作者：藕香食肆
“说人证吧，英弟没提，想是没有。说物证吧，这窗上的油纸平平无奇，极其易得，上面又没写着安家的字号，那咱们怎么就能证明是安家下手呢？就凭着几张纸去质问，那他也不可能承认啊。”
李常熟只管对着谢青鹤忽悠，在他的印象中，内弟就是个虚荣自负的蠢货，哪有几分见识？
至于蒋元娘，李常熟知道这妇人不蠢。就因为她不蠢，她才知道敬畏，不敢与自己翻天。
“这事儿就算是拿着状子去官府提告，堂官也不能因为几张油纸就给安家定罪。安家是什么门第，岂是好攀诬的？你说安家害你，证据呢？就算有了证据，你要指告谁呢？安家上下几十口子，加上奴仆管家那得有上百号人，你打算告谁？”
李常熟回过头来，劈头盖脸一番话就冲着蒋元娘喷了出来，话音隐带一丝严厉。
这是在警告蒋元娘，你就算想闹，这事你没证据，真和我撕闹起来，吃亏的是你和你全家。
李常熟在镇上做米粮生意，人脉不熟，没点钻营的本事，这民生命脉的营生能给他做？安家一张帖子就能请县上的老父母赴宴，李常熟同样是各色饭局的座上宾，能与县上堂官对坐喝茶那一类人。
蒋占文原本也能勉强挤进去混个脸熟，只是世易时移，蒋家得罪了安家，蒋占文都回老家避祸去了，真要和李家打官司，蒋家在人情上半点不占便宜。
蒋元娘越发觉得弟弟的思路正确。
这件事走正常途径根本不可能有结果。
她知道丈夫打二妹主意，也注意到了丈夫看见弟弟活着那一刻的失态，可是，这一切都不能证明那油纸是丈夫贴的。说破天，这世上也没有听信一面之词就将人定罪的道理。
但是，把安家拉下水之后，情况就不一样了。
安家在镇上是极体面的人家，平时修桥铺路，灾年施粥免租，坊间风闻极好。
就算安家因赵小姐之事迁怒蒋家，镇上乡亲不知内情，也只会认为事出有因，不是当事人，不好劝人大度。哪怕蒋占文与张氏被逼逃回了老家，那也不一定是安家的错。
但是，若是传出了安家暗杀蒋家独子的消息，情况就不一样了。
蒋英洲是蒋家独一的男丁，朝廷抽丁都轮不到蒋英洲头上。在世俗凡户的认知里，两家又没有杀父之仇，安家若是做出害人断子绝孙的恶事，那就是为富不仁的大反派，街坊邻里必然同情蒋家。
若这事是安家做的也罢了，平白无故背这么一口锅，安家为了自家名声也得一查到底。
蒋元娘很想拉着弟弟去找安家“质问”，这事一旦捅开了，弟弟反而安全。
难处在于李常熟出门就带着十多个下人，现在堵在家门口，将去路堵了个水泄不通。
这些人除了一个车夫常年在家里服侍，其他人都是李常熟在米铺的伙计，平时跟着李常熟运粮跑商，蒋元娘不说支使，见都没怎么见过。她来时还觉得前呼后拥极其风光，现在才知道头疼。
蒋元娘琢磨对策时，谢青鹤就像是全然不知事的蠢货，听信了大姐夫的说辞。
“那可怎么办？大姐夫，你可要救救我。”谢青鹤满脸惊慌，装得挺像。
蒋元娘就似吃了个苍蝇。只是弟弟给她喂苍蝇的时候太多，她都吃出了经验。顾不上跟弟弟掰扯，她赶忙说道：“我看这地方是待不得了。快快，姐姐给你雇一艘船，你快回羊亭去。”
李常熟哪里肯放谢青鹤离开，说道：“尽说玩笑话。这都大年三十了，江上哪里还有船？”
蒋元娘不肯让弟弟跟着回李家，更不肯让李常熟派人送弟弟去乡下。这会儿被李常熟截断了去路，她有些慌不择途，说：“无非是花些银子，码头的乔三儿是隔房的表亲，这个忙他是要帮的。”
李常熟笑吟吟地说：“铺子里正月不开张，家里的粮船就飘在江上。就叫粮船跑一趟。无非是船大些要从县里绕一圈。”他居然还敢去威胁蒋元娘，说，“娘子连为夫都信不过了吗？我做姐夫的难道还能与外人合谋害了自家内弟不成？”
蒋元娘哪里肯答应。这船是那么好坐的么？李常熟只要安排好船工水手，将弟弟谋害之后，说弟弟不小心跌江里，或说船翻了，她能找谁说理去？
可她也不敢明着撕破脸，若是逼得急了，李常熟带着十多个人，她也打不过。
“那船……那么大的船，为他一个人兴师动众的，传出去……家里大郎、大郎媳妇，只怕又要不高兴了。那要不，就让弟跟着回家住两日。安家再是嚣张跋扈，应该也不敢……家里来害人吧？”
蒋元娘被逼无奈，只能把弟弟牢牢拴在身边，以策安全。
李常熟的目的就是按下此事，绝不能外泄。
悄默默杀个人，只要做得不动声色，民不举官不究的事，埋了也就罢了。
但是，如果闹得满城皆知，官府就不得不过问了。凭着李常熟在相邻几个县的人脉，官司肯定不会输，可是要往衙门里填塞多少银子，实在说不好，他也不想落得倾家荡产的地步。
蒋元娘不敢翻脸，怕李常熟翻脸。
李常熟同样不想把事情闹大了，代价太大。
夫妻俩都不想翻脸，蒋元娘是怕丢了性命，李常熟则是不想花太多钱，各人手握的筹码不同，底线自然也不一样。如今仍旧是李常熟掌握着局面，他觉得蒋元娘跑不出自己的手掌心。
蒋元娘提议把蒋英洲带回李家，也算是正中李常熟下怀。
李常熟很诚恳地看着谢青鹤，说：“英弟若是信得过大姐夫，只管来家里暂住几日。不瞒你说，你独自去羊亭县，姐夫也很担心。那安家一计不成，岂能善罢甘休？你在羊亭也无人照顾保护，你那两个姐姐都是妇道人家，能顶什么事？”
蒋元娘又被李常熟暗中敲打了一回，偏又不能拆穿，恨得鬓上金钗微微作响。
谢青鹤看上去就是吓坏了的少年，眼中惊魂未定，只会不迭点头：“我听大姐夫的。”
——去安家对质，是下下策。
李常熟根本就不可能答应。
在不考虑谢青鹤离谱战力的情况下，李常熟带着那么多人，很容易就能控制住局面。
所以，李常熟必然会阻止去安家对质的提议。
谢青鹤故意提起安家，指出自己被油纸贴缝谋杀之事，是想知道蒋元娘的想法。
李常熟毕竟是蒋元娘的丈夫。
蒋英洲的记忆里，李常熟也没有对蒋元娘做出诸如徐浓险些打死蒋二娘那样的恶劣行径。
以当世各家媳妇的待遇看来，李常熟对蒋元娘不差，甚至可以说很慷慨大方。蒋元娘可以大手大脚地贴补娘家，还能随手给弟弟塞二十两银子做零花钱——许多京中贵妇也不见得这么宽裕。
妇人一生无依，出嫁之后必以丈夫为倚靠才得安身立命。她们维护丈夫，就是维护自己。
蒋元娘的难得之处，在于她没有贪图夫家的钱财与安逸。
面对丈夫谋杀弟弟的惨事，她没有假作不懂不知，或是故意粉饰太平。
她在很认真地考虑如何去保护弟弟，解决此事。对出嫁多年的妇人而言，蒋元娘的选择不啻于放弃了生活中的一切，包括她后半辈子的安稳太平。
谢青鹤处事从来都是“你是什么态度，我就是什么做法”。蒋元娘有情有义，他在处置李常熟的时候，当然要更加考虑蒋元娘的利益和想法。人与人之间的支持，总是互相的。
至于说找安家出头……
收拾区区一个李常熟，需要拐弯抹角找安家出头么？
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蒋元娘觉得弟弟完全不知事被丈夫忽悠住了，丈夫又包藏祸心，一旦回了李家，还不知道要怎么腹背受敌，满心焦虑。李常熟在这一点上倒是与她达成了共识，他也觉得自己哄住了内弟。
李常熟极其自负，不大看得起蒋元娘，根本不认为蒋元娘能翻天。
既然哄住了内弟，那就万世太平。
他继续维持着与内弟关系极好、极和谐的表象，满脸慈爱地搭着内弟的肩膀，一副咱哥俩好的模样，说着花言巧语，哄谢青鹤去看家里新做的爆竹。
谢青鹤才知道李家还有做烟花爆竹的手艺，对此还真的挺感兴趣：“那倒要见识一番。”
满腹焦虑的蒋元娘冷不丁听见这一句，心态差点爆炸：“那有什么好看的！前些日子才听说县里有做烟火的铺子走水，噼里啪啦炸了半条街，那守铺子的老翁眼珠子都炸得掉了出来。你不要命了？不许去看！”
平素蒋元娘都极其温柔，突然板着脸强令不许，谢青鹤把幼弟的刁横跋扈演得惟妙惟肖：“大姐姐好大的气派。总是大姐夫把你宠坏了。”
李常熟马上作出河东狮惹不得的表情，悄悄给谢青鹤打手势：偷偷带你看。
谢青鹤心想，论心态，这位大姐夫还真是无敌了。贴了油纸懒得收，就敢直接带着老婆来给内弟收尸。明知道老婆拆穿了自己的把戏，居然还能恍若无事地当面演戏。他是真的没觉得尴尬啊。
如此有恃无恐，是完全没把妻子放在眼里，也完全没把岳家放在眼里。
换句话说，他不怕得罪蒋家。就算把蒋家都杀光了，他也有自信不被追责，依然风光太平。
天高皇帝远的江南小镇，李常熟认为自己完全可以主宰一方，呼风唤雨。
镇上不大，有身份的体面人还是出入都要坐车。蒋元娘万分想与谢青鹤同乘，趁机告诫弟弟一番，谢青鹤却被李常熟拉了过去。蒋元娘气急了：“我与英弟有话要说，你拉扯他做什么？”
李常熟笑道：“什么话非得车上说？我与英弟多日不见，这小舅子不得好好哄着？”
这夫妻俩才争了一句，跟来的丫鬟小厮都帮着李常熟劝说蒋元娘。
谢青鹤不禁摇头，由此可见，蒋元娘在家没什么地位。僵持在门口实在太冷，谢青鹤不想再纠缠下去，说：“我这么大人了，也不好去坐姐姐的车子。有话到家再说吧。”
蒋元娘无奈，独自上了车，倚在车厢上满腹愁绪。
她这辈子只学了如何做家务，如何讨好婆母姑子，如何侍奉父母丈夫。她学得一世顺从柔软，从来没有人教过她，她该如何去对付家中顶门立柱、掌握了一切资源的丈夫。
车辆抵达李家时，李家早已张灯结彩，无内无外都是一片祥和欢庆，连下人们都戴着花涂着唇。
谢青鹤跟着进门的时候，李家当家的大媳妇才放了赏，奴婢们都欢天喜地地出来。看见谢青鹤跟在李常熟身边，全都愣住了。
过年归家是礼数，因为大年初一要祭祀祖先，这是一年之中最重要的祭祀。
吃团年饭，给长辈拜年，也是最大的礼数。这事慎重到什么程度呢？连出嫁的女儿都不许在家里待着，必须去夫家过年。否则就会吃了自家的福禄之气，让娘家吃亏。
但凡懂点礼数的正常人，宁可独自守着家里冷锅冷灶，也不会贸然去别人家过年。
这不讲究的太太冷不丁把娘家兄弟接到家里来，下人们就惊呆了。
就算是姻亲也没有一处过年的。把娘家兄弟接来往家里一坐，嚯哟，这是要干什么？给大少奶奶下马威吗？谢青鹤这么一来，吃席就要坐上席。大少爷二少爷都得端着杯子老老实实来敬酒。
蒋元娘见了下人们的反应，暗暗生恨。
李常熟说陪她去娘家接弟弟，却根本没有交代过家里，说要接内弟来过年。
——他压根儿就没想过接弟弟回家。他就是去收尸的！死人怎么会到李家过年？那也不必去惊扰他那两个宝贝心肝儿儿子，惹得那两个少爷又心生不满。
谢青鹤全然“不知”其中尴尬，乐呵呵地在李家逛了起来，进门之后，他就指着李常熟挂在堂上的古董字画一通瞎扯，李常熟越发觉得他是个草包，又叫李家两个少爷来见客。
没多会儿，下人就来回禀。说大少爷在祠堂准备明天的祭品，二少爷出门看货去了。
总而言之，少爷们没空来拜见“舅舅”。
蒋英洲不是爱到姐夫家串门的性子，当初蒋元娘婚嫁走三书六礼，他也不曾来李家看过。谢青鹤更没有来过李家。说来说去，这还是小舅爷第一次登门拜访。李常熟的两个儿子若是懂礼数，再忙也该来拜见，哪怕过来说一句话就走呢？
现在两人都找借口不来，可见平时也没把蒋元娘放在眼里，根本谈不上尊重。
“没事没事，反正我也不惯应酬。大姐夫，来都来了，快上酒菜来。”谢青鹤穿着皮毛衣裳都觉得冷，很难想象蒋英洲是怎么活到这么大的，以前冬天怎么没把他冻死？
蒋元娘也顾不上跟继子们置气，性命攸关，她去厨房盯着给弟弟吃的饭菜去了。
李家中午原本要团年吃饭，因谢青鹤突然到访，李家两个少爷都不肯去应酬，两个少奶奶也乐得在自家小院对付一顿。只是听说谢青鹤要留下过年，少爷少奶奶们都不乐意了。
年夜饭要年年有余，那是留给来年自家吃的。跑来个外人吃自家的饭菜，兆头就不好了。
李家是做生意的人家，尤其迷信此事，李大郎和李二郎都非常愤怒。
但凡有条理知礼数的人家，已然成年的继子都不好往填房太太的屋子里跑，总得避嫌。
可是，李家的儿媳妇不愿意冲锋陷阵去怼继婆婆，就得儿子自己出面对付继室太太。李大郎还端着长子的体面，李二郎就管不了那么多了，仗着自己“小”，冲进蒋元娘住着的院子就是一通排揎。
“太太做事好没道理，几时见过捎带着娘家兄弟到夫家过年的道理？三十晚上一家团聚，座上都是李家人，这突然出来个姓蒋是要去哪里坐？单开一桌吗？就想着吃姐夫家吃上瘾了不成？”
“人说正月里走亲戚，那也是女子回门，断没有吃到出嫁女的婆家去的，您看看家里两个儿媳妇，做太太的竟不如媳妇懂事？想来是太太如今还没有生下个一儿半女，心思还在娘家。不像您两个儿媳妇，生了李家的种，在李家扎了根，才是正儿八经的李家人……”
蒋元娘嫁入李家多年，始终没能生育，她为此吃了不少药，拜了不少佛，只恨自己福薄。
妇人出嫁之后，若不能诞下与丈夫有血缘关系的孩子，就始终不能在夫家扎根。对夫家来说，媳妇永远是外人。只有成了夫家孩子的母亲，妇人才算是真正有了倚靠。