪在老太太坟前磕头，哭丧，烧纸钱。
薛照青跪在薛乾一侧，看他那有些脊背微弯的爹，眼角垂下来的丝丝泪水。
他清楚的记得，他娘走的时候，他爹一滴眼泪都没有掉。少年时候的他还以为薛乾是个薄情寡义的。直到今天他总算弄明白了，不是他爹薄情寡义，只是现在，他那脊梁骨倍儿硬的爹，的确有些老了。
大葬完老祖宗之后，整个薛家要为老太太守丧，老太太是头年走的，这个新年薛家也没怎么过，只是一大家子简单吃了个饭便算过了个年了。
因着冬季里的活不多，家里的长工有愿意回家的，薛忠便都给放了回去。只留下了牛耿照顾牲畜兼看着些地里的活儿。
自打老爹去世之后，牛耿和他娘便不长回老家了。一是老家并无太相熟的亲戚，而是牛耿娘亲这些年腿脚日渐不好，也不愿这么折腾。不回去正好，可以多些时日陪陪薛照青。
可自打正月十五过了，牛耿便见薛照青时不时的叹上几口气。
“青儿，你最近是怎么了？常常叹气。”薛照青午后吃完饭就来了牛耿的小茅屋，他倒不嫌这破落，进屋就坐在炕上，一边吃着牛大娘做的点心，一边琢磨着什么事儿。
“我只是最近有些担心罢了。”
“担心什么？”
“牛耿哥，你忘了，彩星嫂子的事情。”
牛耿恍然大悟，许彩星嫁进薛家已经快要三个月了，这些日子里，她和薛照青虽有夫妻之名，却无夫妻之实，连晚上睡觉，薛照青都是睡在书房的软榻上。
“你是在担心送她走的事情？”
“嗯，我和义兄约定好的时间越来越近了，可我这心里最近总是不踏实。”薛照青说着，放下了手里的点心，忧心忡忡的看着牛耿。
“原来算着，送走她之后，有照文和他媳妇在，我爹心里能稍稍安慰些，可如今，祖奶奶去世没多久，我这边再出事，我怕爹可能会受不了。”
“嗯……，的确，光是操劳你们兄弟俩和老祖宗的事情，我这些日子都看得出，老爷瘦削了好多。”
“我爹他自幼是祖奶奶带大的，我小时候听娘说，我爷爷奶奶走的早，是祖奶奶一点点护着我爹长大，教他怎么管田地，怎么置产业，怎么打理这个家，就连我爹和我娘的娃娃亲，都是祖奶奶定下的。”
“原来如此，难怪，我看着老爷这些日子精神不振的，跟丢了魂似的。”
“我娘走的时候，都没见我爹哭过，祖奶奶下了棺后的那几天，哪一天见他都是肿着眼睛的，如果在这个当口我院儿里又出事，我怕……。”
“青儿，要么，跟彩星嫂子和你那义兄说一说，把这个事情往后推一推？”
薛照青思忖了一会儿，还是摇了摇头：“前几天，彩星嫂子也跟我提起这个事情，可我细想又不成，我那义兄是做驿卒的，行踪漂泊不定，就算给他写信，也不知什么时候才能收到。若是他没有收到信息，到了约定的时候发现我们没有赴约，怕又是一件麻烦事儿。”
“的确，要是那大哥心急找了过来，耐不住性子乱闯，被人发现什么马脚来，就麻烦哩。”
“那倒是不至于，他应该不是这么鲁莽的人。”
“是么？若是我，到时候找不见你，我才不会管上太多，肯定要闯进去找你出来哩。”
牛耿这话说的虽然莽，听在薛照青耳朵里倒十分受用。他稍稍松了松锁着的眉头，拖着腮帮子冲牛耿撒娇：“才不信哩，你不怕人家打你？”
“不怕，我反正皮厚肉结实，被打两下也觉不着疼。”
“哼，你咋也学会说这些虚话来哄人了？”薛照青故意逗他，轻轻点了点牛耿的脑门。
“没有，青儿，我发誓……。”牛耿急着就要对天举起手指头。
“好啦，好啦，信你哩，你说的其实也不是没有道理，我那义兄其实也是个急脾气的，若真像你说的，找过来，那就真的前功尽弃了。而且，当时接了彩星回来之后，便和爹说了成亲百天要回门省亲的事儿。这么擅自把时间推后，我也怕爹起疑心。”
“白水县真的有这么个习俗么？如果事后老爷找到彩星嫂子娘家怎么办？”
“倒是一直有这个说法，可传到现在，这么做的也不多了。至于她娘家那边，她爹实在过于迂腐，女儿嫁了过来，是生是死便和他毫无关系了。我们当时便是拿定了她父亲这个性情，才敢这么做。”
“既然这样，青儿，我虽然不是太聪明，不过我觉着按着时间去赴约，还是比不按照时间去赴约来的安稳些。老爷那边，等你回来再好好安慰吧。”
“哎，看来也的确只能如此了。”薛照青微微叹了口气，又挑着眉毛看牛耿：“谁说你不聪明的，我牛耿哥比谁都聪明。”
“青儿，你别笑我哩。”
“才没。”说着薛照青抬起两条裹着圆圆滚滚的小胳膊搂着牛耿的脖子，把他拽到了炕上。
“你说，我现在想要啥哩？”说话间的小香风搔的牛耿脖子痒痒，那脸即刻便红透了。
“青儿，这是在院儿里哩。”
“怕啥，你娘去伙房了，其他长工还没回来，忠叔去账房那算账去了，这就咱俩。”
“可是……。”
“怕个啥哩。”说着滑溜溜的小手顺着牛耿的棉袄就伸了进去，不断撩拨着。不听话的小舌头也顺着牛耿的脖子轻轻舔舐着。
牛耿给逗弄的不行，只得赶紧去锁了门，一时之间，那小茅屋里，春色无边。
二月初二龙抬头，回禀完薛乾之后，薛照青按照和义兄约定好的时间，租了一辆马车上了路。虽说薛乾想让薛忠套了自家马车跟着，可硬是被薛照青拿开春地里活多的由头给压了不让去。薛乾虽然心里有疑惑，可又以为是新婚小两口，熟人跟着不方便，便也不再强求。
事情按照自己心里筹谋好的一步一步走着。薛照青和赶车的车夫一起坐在车外，留许彩星一人在马车之中。一路往白水县走过的路上，他一边看着路两边新抽出来的嫩芽，一边反复在心里琢磨着回去要如何与薛乾交待。
不知为何，这次出门，薛照青没来由的觉着心慌。似乎总有一个声音在自己耳边说着：“不要去，不要去。”甚至临出门的那两天，他连着做了两个晚上的噩梦，可一旦夜半惊醒，却怎么也记不得梦见的是什么。
连着两日没有歇息好，薛照青觉着身上乏的要死，再加上马车走在小路上颠簸不断，这里又非官道，连个落脚歇歇的地方都没有。他揉了揉发酸的脖子，挑眼看着前面，白水县的县城围墙已经依稀看得见了。
忽然，小路两边杀声四起，好些个蒙着脸，穿着褴褛的人手里或拿着短刀，或拿着大刀从林子里冒了出来，薛照青一见不好，急忙让车夫加快速度，好赶快逃脱，谁知那车夫竟不急不躁，反而勒紧了缰绳，喝住了马，慢慢把车停了下来。
第23章
“你……？”一见身边坐着的车夫非但不逃窜，反而叫停了车子，薛照青心里一沉，暗道不妙，想必是准备出门的时候便被人盯上了，先有人来办做车夫，再来劫道，里应外合，分明围了他们个水泄不通。
“照青兄弟？外面怎么了？”车里许彩星刚想探出头来，便一下被薛照青堵了回去。