作者：藕香食肆
蒋元娘活了二十多年，惟有今年与兄弟相处的几个月才感觉到何谓亲情。
真正的亲情，没有利用，只有守护，没有索取，只有陪伴。
她所做的一切都不可告人，弟弟不止帮她做了最艰难的一步，此后也默默不语一直守着她。弟弟没有向她要钱财地契，也没有要求她仁慈善良，直到她站住了脚跟，弟弟就悄悄走了。
兄弟尚且如此，父母竟不能为？
蒋元娘收了最后一针，放下针线篓子，带着丫鬟们驱车离开。
她不想与张氏争吵。
直到回家之后，蒋元娘才吩咐下人把停在蒋家、留给父母使用的马车收回来。
这年月养着马车可不便宜，马得吃饲料，还得防着生病，就得专门的车夫照料。李家是常有运粮的买卖，马厩车驾一整套班子，家里养着马车也是顺道的事情，才能这么豪阔。
蒋元娘把马车收了回去，蒋占文首先不干了，忙问究竟发生了什么事？
张氏气得肝疼。她不认为自己有错，当然不怕被丈夫知晓，把事情一五一十告知蒋占文，在堂屋里怒骂：“这欠了心肝儿的不孝子，为娘的教训她两句，倒还使上威风了！看我怎么教训她！我，我就要去衙门告她一个忤逆不孝！看她还敢张狂！”
蒋占文啪地一巴掌抽张氏脸上，没好气地说：“我瞧你才是张狂得失心疯了！”
“她是出了嫁的妇人，丈夫好端端地活着，家里还有两个儿子。你往哪里打听，她对外的名分也是李家妇，不是蒋家女。出了嫁的闺女贴补娘家，你得了实惠就把嘴巴闭紧，这会儿还嚷嚷不孝——正经的找你儿子儿媳妇孝顺你，岂有去找出阁闺女孝顺的道理？”蒋占文怒骂道。
张氏张了张嘴，顿时气焰全消。
她突然意识到，李常熟是疯了，可他没有死。女儿掌握着李家的财权，那是李家的产业，女儿不过是代掌。她倒是想要理直气壮地呼喝女儿，叫她挖空婆家贴补娘家，可是，这搁到哪里都是说不通的——哪家没有儿子？哪家能容忍这样的媳妇？去衙门告？只怕老父母要拿大板子把她打出来。
“蠢死的妇人。”蒋占文骂了一句，出门吩咐李家小厮，把他今日新钓的鱼给女儿送去。
平时蒋占文很少这么讨好女儿，哪有岳家巴巴儿地给女婿家送礼的道理？这一篓子瘦鱼送了过去，蒋占文认为已经很低声下气了，素来温柔知礼的蒋元娘却没有使人来回礼。
不仅如此，连带着这些日子一直跟在蒋占文身边服侍的李家小厮，送鱼去了也再没回来。
蒋占文情知女儿被老婆得罪狠了，他这些日子过得也憋屈，回乡下装孙子的日子不好过，亲爹冷嘲热讽，兄弟日日都想揩油使坏，这些年蒋占文早已习惯了当家作主，做小伏低吃了一肚子郁闷。
安家那边得罪了不好营生，好不容易巴着女儿过了点舒散日子，又被张氏搅局。
蒋占文不知道女儿究竟生了多大的气，也不知道如今的好日子还能不能继续过下去，晚上点灯喝了两口闷酒，心中不快，家里又没有别人供他出气，就叫张氏跪下，拿平日里教训女儿的戒尺，把张氏狠狠打了一顿。
张氏被打得哭爹喊娘，心里越发地恨了。
她不恨蒋元娘，经过丈夫教训，她已经知道大女儿招惹不起，礼法上也站不住脚。
她恨蒋二娘和蒋幼娘。若是那两个丫头在，她哪里会挨打？十月怀胎辛苦把她们生下来，待到受过之时，两个死丫头都不在，竟然叫为娘的挨了这一顿戒尺——合该叫她们来受气的。
拉拉杂杂又过了十多日，蒋占文心中烦闷至极，动辄将张氏喝骂摔打，张氏只得忍气吞声。
蒋元娘在家也只见过爹娘处罚家里姊妹，并不知道张氏在家受苦。见爹娘一连大半个月都安安分分地待在家里没闹事，觉得这警告足够重了，才重新把马车送回家，恢复了给家里的送吃穿用度。
经此一事，蒋占文和张氏都特别老实安分，对大女儿生出了几分敬畏。
有蒋元娘在家里照顾（镇压）父母，谢青鹤与两个姐姐在羊亭县就少了许多后顾之忧。至少，蒋二娘与蒋幼娘再不为担心父母、供养父母的事情争吵，安安心心地管着各自那一摊子小事。
蒋二娘每天忙着女红铺子的事情，还得培养谢青鹤给她买来的几个小女孩，再有舒景陪伴在侧，也没多少时间去跟妹妹别苗头。
蒋幼娘则一直跟着谢青鹤读书玩耍。
蒋幼娘只有一只眼，本就不指望和美的姻缘，好不容易看上个在奴籍的舒景，连舒景也看不上她，只巴着二姐姐。从此以后，蒋幼娘就彻底断绝了适人之念。
想嫁人的妇人日常起居避忌颇多，不想嫁人之后，出入的规矩就宽泛了许多。
蒋幼娘将头发梳起，穿起道袍，自认出家人。平时庄彤和贺静来上课，她也不再避在屋内，陪着研墨铺纸，偶尔也跟着学一学。若是糜氏来找她，她又穿回少女裙装，在内室陪糜氏玩耍。
蒋二娘看不惯她的作派，待要指责。
谢青鹤提前按住了两姐妹的纷争，说：“三姐姐自梳不嫁，有何不可？”
有了弟弟撑腰，蒋幼娘我行我素，还故意去蒋二娘的铺子里下单子，要蒋二娘帮她做道袍。
蒋二娘不想跟弟弟争嘴，已经打算闭嘴不语。哪晓得妹妹这么嚣张，还故意要她做道袍。思来想去，终究还是没有与蒋幼娘翻脸，照着客单给她做了两身道袍。
道袍做好之后，蒋二娘通知蒋幼娘去取，服务也很周到，若是觉得不合身，现场就该。
偏偏蒋幼娘不知趣，捡个道袍挑三拣四，说这里针脚不扎实，那里裁得不端正。
把蒋二娘气得翻脸就骂：“你不要得寸进尺！来我铺子里可着最好的料子挑，我亲自给你缝，一个大子儿不给也罢了——你就是个造粪的死肉，花用都是弟的银钱。左手揣右手，不给钱也罢了！——你还敢挑三拣四？这线头还不密实？你去羊亭县看看，哪家铺子有我手缝的好，我把手砍了给你！”
蒋幼娘把那道袍披在蒋二娘身上，哈哈笑道：“二姐姐，这袍子给我穿是尽够了。可我是专给你做的呀！你这样人品风貌，可不得再挑剔挑剔，再紧实紧实？”
还故意上下打量，评头论足：“哎呀，也很好看呀。道骨仙风，这是哪家的仙姑下凡来？”
蒋二娘一把揪住她的胳膊，狠狠捏住她的脸：“死蹄子！又拿我作妖！”
蒋幼娘从她手里挣脱开，带着丫鬟嘻嘻哈哈地跑了，留下蒋二娘看着落在地上的道袍，捡起来，若有所思地拍了拍灰。
舒景上前帮她收拾好衣裳，低声问道：“姑姑为何不试穿？是真好看。”
蒋二娘本想严厉些抨击蒋幼娘的离经叛道，左右一看，屋子里没有别人，只有舒景。
她装起来的凶狠颜色才淡了下去，将手放在叠好的道袍上，轻声说：“我是这样口是心非的人。一味训斥她，是心内嫉妒罢。谁不喜欢抛却尘俗只管问道逍遥呢？——可是，她吃的穿的用的，哪一样不是弟弟供养？”
“我是要在俗世里做工吃饭的妇人。和离归家的妇女，本就声名狼藉。我得更加地手脚勤快，做事本分，才能得一个好名声，才能叫羊亭县的妇人们与我来往生意，不被夫家阻止嫌弃。”
蒋二娘的手指在道袍上敲了敲，最终还是将手抽了回来，口吻寡淡：“若我也梳起道髻，穿上道袍，生意还怎么做？”
舒景很想说，主人养得起你，你也可以和小姑姑一样活得恣意潇洒。
思前想后，舒景终究没有开口。
蒋二娘就是这样的脾性。她不能等着兄弟供养，她唯一赚钱的生路也不支持她活得潇洒。
这世道容不下异类。想要做女红铺子从妇人身上赚取银钱，就得老老实实守着妇德。倘或有一丝行差踏错，露出一点儿叛逆桀骜，这生意就彻底毁了。
这是她自己选择的道路，她有自己的生活和营生，舒景不能置喙。
也正是因为同样的理由，蒋二娘与舒景的关系已经暧昧至极，却绝不可能捅破那层窗户纸。
蒋二娘经营的生意，不能容忍她有一丝失德之处。她已经是和离过的妇人，再出一点绯色传闻，哪里还有妇人敢与她做生意？
蒋二娘清楚地守着底线，舒景认为自己应该很放心。
只是，看着蒋二娘略显疲惫的脸庞，他知道有些事情可能不大对了。
……好像，真的有点心疼。
※
八月，庄彤抵郡城，赴秋闱。
庄家上下都很重视此事，若不是担心自己的霉运牵连了儿子，庄老先生差点想亲自跟去助阵。
反倒是谢青鹤跟没事人一样，照旧在家吃吃喝喝。庄彤和贺静都不在，他就带着蒋幼娘一起去登高秋游，蒋幼娘很聪明，性格也渐渐开朗，能吃能喝又能玩，带她出门也不无聊。
秋闱揭榜，庄彤排在二十二位。消息传来，庄家上下都惊出了一身冷汗。
各地乡试是有数的。羊亭县所在的南安郡每科只取二十五人。江南本就是文风鼎盛之地，说是家家读书，户户识字也不夸张。每科南安郡都有近千士子与试，三年只取二十五人，多少人在乙榜之前折戟沉沙。庄彤排在二十二位，只差几名就要落榜，如何不让庄家惊惧？
唯独庄老先生得了消息之后，捻着胡须微笑不语。
庄老先生在儒林久负盛名，关系人脉都很强。正因如此，他儿子下场考试，自认与他关系不错的同门师友全都得谨慎避嫌，将庄彤的名次往后压了压也很正常。
事实上，以庄老先生看来，庄彤真正的实力，拿个南安榜首不在话下。
只是虚名何用？对于庄彤来说，乡试只是通往会试、殿试的资格。只要拿到举人身份，拿到了上京会试的入门帖，别说二十二位，排在末位又如何？
庄彤中举的消息风一般传了回来，庄彤本人则盘桓郡城，有许多应酬要一一打点。
庄老先生先送了礼物来谢青鹤处谢师，谢青鹤也不客气照单全收，继续带着蒋幼娘出门玩耍。天气适宜的日子不算多，不冷不热适宜登高的时候尤其少，庄彤都考完了，他能使得上什么劲儿？
又过了十多日，庄彤在郡城应酬结束了，这才匆匆忙忙回家。
从浅水码头下船之后，庄彤只匆忙去拜见了亲爹一回，饭都没吃，先到谢青鹤家里拜谢。
——这一年下来，谢青鹤给他的指点有多少份量，旁人不清楚，他自己明白。这南安乙榜二十二位不是他的真实水准，中了举人还是得先来拜谢恩师。
谢青鹤正带着蒋幼娘在山上玩，回来时庄彤已经等了半天，便叫下人摆酒，二人喝到半夜。
“松快松快，开年又要去京城了。”谢青鹤说。
庄彤说：“家父的意思，叫弟子趁着天气和暖，这就去京城住着。”
朝廷取士三年一科，各郡的乡试安排在八月，称之为秋闱。把各郡举人集合起来在京城的会试则在来年开春，又称春闱。离得近的士子可以过完年，等着雪化春开之时，慢悠悠地进京赶考，离得远的郡县就比较苦逼了，害怕路上出意外，就得提前出发。
庄家有钱不缺盘缠，庄老先生也有人脉在京，可以照顾儿子，当然希望儿子早些上路。
从江南到京城是很长的一段旅程，赶路非常辛苦，容易影响考试状态。这时候上京不冷不热天气正好，到了京城有足够的时间恢复体力，还能提前适应京城的气候，当然是早走早好。
谢青鹤点头认同：“也好。”又叮嘱庄彤，“贺静在京里惹了麻烦出来，你若上京，少与他往来。安安稳稳混过了来年春闱再说。”
贺静回京去搞童生试的出身，独自回了京城，这会儿也还没有回羊亭县来。
思来想去，谢青鹤又拿了一枚谭长老给他的信剑，交予庄彤：“京城南大街有一间南北杂货铺子，铺门东侧挂了檀木牌子，上面刻着一柄小剑，是鲜于鱼的师门所在。你若遇见危及性命的事情，可让人带着这枚信剑去求助——”他强调了一句，“只许救命。”
庄彤心知此事慎重，接了信剑再三拜谢，谢青鹤又给他讲了一些禁忌门路，教他画朝剑符。
说罢，谢青鹤也很无奈：“总是去年我们上京惹出些事，牵累你了。”
贺静是个大嘴巴，早就把京城的事叭叭叭讲给庄彤听了，庄彤知道前因后果，觉得这事妨碍不大。迁西侯再是嚣张跋扈，眼中钉也是原时安和贺静，总不至于拐弯来找他的麻烦。
庄彤在家也还有许多应酬，一直忙到九月中旬才出发去了京城，准备来年春闱。
不过，谢青鹤给他准备的各色手段也没能用上。庄彤最年轻桀骜的时候体弱生病，也不是喜爱游荡玩乐的性子，进京之后，他就直接去了庄老先生安排的世交家中住下，闭门读书。
贺静闻讯派人去送帖子请他吃席，庄彤直言遵从师命不能搭理你，贺静只得讪讪作罢。
过了十月金秋，转眼就进冬月。
蒋家姐妹又开始聊过年拜见爹娘的事，谢青鹤的头又开始大了。
这真是跑得了和尚跑不了庙。爹娘尚在，做儿子的就算求学在外，过年也得回家啊！
此时京中传来消息，说原时安意外受了重伤，京中名医皆束手无策。贺静跟原时安毕竟是少年相交的老友，风急火燎地写信回羊亭县，问先生能不能亲自走一趟？贺家的船已经停在了浅水码头。
谢青鹤与原时安相处数月，感情也是有的，听说原时安受伤，岂有见死不救的道理？
——再说，这时候不走，过年就要回临江去给蒋占文磕头了。
谢青鹤当机立断：“走，马上走！”
鲜于鱼也是撞巧，他在临江镇当了四个月盯梢跟班，谢青鹤回羊亭县才把他放回寒山。算着时间差不多了，他又按约来羊亭县取秘本，恰好撞上谢青鹤要上京，又被捉了壮丁！
“单论给真人打包行李的本事，世间唯我最强。”鲜于鱼苦哈哈地说。
谢青鹤呵呵笑道：“要学观星术的时候，哈巴狗儿一样乖。学到手就不认人了。”
鲜于鱼讨好地弯腰：“那哪儿能呢？有事弟子服其劳，该当的，该当的。”
贺静在书信里说原时安伤得很重，谢青鹤也挺担心他的伤情，就让鲜于鱼驾乘飞鸢提前一步前往京城救援——蒋英洲这个皮囊不顶用，连飞鸢都坐不了，只能坐着船慢悠悠地飘进京城。