象蛇 第6章

程姑爷一回到自家房内，便揉着被打的手臂，喋喋说道：“说要打那象蛇的时候，她千拦万拦，打我们的时候，就说什么法不容情。不疼你这个亲女儿，去疼一个不男不女的填房，老太太真是老糊涂了……”

贺茹意手心也被打了两下，火辣辣地痛，但她只觉脸上比手心还要疼上十分。

她瞪自己丈夫一眼，斥道：“我看你才是老糊涂了，你怪我娘做什么？今天这事儿，一半怪楚颐太阴险，一半怪你乱提携亲戚！我的脸，都被你那个破落户侄子丢光了！”

程姑爷自知理亏，只好夹着尾巴认错：“夫人，事已至此，咱们就不讨论谁对谁错了，还是想想之后怎么办。”

贺茹意火冒三丈：“还能怎么办？今天被那象蛇摆了一道，不报复回去，我绝咽不下这口气！”

程姑爷想了想，摇摇头：“夫人，事需缓图。依今日情形，那象蛇显然早有准备，就等着我们往里钻。如今我们在娘面前犯了错，恐怕短期内不宜再寻事生非。”

经他分析，贺茹意冷静下来：“那依你之言，难道我们就要夹着尾巴做人？”

程姑爷道：“娘虽然打了咱们，但还让我们管着家，只要我们妥善打点家业，定能将功赎罪。”

贺茹意心下一盘算，诚然，她自掌权以来，一门心思想着怎么抓楚颐的小辫子，着实还没好好打理过家中内务和产业。程八披那件旧事，就是因为田产里的人忌惮楚颐威严，才瞒着他们。

他们新官上任三把火，正需革风改俗，立立威信。

在家，凡受楚颐重用之人，一律边缘化；凡与楚颐结怨之人，一律拉拢提拔。由此慢慢瓦解楚颐旧势，培养自己心腹。在外，程姑爷与儿子亦潜心结识京中名流巨贾，钻研经营之道，务求将家中产业做出点漂亮成绩。

贺姑奶奶这头风风火火地忙活，内应那头就把她的一举一动报给了楚颐。

楚颐听了，和颜悦色地给了赏钱，便一直在书房里托腮微笑。

这几天自从被贺君旭时不时来欺压一番后，楚颐时时不是神思昏昏，就是嗔目切齿，林嬷嬷好久没看见他这样轻松的样子了——果然只有在使坏时，公子才如此气定神闲。

林嬷嬷问道：“公子有何对策？”

“敌退我进。”楚颐摇了摇折扇，“贺家这位姑奶奶，最厉害的是仗着身份胡搅蛮缠，当她冷静了，不敢正面与我交锋，反而落了下乘。”

“公子打算怎么进？”

“他们想要在太夫人面前以功赎罪，就必得急着立功，我当家时，家中粮铺一直主售中档次的粳米和醴酒。这些平民粮酒一石才卖一两银子，能赚几个钱？”楚颐说道，“你令内应在他们处吹耳边风，说若改为主售精细白米和香醇花雕，那每石可多赚百倍的钱。另外，将楚颢叫来……”

话还没说完，忽有侍女来报，道是楚颐的长兄来探望他，已在遗珠苑的偏厅等着了。

楚颐一合扇子，掸了掸衣袖笑道：“真是瞌睡来了送枕头。”

楚颢是京城皇商楚氏一族的长子，商人嘛，最不缺钱又最缺钱。

说不缺钱，倒买倒卖，几个来回就能盆满钵满；说缺钱，天子脚下，要是没些个硬靠山，再多的钱也得吃下去吐出来。

幸好他运气不错，早年他爹因献宝有功得了个户部的小官，近年他弟楚颐在贺家侯府羽翼渐丰，他自己又巴结上了景通侯和光王赵煜，在这四人的关照下，他的日子是一天比一天滋润了。

只是，听闻贺将军回来后，对他弟弟这位“继母”甚不满意。贺君旭年少功高，楚颐得他嫌厌，自然在贺府无处立足，最近还被迫交出了管家锁钥。

是以今日到贺府，目的有两个，一是试探楚颐是否真在贺府失了势，二是近来商队连续做了几宗赔钱买卖，来打打秋风，要点银子周转。

在偏厅等了片刻，楚颐便在侍从的簇拥下逶迤而至了，嬷嬷打扇，丫鬟燃香，男仆煮茶，侍童捧膳，眉目如画，从者如云，实在是冰魂雪魄，贵气斐然。

楚颢边喝茶，边用余光偷偷端详楚颐，却见他虽然谈笑从容，但脸上难掩倦态，似看起来比往日疲惫许多，便遣退了下人，试探着问：“贤弟，那贺君旭，有没有为难你？”

楚颐手上把玩着一对文玩核桃，闻言动作一顿，又若无其事地笑起来：“说没有，那是把兄长当外人。不过，我毕竟是他爹明媒正娶回来的人，他也不敢对我怎样。”

楚颢犹豫道：“那你对他……”

“兄长想说什么？”楚颐笑容越发明媚。

楚颢蓦地从那笑意中感受到了一丝阴凉，他低头咳了一声：“你……你的管家权……”

楚颐摇摇头：“原来兄长是为此事而来，此乃掌中之物，一些小波折，不必担心。”

“这就好，还有一事为兄想问问你的意见。”楚颢道，“近来宫中流行一种产自西域波弋国的荼芜香，我打算组建一支商队采购一批香料，你看如何？”

楚颐淡淡喝茶，“兄长也会问我的意见么？”

“先前几次是为兄思虑不周，错信了损友。”楚颢抹了抹额上的汗，悻悻道：“就是没听你的意见，亏了不少钱哪！要是到了年尾爹看账发现了，我就惨了，所以这不是急着做几笔赚钱买卖把窟窿填上嘛！好贤弟，以后哥哥全听你的……”

楚颐哼了一声，眉眼间的疏离终于消融了一些。

“你说起香料，我倒想起另一样东西。”他道，“我近日睡前常看塞外风物游记，于书中看到一种长在崖底的花，名曰馥骨枝，以其花汁作染料可使织物呈现翠鸟般颜色，且长久留有幽香。当今圣上因喜爱翠鸟，下旨禁废一切点翠工艺，如若兄长能寻到此花来代替点翠，或许能日进斗金。”

楚颢听得心旌神摇，恨不得马上跳崖去寻那崖底幽花。楚颐见他如此，匆匆交待了几句便打发他走。

楚颐送他出门，正穿过回廊走进侧门处，忽见一道魁梧身影正踏入门槛。

真是冤家路窄，竟正巧遇到贺君旭从外头回到府中。

楚颢定睛一看，见这位新回京的青年将军确实如传闻般一身凛冽，威不容亲。

他忙露出笑容，弯腰行了个大礼：“侯爷金安。”

贺君旭长得比他高一头，眼睛往下在他与楚颐之间来回扫了一眼：“阁下是谁？”

楚颢恭恭敬敬地答道：“在下楚颢，今日奉母亲所托，带了些家乡吃食来探望舍弟。”

贺君旭似笑非笑：“哦，这么说，你还是本侯的‘舅舅’了？”

楚颢低着头，没看见贺君旭眼中的讽意和楚颐的僵硬，心中便窃喜：之前贺君旭与楚颐不和的传闻甚嚣尘上，他还以为自己会被为难一番，没想到这等军功显赫的侯爷竟愿意认自己作舅舅，看来也被自家兄弟拿捏住了。方才楚颐所说贺府权势乃其掌中之物，果然不虚。

楚颢直起腰，笑容中便带了几分轻率，正想再攀谈几句，就听见楚颐的催促：“天色不早了，兄长快回吧。”

此话一出，楚颢也不好再多言，带着几丝遗憾与不满上了轿子。

好不容易把楚颢熬走，楚颐实在一刻钟都不欲多留，绷着脸扭头便走。

“你走那么急做什么？”贺君旭笑嘲道，“很久未向母亲问安了，母亲今日身体安康否？”

一听到母亲二字，楚颐后背便应激地泛起一阵阴寒的战栗。

此人自从去了礼部挂职，什么事没做，光学到一身表面功夫。白天相遇时，客客气气地喊一声“母亲”，再嘘寒问暖，直把全府的人都骗过去了，以为他礼义孝悌了起来。

可在暗处，却把楚颐当作囚犯、倡倌、禁脔。

此时侧门处只有几个看门家丁，楚颐连戏也懒得演了，只冷着脸继续走，理也不理他。

贺君旭乐得见他一脸吃瘪的模样，正要再埋汰几句，便见白鹤翩鸿一般的身影飞来。

她在楚颐身前落地，语速很快：“怀少爷今日在学堂上晕倒了，呈少爷急急将他抱了回来，夫人快去看看！”

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第十章 虎父犬子

怀儿被送回了遗珠苑的卧房里，楚颐匆匆赶到时，老太太正焦急地守在床边。

因怀儿是贺凭安的“遗腹子”，老太太对这个幺孙子是格外呵护，如今见他小脸煞白，满头虚汗，简直是心如刀绞，坐立不安。

相比之下，楚颐冷静得仿佛床上躺着的不是自己亲儿子，有条不紊地指挥人请大夫、备热水、熬糖粥、找药材，末了还安抚了太夫人一番。

至于贺君旭，自听到白鹤的话之后，当即运起轻功飞走了，不消片刻，便提着一个穿着医袍的男子自窗外跃了进来。

那大夫的脸快跟怀儿一样白了：“你奶奶的，叫你别飞那么快，老子现在有点想吐……”

正说着，他就看见床边坐着的正是贺君旭的祖母贺太夫人。

大夫：……

贺君旭瞪他一眼：“还不快去看病人。”

他在瞪那太医，贺太夫人却在瞪他，贺君旭从那含蓄目光中，无师自通地读懂了祖母未说出口的思绪：这大夫到底靠不靠谱？

贺君旭便介绍道：“这是袁壶，从前是我手下的军医，如今在太医院任职。”

贺太夫人当场松了一口气：“原来是袁院使的麟儿，失礼了。”

“不敢当不敢当，”袁壶一边为怀儿号脉，一边忙不迭给贺太夫人赔罪：“贺太君荣寿金安，我刚刚就是跟贺将军开玩笑呢，您别介意啊！”

他一边滔滔不竭地说话，一边已用小笺写下一张药方递给贺君旭：“那什么，将军你飞得快，赶紧拿着药方出去命人煎药，别耽误了啊！”

贺君旭知道他公报私仇，故意拿自己当跑腿，但见怀儿仍未转醒，又担心真的染了重病，只好暗地踹袁壶一脚泄愤，运起雁回功，人影转瞬便矫捷地跃出门外，只遗下衣袂划出的厉风。

眼见贺君旭一消失，袁壶马上从袖口掏出一瓶药油，将其涂至怀儿的太阳穴和人中处，按压片刻，怀儿便悠悠转醒。

“只是轻微中暑而已，小问题，小问题。”袁壶呵呵一笑。

末了又向贺太夫人叮嘱道：“依脉象来看，小少爷根基薄弱，尚要按在下的药方好好调养一番才是。”

送走了袁太医，天已经全黑了。

贺太夫人操劳了一番，此刻长松口气，华发苍颜间不禁浮现疲态，被楚颐劝慰了一番后回房休憩了。

楚颐复坐于床前，手指理了理怀儿鬓边被汗打湿的碎发，语气和缓：“头还晕么？”

怀儿还有点晕，但仍摇了摇头。

楚颐又说：“煮了你爱吃的燕窝冰糖粥，喝一点么？”

怀儿乖巧地点点头，楚颐便将他上半身扶起，背部倚在竖立的靠枕上，令林嬷嬷喂他进食。

楚颐站起来，视线移到了一直坐在房中的贺呈旭。

他与怀儿在同一个学堂念书，也是他抱着晕倒的怀儿跑回来的。

“呈儿，今日之事，你做得很好。”楚颐微微一笑，亲自为他斟了杯热茶。

贺呈旭知道，他的继母笑意越淡，笑得越真。于是他也跟着笑起来，双手紧紧握着那滚烫的杯，快活地说：“怀儿是我弟弟，这是我应做的！”

楚颐嘉许地看他一眼，又问：“你可知他为何晕倒？”

贺呈旭摇摇头，因背着光而幽暗难辨的目光仍偷偷黏在楚颐身上：“怀儿在小儿启蒙期，与我不是一个先生，我是听见学堂里的人和我说怀儿出事了，才赶过去的。”

楚颐没认真留意贺呈旭的神色，只专注于弄清此事因由。

怀儿很快就瞥见了楚颐压过来的目光，当即被粥水呛得直咳嗽，正嗫嚅着，便听见楚颐淡淡说：“先吃完再说。”

怀儿闻言低下了头，悄悄从一勺一勺地喝变成小口小口地抿，恨不得要吃到天亮。

楚颐瞥他一眼，先是和颜悦色地打发走了贺呈旭，又屏退了林嬷嬷等下人，待屋内只剩父子二人时，他亲自拿过怀儿手上的碗：“爹爹喂你。”

怀儿软绵绵的小身板登时坐直了，小心翼翼地观察楚颐脸色。

“躺回去，做什么总是这么一副畏畏缩缩的样子。”外人一散，楚颐的眉眼便褪去了三分温和，平添七分严厉。

贺君旭拿着厨房煎好的药汤火速赶回时，正好听见了此话。

他借着窗纸投下的影子，看出房内只有楚颐和怀儿二人，贺君旭不由停下了即将推窗而入的动作，转而暗中细听起他们的促膝夜谈。

房内，怀儿眼中的畏怯之色愈深，光被楚颐面无表情地看了两眼，就绞着手指将下午的事一五一十地说了。

原来，怀儿在学堂中有一同窗叫严金祁，家教甚严，因先生常向其父告状而挨了不少打，遂含恨在心，今日趁先生午憩，他竟拿了墨水在先生脸上画了个大花脸。先生醒后勃然大怒，势要找出作俑者，否则就要全部人一同受罚。

“金祁便来哀求我替他认罪，他说我平日乖巧，就算认下来，先生也不会重罚我，而他被发现，准要被他父亲打死。经他这么一说，其他同窗也都觉得我去认罪是最好的……”