作者：绯之舞
北绝色好奇地顺着南棉王的目光向外看，看到昨天在大街上见过的王妃正往这边走来，今天的她穿了一身淡绿色的长裙，头上簪了两朵简朴的小银花，看上去一如昨日那般朴素。在她走到回廊的转弯处时，北绝色才看到她身后原来还跟着一个年约八、九岁的圆脸小女孩，那小女孩穿着一身鹅黄色的南棉长裙，头上两侧用粉色珍珠圈着两个可爱的发髻。
看到王妃和那个小女孩后，南棉王起身站到门外。
王妃很快领着小女孩走到南棉王的面前，行了个礼：“臣妾见过王上。”
小女孩也跟在后面欠了欠身，说：“南铃见过父王。”
南棉王上前一左一右挽着他们的手臂，将他们领进屋里，对北绝色说：“王儿，来父王给你们介绍一下。”他松开两人的手，指了指王妃，“这位是明妃，而这个就是你的妹妹南铃。”
明妃在南棉王介绍的时候，她目不转睛地看着北绝色的脸，脸上露出了无法相信的表情，直到南棉王介绍过、北绝色向她行了个礼后，她还是楞在原地没有回过神来。
南棉王拉了拉她的衣袖，说：“王妃，你也觉得很惊讶吧？”
明妃这才回过神来，不好意思地笑了一笑，说：“的确是让人惊讶。王子的容颜简直和郡主一模一样，若果王上之前没有说过关于王子的事情，臣妾还真的以为是郡主复活了。”
站在明妃的身边的小公主南铃用一双圆圆的眼睛好奇地上下打量着北绝色，她那张粉嘟嘟的圆脸挂着那副好奇的表情，看上去甚是可爱。
南棉王笑着把小公主拉过来，说：“南铃，这位是父王跟你说过的王兄，还不快点向王兄行礼？”
南铃听了南棉王的话，乖乖地走到北绝色的面前，双手交叉到胸前，朗声说：“南铃见过王兄。”落落大方的没有丝毫忸拧作作，明显是受过良好的宫廷礼仪训练。
北绝色连忙回了个礼。
明妃在旁笑着说：“王上，臣妾已命人准备好饭菜，不如大家先用过午膳再慢慢详谈，如何？”
南棉王点头说：“好，我们先去用膳。”
一行人离开北绝色住的地方，走了不久便来到一个站着若干个宫人的宽敞大厅里。大厅的正中摆放着一张大大的长型红木桌，桌的两边整齐地列着十来张同样是用红木做成的椅子。南棉王首先坐到了桌子的正中位置，然后各人依照顺序逐一坐好。
待所有人都上座后，明妃拍了拍手，大厅里其中一个年老的宫人马上走到厅外喊了一声，而厅中的其他人则各自捧了一个放了好些小碟的大木盘走到各人的身边，把木盘中的小碟一一放到饭桌上。
三个小碟放到了北绝色的面前，一股似曾相识的怪味扑鼻而来。仔细看去，见三个小碟一个装着鲜红的鲜辣椒，另外一个装的都是沉着蒜末的淡黄色液体，还有一个装的是颜色偏向于褐色的液体。再认真地闻了几下那股怪味，北绝色忽然想起这种散发着怪味的液体就是那种用许多鲜鱼来制成的“鱼露”！
把所有小碟放好后，一班托着木盘的宫人从外走进来，在离饭桌还有一米左右的位置站定。厅内的宫人立刻上前拿起木盒里的食物逐一摆放到饭桌上。
南棉国的食物看起来明显地与大明不一样，见那放到桌上的盘子碟子，有的里面装着不同颜色的叶子，有的装着泡罗卜丝，有的装着刨成了丝的通心菜，有的则装着一些北绝色完全喊不出名字来的杂菜。上了五、六碟没有丝毫热气的冷菜后，终于见得一盘热乎乎的炒牛肉和一碟象是煎肉饼的东西上桌；再等，又见得有一盘炸虾球上桌，那炸虾球是把虾肉打成肉浆在捏成一个个圆团，再插上一根手指般粗细长短的甘蔗一起炸成的，看上去造型颇为奇特。那炸虾球上桌后，接着而来的是几大盘煮过后过冷水捞起来的米粉丝。那米粉丝上桌后，就没有其他的菜了。
南棉王笑着让大家起筷，但北绝色和东无敌两人却有点面面相觑，不知道该怎么下筷子。虽然他们来南棉已经有好些天，但这些天来，在陈语的带领下，一路上他们吃到的都是陈语特别吩咐店家做的近似中土的菜式，所吃过的最有南棉特色的食物，除了各种热乎乎的南棉小食外，就是南棉特产的水果了。真正的南棉餐，他们还真的没有吃过。
明妃看出了他们的心思，于是很有耐性地逐一讲解。原来，吃南棉餐最先要的条件，就是先要学会欣赏鱼露。东无敌和北绝色两人看着明妃的示范，学着她那样夹起了一只炸虾球，沾了点鱼露然后吃。但是，两人刚咬了一口就马上把虾球吐了出来。那种怪怪的味道，他们两个土生土长的大明人还真是无法一下子适应过来。
看着他们两人的表现，明妃说：“第一次吃鱼露是不习惯，多试几次你们就会发现它的美味之处。”
听她这样说，北绝色和东无敌的脸上同时露出“不是吧？还要试”的悲壮表情。明妃笑了一笑，说：“不习惯就不要勉强，你们还是用酱油吧。”说完，她向立在一边的宫人说了几句，那宫人马上去倒酱油。
酱油很快倒来了。在给东无敌上酱油的时候，那宫人的衣袖不小心带到了桌上那碟鱼露，一下洒到了东无敌的身上。
那宫人紧张地拿来一条湿巾要为东无敌擦去衣服上的鱼露。东无敌对那宫人做了个手势，示意让他自己来擦就行。
南棉王挥挥手让不知所措的宫人退下，然后抱歉地说：“东公子，真是对不起。”
东无敌无所谓地笑着说：“只是一碟小小的酱料，无须介意。”
明妃却说：“那鱼露沾到衣服上就会有一股难闻的怪味的，东公子你还是去用水清理一下身上的鱼露比较好。”
东无敌一边擦着身上的污迹一边说：“没所谓，待会回去换衣服就行了。”话说这样说，但擦过那片污迹后，他还是忍不住地拉起那片弄脏了的衣服闻了一闻。这样一闻，他的眉不由的轻皱了一下。
南棉王留意到他表情，以为他是在介意身上的那股味道，于是试探着问：“东公子，要不，你现在回去换过一身衣服？”
东无敌若无其事地笑起来，说：“不用，这味道闻起来还不错。”
听他这样说，南棉王没有再说什么，转而热情地让北绝色吃这样试那样的。
饭桌上的气氛越来越融洽，东无敌也露着笑容配合着饭桌上轻松和谐的气氛。没有人知道，他那轻松笑容的背后，藏着并不轻松的心思。
刚才，在他闻衣服上的鱼露味的时候，那股怪怪的味道让他想起了那个在宫中与他交过手的神秘面具人，那个面具人的身上，也有一股这样的味道，虽然那味很淡，但东无敌肯定是这种味道，绝对没错！这样说来，那个面具人应该是个南棉人！
第十八章 登飞凤阁
吃过一顿很有特色的南棉宫廷餐后，南棉王又兴致高昂地要领北绝色和东无敌参观南棉王宫。本来明妃和小公主南铃一起跟着的，但走不到半个时辰，习惯了天天要午睡的南铃便开始昏昏欲睡的，最后走着走着都几乎倒到地上睡过去，明妃只好先带她离开。
在南棉王宫里转了好一会，北绝色忽然想起了飞凤阁那个地方，于是他问：“父王，听说南棉宫中能看到最美风景的地方叫飞凤阁，是吗？”
南棉王大感意外地回过头来看着北绝色，问：“王儿，你也知道飞凤阁？”
北绝色笑了笑说：“以前听云太妃说过。”
南棉王脸上的神色默然了一下，但很快又回复正常。他回过头去抬眼望向不远处的一座高阁，说：“的确，从飞凤阁上能看到最漂亮的南棉城。王儿，父王这就带你去游飞凤阁。”
很快，南棉王就带着东无敌和北绝色来到飞凤阁前。飞凤阁其实就是一座九层高的八角高塔，红砖筑成的塔身，琉璃瓦地塔盖，塔顶上的八个角各挂了一个泛着铜锈的钟。
飞凤阁里的每一层各供奉着不同的画像，那些画像都是用红木雕刻成像，最后涂上金漆。据南棉王说，那些画像有些是南棉国所信奉的神，有些是南棉历史上有名的英雄，而第八层所供奉的那幅画像，则是南棉开国国王的策马奔驰开疆图。
最后终于登至第九层。飞凤阁的第九层比其他的楼层要低一点，这一层没有供奉着画像，八面的墙壁皆用镂空雕花红木筑成，每一面的墙壁皆开了一扇拱形的门通向塔外。
走到塔外，整个南棉王宫的全貌尽展眼底，不但南棉王宫，顺在塔外转一个圈，绝大部分的南棉城风光也尽扫眼底。站在这塔中，吹着从四面八方吹过来的风，以居高临下的角度来观赏南棉城，只见得整个南棉城被深浅不一的绿重重地包围着，一眼看下去，还真象谁人不小心把满满一把的温润玉珠撒满了一地。
南棉王说：“无论什么时候，在这里总能看到南棉最美丽的风景。”
北绝色应声说：“真的很漂亮。”
南棉王看了北绝色一眼，象是迟疑了一下，然后问：“王儿，昨晚听你说到在大明宫中当过差，那你在宫中是不是和云太妃很熟？”
北绝色摇了摇头说：“不是很熟。其实，我和云太妃只见过两、三次面而已。”
南棉王接着问：“那，她在大明宫中，过得还好吗？”
北绝色想了想说：“听说云太妃向来都深居简出，甚少与宫里的人来往的。但她看上去过得还是不错的，而且，听说两位皇太后都待她和她的女儿朝霞公主不错。”