作者：猛猪出闸
栓在帐外的雪球儿哼哧一声。
“朝廷绝没有和齐国达成什么和议，仗还会打下去，打到兆安城下为止！九爷是擎天架海之人，没什么能难住他。我信任他，而诸位，必须信任我的判断。”
叶星辞的双眼，因缺觉而布满血丝，像炉中的炭。
见众将不再有疑虑，他起身卸甲，云淡风轻：“把军法处人的叫来。我在军议中擅自离营，责打二十军棍。”
卸去甲胄，他又脱了衣裳，摘下红色锦囊。众人都劝不必如此，他从容一笑，步出帐外，跪在被薄雪打湿的地面，双手撑在膝头。雪花落在健朗的背肌，倏然化为水珠。
“取刑棍来。”叶星辞对赶来的军法处官吏道。
手腕粗的枣木军棍，棍头包着防止开裂的生牛皮。
“行刑。”他亲自下令，“不许手软。”
枣木棍裹着雪花砸下时，观刑的将领和驻足的巡逻卫兵发出惊叹。这些中箭了也不哭一声的硬汉，全都双眼蒙泪。
“一！二！”掌刑官报数声带着颤，行刑者手抖得几乎握不住棍子，打得乱七八糟。
叶星辞面无表情，直盯前方营火。血珠飞溅，冲撞着半空的轻雪。疼痛令他格外清醒，他要永远记住这疼，记住方才的迷惘。
当第十八棍落下时，斜刺里冲出两道身影，滑跪而来抱住刑棍，竟是早已离开的朋友。
于章远哽咽地解下披风，裹在叶星辞渗血的后背。宋卓吸着鼻涕，哭道：“你好傻，别因为我们而惩罚自己！”
“与你们无关。”叶星辞冷冷斜睨二人，起身按住他们，看向军法处的人，“他们擅离职守，每人二十军棍，降为步卒！”
二人互相看看，苦着脸卸甲脱衣。挨打时，还边叫唤边埋怨彼此：
“啊呀——早知道，就晚点回来了——”
“我说不急，哎呦，你偏急！正赶上这场面，棍子都是现成的——”
叶星辞看得出，行刑的下手并不重。惩治过后，他把于章远和宋卓带进帐内，三人互相上药。
叶星辞神情淡漠，没问他们为何去而复返，涂药时故意手重。曾痛骂他的宋卓抿着嘴，有点局促，一语不发。倒是于章远先开口：
“我俩安葬了司贤，想在附近买点干粮，回家路上吃。正遇见一伙商贩，围着一间茅草棚子，在那指指点点地叹气。过去一看，是个姑娘自缢了。树都被砍光了，听说是在桌角跪着吊死的。她爹娘，就是来讨说法的老两口。老太太痛不欲生，哭得脸色青紫，当场也去了。”
说着，于章远黯然垂首，反手摸了摸背后的伤。
宋卓哽咽着接话，咬牙切齿：“司贤该死。无论我们多不想失去他，他都该死！你没错，我知道，你和我们一样伤心。”
叶星辞眨了眨酸胀的双眼，拍拍二人的肩。话已至此，不必多言。
他说该睡觉了，叫他们也回去睡觉。明早起，二人在门前值守，做传令兵。将来立功，再恢复原职。
“对了，那老伯把这欠条给我们，说没啥用了。”于章远亮出始终攥在手里的东西，“他牵着两匹马，往西走了。他是齐人，我问他，怎么不往东，去江南腹地。他说：昌国的官府更靠谱点。那位年轻的将军，也一定会接着打胜仗的。”
叶星辞叹了口气，撕了欠条，说起为何自罚：“一个时辰前，我与二哥交手。我被他的喊话勾得方寸大乱，差点抛下几万人……”
聊了片刻，于章远和宋卓猫腰缓缓往外挪。忽然，于章远回头，无比笃定：“九爷一准没事。”
叶星辞忙问由何判断？
“你记不记得，我写了一封诘屈聱牙的信给罗雨，想刁难他。”于章远有点古怪地笑了，“后来，他回信了，胡乱引经据典，满篇错字，写了一沓纸。那时，九爷已经告诉你他在装病了。假如九爷真病了，罗雨哪有心思，写那么长的信？”
叶星辞愣了一下，豁然开朗，哈哈大笑，震得后背生疼。
他借来罗雨的大作，边读边笑。罗雨说，自己对三人的思念之情，如老牛舐犊。想必，三人对他的牵挂，也是羊羔跪乳。
叶星辞笑得直流泪，而后伏案痛哭。
六日之后，军粮告罄。士气却不崩，全凭对主帅的信任维系。
头顶翻滚的彤云间漏下金光，像一面被箭矢射穿的战旗。
叶星辞点了一万兵，决定向东奔袭二百里，劫取齐军的一座粮仓。他把长枪挂在鞍下，昨夜打磨的枪刃泛着青芒。
“取酒来！”
数口陶瓮抬至阵前，浊酒在冷风中泛着白雾。叶星辞从胸甲掏出爱人相赠的铜镜看了一眼，接着，将酒碗高举过头：“此去二百里，极为凶险。诸君同心同德，险境定化坦途。”
身边的雪球儿不拿正眼瞧他，还放屁，似乎记恨他说要把它宰了吃肉。
“岂曰无衣！”叶星辞饮尽酒水，狠狠摔了碗。
将士们也痛饮壮行酒，甲胄铮铮相撞。其下，藏着妻子绣的平安符、幼子乳牙串的护身符。铁甲下的柔情，正化作热血。
叶星辞翻身上马，忽见箭塔的瞭望哨挥动旗帜。他定睛细看，关乎粮道。他心里一动，命全军原地待命，单骑驰向西边。
迎出几十里，只见一辆粮车正破开薄雾，缓缓驶来。后面，还有一辆，又一辆……蜿蜒如龙。
当先一骑，是李青禾。
见主帅单枪匹马立在当道，他驱马赶了几步，黝黑瘦削的脸上浮起笑意：“叶将军，李某没食言吧？这是两天的用度，下一批粮由周知府经管，马上就到。令兄所需的军粮也送去了，不用担心。”
他双目赤红，两腮凹陷，颧骨凸得几欲顶破双颊。
叶星辞喉头一酸，视野被泪水模糊。他在双眼抹了一把，请教怎么做到的？简直是奇迹。
二人并马而行，李青禾莫测地笑了，卖了会关子才说出真相：“用盐换的。”
“盐？”
原来，为了迅速筹粮，李青禾命随从四处宣扬：只要把粮食运到重云关，就根据数量，发放卖盐凭证，即盐引。凭盐引，可去盐场提货。每送一石粮，给一张盐引，可提一百二十斤盐。
盐是暴利，大昌的盐商屈指可数，盐引从不发放民间。李青禾手持金牌令箭，政策一出，无人质疑。士农工商闻讯而动，举家肩扛手提、推着小车，用粮食来换盐引。
盐引是由李青禾私自签发，铃盖钦差印信。
“私发盐引，我恐怕要掉脑袋了，已经上疏请罪。”李青禾语气沉重，却无悔意，“没关系，舍得一身剐，也要保军队不乱。临行前，我答应过王爷。王爷以国士待我，我必以国士报之。”
“你就留在军中，谁召你都别回去。”叶星辞挽紧缰绳，心口滚烫，“放心，九爷会照顾你的家人！”
第391章 王朝的日落
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嗖，一道奏折从夏小满眼前飞过，凌空散开，宛如引魂幡。
他怀疑，叶家老二在墨里掺了辣椒面，才能每次都把皇上气得直咳嗽。
“成功撤退？这有什么好邀功的，难道不败就是胜了？”尹北望接过夏小满捡回的奏折，冷冷地调侃，“他怎么不说，这是反向进攻呢？”
他的嘴越来越毒。虽然，从吻里尝不出。也许是因为，吻他的人中毒已深。
“说实在的。”夏小满轻声道，“面对现在的昌军，能打个有来有回，就算胜了。昌军断了粮草却士气不减，这是何其恐怖的凝聚力。”
“仗打成这样，朕还得夸他。”尹北望提笔批复，落笔极尽褒扬，“就像一个人拉裤子了，还得夸一夸，涂得真均匀啊。”
夏小满笑了一下，打趣道：“人生有三碗面难吃：情面，场面，脸面。”
批过叶二的折子，尹北望不想多看一眼，甩在一旁。
他啜饮热茶，深邃阴郁的双眼在雾气后转了转，琢磨出一个敛财新招：“小满，你爹过世之后，朕叫你和几个送帛金最多的大员，保持书信来往，最近处得怎样？”
“也就那样。”夏小满淡淡道。
“暗示他们，朝中有人要参劾他们，你能帮上忙。”尹北望从容安排，“收来的钱，先做账入内廷，再支出来，犒赏都城的守军。将来，万一昌军真的打过江，他们是朕最后的仰仗了。”
夏小满说，明白了。
他沉默半晌，轻轻地问：“陛下，你有没有想过，后人会用怎样恶毒的话来评判我？”
尹北望侧头，满不在乎地笑了：“你都绝后了，还在乎后人怎么说？朕在一天，就保你一天。朕不在了，你还活什么劲？”
夏小满微恼，用那双琉璃珠似的大眼睛瞪着男人。然后，从袖中掏出自己的松鼠，放在脸旁蹭了蹭，嘀咕几句。
“说悄悄话呢，该不会是骂朕吧？”尹北望也意识到失言，讪讪地把耳朵凑过来。
“夸你呢。夸你足智多谋，连北边小皇帝身边的人都能收买。”夏小满着实看不起那个吴瑕。这让他笃定，世间没有鬼，否则吴老爷子肯定天天显灵。
“姓吴那小子，是朕做过的最划算的买卖。”尹北望得意地喟叹，带着不屑，“给一箱珍宝，就肯卖国，这是穷疯了。”
这时，夏辉来了，躬身小步上殿。
夏小满把松鼠放在肩头，问干儿子何事。
“兰妃和佳妃各自的宫女骂起来了，皇后娘娘叫夏公公去处置。”
夏小满叹了口气，刚要移步，被尹北望一把拽住。男人不耐道：“皇后怎么不管？”
“皇后娘娘凤体违和。”夏小满低声提醒。
尹北望又问夏辉，因何吵架？
对方小心翼翼：“大概是因为，皇上赏的那盒点心。”
最近，地方进献了一种新式点心，两盒。尹北望给了夏小满一盒，另一盒让皇后分给后宫。
围绕点心，后宫佳丽展开了长达半月的勾心斗角，其烈度不弱于一场攻城战。
夏小满早就知道，只是不想管。皇后最近染了下红之症，更是懒得理会。夏小满眼看着，那本属于少女的娇憨烂漫的生气飞速枯萎。
“她们盐吃多了，闲的？”尹北望不可思议，“几块点心而已。九个女人凑一块，一天能闹出十桩事。”
“娘娘们是因为陛下才聚在一起。”夏小满不咸不淡地说了一句。这相当于某种指责：谁叫你把她们放在后宫，却不理睬。
宫里只有他敢这样说话。
尹北望不愿让夏小满离开视线，于是替他做出惩治：“夏辉，你去告诉吵架的：接着吵，不许停，吵一宿。明早，朕会过去讨教一二。”
夏小满暗想，讨教啥啊，谁能有你嘴巴毒？
夏辉得令而去。
尹北望继续翻奏折，后背作痛，怎么坐都不舒服。他很费解，北昌造战船的技艺突飞猛进，究竟从哪学来的？
看着江防部署，他的头也开始疼，只好去睡中觉。并叮嘱夏小满，半个时辰后叫醒自己。
服侍男人睡下，夏小满去忙自己的事。
先去皇后的寝宫找琳儿。这两天，她托夏辉找了他好几次。他抱着松鼠，冷冷地问她何事。
她拿出一包银子，却舍不得还，紧紧攥在手里，仿佛那是她身上的肉。
夏小满一把夺过荷包，“除了还钱，还有事吗？”
琳儿嗫嚅：“小满……”
“小满也是你叫的？”夏小满蹙眉。
“夏公公，我是真的把你当朋友……”琳儿用手帕拭泪，“明年，我还能出宫吗？你帮帮我吧。”
夏小满没搭理她，带着心酸，奔胜林门去，那是宫人与外人会面之处。爹的同乡托人找他，已经等了两个时辰。