作者：樵山牧野
“感谢小郎君提点！除了这水，是否还有其他？刚提到了炭火。”
周青讲到了重点，也说到他自己的心结。
一般的取暖炭火无法用来烹茶，一来烟大，二来加热不均，会使茶的味道大打折扣，所以烹茶多用专门的茶炭。周青自家选用的茶炭在暨县算上乘，原以为这就可以了，谁知一山更比一山高。
斗茶会上，各家所用之炭五花八门、争奇斗艳，看得周青眼花缭乱。他也派人四处去打探各家所用炭火，谁知稍有名气的茶坊用的都是按需定制的茶炭，外界根本买不到，更无从得知如何制作。
周青是个爽快人，话已经聊到这个份上，他便将自己眼下的顾虑倾囊相告。
庄聿白坦言：“今日能路过贵茶坊，你我缘分当真不浅。我朋友家中世代制炭，周掌柜说的那种茶炭，他家炭窑中就在烧制。”
“果真？”
菩萨今日显灵了。周青当即双手合十，高举过顶，向上好好磕了个头。
此时楼下的牛大有见庄聿白迟迟不出来，以为出了事，正闹吵吵要上楼来救人，却听楼上一叠声请他。
庄聿白清了清嗓子：“周掌柜，这位就是我说的那位朋友，牛氏炭业第三代传人，牛大有。”
周青如见救星，忙上前向牛大有施礼，左一声“牛掌柜” 右一声“牛掌柜”称呼得十分亲热：“不知贵窑中所烧茶炭是何形制，银钱几何？是否有样品可供一试？”
牛大有一脸懵，他无助地看向庄聿白，刚要问什么是茶炭，衣角早被庄聿白扯住。
庄聿白笑答：“七日后，我们将炭带来。看过炭，再议银钱。”
第40章 制炭
庄聿白带着牛大有离了茶坊, 已经看不到茶幌下遥遥招手作别的周青时，牛大有这才深舒一口气。
“琥珀，方才你说七日后带茶炭去那茶坊……可咱窑上根本不烧茶炭。”
虽不知前因后果, 但牛大有还是看明白了庄聿白在茶坊同那周掌柜谈茶炭生意。他提着一口气, 努力配合庄聿白。可庄聿白拍着胸脯称七日后送上样炭时，牛大有差点一口气呛到自己。
“此前不烧茶炭，接下来，咱就烧了。”庄聿白眼神明亮，自信地拍拍牛大有的肩膀。
“可是……可是家中没人会烧茶炭。”牛大有急得额头冒汗, 他大手一抬胡乱擦了把。琥珀答应别人的事, 就是自己的事。牛大有挠着头, 七日内带样炭来议价, 可七日去哪变出这茶炭来。
庄聿白调皮又自信地冲牛大有眨下眼睛：“放心, 我会。”
“你会？”牛大有知道庄聿白不会说大话，可连他父亲这种和炭窑打了一辈子交道的老把式，都不敢轻易尝试烧茶炭。琥珀一个从来没进过炭窑之人, 恐怕连自己这点制炭的技能都能有，何谈会烧茶炭。
“没关系的, 我城中认识一些烧炭的，实在不行……”牛大有憋了半天, 终于想到一个他认为可行的解决方案，“实在不行, 我去买一篓回来, 先把眼前这个坎迈过去。”
庄聿白笑笑，不置可否，也没急着辩白，只催牛大有加快赶车：“天不早了, 得加快速度了。难得进一次城，咱这次要采买的东西还有许多。”
二人到家时天已擦黑。
牛老汉担心二人在路上遇到什么事，一趟趟来孟知彰家看视，后来索性留下等消息。除了腊肉、时蔬等日常所需物品外，牛老汉看着孟知彰和牛大有将炭车上的石碾、石臼、罗筛等物一件件往下搬，一时有些摸不着头脑，这孩子手头也不宽裕，买这些东西做什么。
“知彰，你这是要开磨坊，还是准备炮制药材？”
牛大有帮着将一篮鸡蛋放到厨房：“爹，琥珀打算做茶炭。方才在城中已经找到买家，是一家生意红火的茶坊。”
“不是我做茶炭。是我们一起，做茶炭。”庄聿白纠正下主语，天色着实已晚，并未多做解释，取了一包霜糖给牛老汉，笑着说，“牛叔，这是给牛婶的。明天开始，我有些制炭方面的事情要好好请教您，希望牛叔莫嫌烦。”
庄聿白并没做过什么茶炭，但他研究过古代香炭。不管熏香还是品茶，都是追求精巧生活。令各类茶肆趋之若鹜的斗茶大会，对茶、器、水、炭等的要求自然更是精中求精、巧中寻巧，无所不求其极。所以把握住精巧二字，这茶炭也就成功了一半。
庄聿白动了研制茶炭的心思，还是缘起上次帮牛家带去山中、给云无择烹茶煮水的那一篓柳条炭。
香碳的制作皆需挑选质地坚硬的硬木炭，耐烧、无味无烟、防爆裂，敲击时有金石铿锵之声，甚是悦耳。香碳如此，茶炭亦然。
柳条炭就是个很不错的选择。
柳条炭放入石碾，进行初步破碎。碾压成碎块后再用石臼捣磨成粉。柳条炭质地坚硬，这两步需要花费很多力气。好在庄聿白有帮工。
之后碳粉过筛，细罗筛出细薄如烟雾的碳粉备用。
接下来起锅煮水，糯米大火烹煮至黏糊状。再将糯米糊倒入碳粉中，趁热揉捏成团，并反复敲击捶打。炭团起韧劲后压成一厘米厚的炭饼，用模具印花成型。
庄聿白选了一款兰花模具，与那缘来茶坊去参赛的兰因茶相呼应。
脱模后的炭饼，一枚枚摆在薄纱上，缓缓阴干。洁净容器进行窖藏，烹茶时取出铺于炉内。
兰花炭烹兰因茶，枕霞水飨痴茶人。庄聿白似乎看到这款兰花炭在秋季斗茶大会上大放异彩的光景。
金玉满堂近日的生意异常红火，家中原本已经非常忙碌，庄羽白又开始了紧锣密鼓的茶炭研制。孟知彰担心庄聿白身子撑不住，大部分时间便不去学中。
庄聿白身子骨原本单薄，再加上那场骇人听闻的“祭河”……孟知彰每每想到这样阳光之人当初是如何从那人间地狱爬出生天时，眼神中便不觉浮出他自己也未曾察觉的阴鸷和狠厉。
幸好没落下什么病根，但若自己不知保养，长此以往劳心劳力，恐非长久之计。孟知彰决定亲自看着些。
孟知彰在学中告了长假，先生也只交代几句，让他当心身体，不要累着之类的。院试在即，倒不是先生对自己的学生不上心。一来他相信自己学生的实力绝对没问题，二则有南时这个老顽固时不时给孟知彰“开小灶”，他这个先生自然一百个放心。
孟知彰一边在家中读书，一边帮庄聿白料理家中事务，主要是把“用力气的事情”全部做掉。包括但不限于：洗衣做饭、洗面筋、炸制金玉满堂、碾压木炭、研磨碳粉……以及将在桌案前的睡着的庄聿白抱回床上。
茶炭的制作并非一蹴而就。第一次做，中间出现反复很正常，庄聿白控制不同变量来摸索最佳配比和制作流程。
每次试验之后，他都会伏案半晌，写写画画，每日还会写研制心得，将研制过程中遇到的小问题或者小惊喜，通通记下来。
这不，写了大半日，此刻竟趴在桌子上睡着了。
孟知彰在一旁椅子上温书，火苗簌簌晃动几下，他下意识去看桌案上的灯，这才发现半日没动静的小小发明家竟然进入梦想。
灯光打在庄聿白白皙如瓷的脸庞，倔强的鼻梁越发高挺。别看个头不高，脾气倒是硬得很。自己认定的事情，十头牛大有家的驴子也拉不回来。
孟知彰眼神柔和，微微摇了摇头。庄聿白细长睫羽，随着晃动的灯光落下两簇茸茸阴影，倒像是扫在孟知彰脸上。孟知彰多看了一眼，喉结便不觉滚了滚。
月照中天，如水月辉透过窗棂悄悄爬进来。孟知彰原想叫醒对方去床上睡，伸出的手刚要拍上庄聿白的肩膀，他不知想到什么，忽地将滞在半空的手又收了回来。
孟知彰围着熟睡之人转了两圈，似乎在研究着什么，又像是下定了某种决心。
良久，他轻轻俯下身，小心翼翼将人抱进怀中，脚步轻缓，慢慢将人抱回床边，像抱一个极轻极软的泡沫，唯恐自己呼吸重些，或者手上动作大些，便能见人吹破弄碎了。
孟知彰单膝跪在床侧，将人轻轻放在枕上。完好无损。庄聿白继续睡着，梦中像是在嚼什么好吃的，口中咕叽，双唇软软动了下。
孟知彰愣在那里，他站在近旁看了片刻，起身端了盆温水回来，手背试过水温，拧出一条不凉不热的帕子，开始帮熟睡之人清洁擦拭。
庄聿白脸颊不知何时蹭上一点墨，修长的手握着巾帕轻轻擦去，屏住呼吸，小心翼翼，动作极轻极柔，就像修复一幅极其珍贵的古画。
还好，人仍在沉沉睡着。孟知彰坐在床侧，将庄聿白的右手放在自己的手心。手指修长细软，指甲饱满莹润。只是握笔的指肚总是黑黢黢的。
写字就写字，不知为何每次都要和纸笔墨汁来较劲。
孟知彰嘴角不觉弯出些弧度，他仔细擦拭着手心中的手指，从指根到指腹，再到弧度弯得刚刚好的指甲。
每次睡前孟知彰都会配合地将庄聿白的手脚绑上，晨起之后，他再将绳帛解开。所以每天晚起赖床的庄聿白醒来时都会在床上摆“大”字。
今晚，孟知彰没有捆绑手脚。他吹熄了灯，像往常一般躺在外侧枕上。早就习以为常的就寝流程，今日却总觉得哪里怪怪的。孟知彰自己也说不好，就像是做了什么亏心事。
正想着，一条胳膊搭了过来。
黑暗中孟知彰清醒地睁开眼睛。等他意识到此刻正发生什么时，呼吸一下停滞，心跳也漏了两拍。不知缓了多久，孟知彰决定将那个搭在自己胸前的胳膊轻轻放回它主人身边。
几个呼吸不到，那条胳膊又伸了过来，这次不同上次。
这次这条温软的胳膊，直接搂住了孟知彰的脖子。
之后每一个夜晚，庄聿白每次在案前书写，孟知彰都会坐在近旁看书，不远不近，翻书的力度都仔细拿捏，唯恐吵到逐渐昏睡之人。只恐夜深花睡去。不，只等夜深花睡去。
*
五天后，庄聿白将一篓兰花炭带至牛叔面前。
牛老汉烧了一辈子的柴炭，从未想过炭还能做成这样形状。他拿了一块放在手中反复摩挲，越看越喜欢：“这茶炭真是不错，哪成想黑黢黢的炭棍竟能变成这俊巧模样！当真好！燃起来的炭火也会通透明亮。”
“牛叔不点着试一试，就知道炭火如何？”庄聿白也学牛老汉的模样用指甲轻轻弹了下这兰花炭，声清如玉。
“好炭只需听声。你这兰花炭，错不了！”牛大叔招呼妻子一起来看木炭，“这琥珀别看年纪小，是有些真本事的。”
牛婶向来嫌弃牛大叔像个闷葫芦，今日竟说出这么多夸赞人的话，真是难得。当然更难得的是知彰这位表弟。将来也不知是哪个有福气的人家娶了去。
牛婶看看自己儿子牛大有，用力摇了摇头，哪怕十层亲妈滤镜加持，自家儿子也配不上人家。
一抹亮光晃过来，牛婶视线偏了偏。
夕阳余晖从枣树叶丛中漏下，碎了一地。光影中，孟知彰和庄聿白正说着什么，一静一动，额头越抵越近。
牛婶叹了口气，这俩孩子真的就没可能么？
第41章 买断
“牛叔觉得, 我们这兰花炭卖什么价钱合适？”
牛大叔眉毛微皱，认真盘算起来。三斤上乘木炭出一斤茶炭，但中间人工耗费较多, 除去正常烧制柴炭的时间, 柴炭到茶炭这个过程耗时又耗力，价钱自然要高出一些，方不亏本。
“3斤木炭10文左右，1斤茶炭怎么也要15文。”牛老汉给出自己的定价。
庄聿白点点头，向牛叔探过了底, 再去同茶坊掌柜谈判时, 才能做到心中有数。
七日时间到, 庄聿白和牛大有带着那篓兰花茶炭, 如约去了缘来茶坊。
牛叔等人在家等消息。原本临行时喜气洋洋、志得意满的两人, 从城中回来后，却一脸严肃。
应该是没谈拢，牛叔安慰心中咯噔一声, 笑着宽慰：“没事，是不是嫌我们定价太高。或者我们每斤降几文？”
见庄聿白摇头, 牛老汉又道：“这炭是好炭。那茶坊不要，总有人会看上。大有, 你明日带着样炭多去几家茶楼酒肆问问，还有香店。”
庄聿白扶住牛老汉：“牛叔, 缘来茶坊一眼就看上了我们的兰花炭, 而且以30文每斤的价格，将样炭全留下。”
“30文每斤，出到这么高的价，是好事。”牛叔不明白二人为何愁眉不展。
庄聿白微叹口气：“对方想出30两银子买断这兰花炭的制作工艺。我没答应。”
牛老汉一听, 腿顿了下：“30两！30两可以买4头大青花骡子。这可真不是一笔小钱。不过啥叫‘买断’？”
“买断，就是今后这兰花炭的技术归这茶坊所有。我们今后只能为这一家茶坊制作兰花炭。”
牛老汉原还想劝庄聿白接下这30两银子，可低头想想也觉不妥：“若他家茶坊哪一日不做了，我们这炭岂不是就没出路了。不行不行，买断不可取。”
庄聿白也知道买断不可取。可30两现银到手的话，孟知彰去府城考试的钱就有了。
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月辉洒满庭院，将浮起的燥热之气压下来。
灯影晃动，庄聿白支肘托着下巴，用力抓着那杆笔写写画画。他在认证盘算家中积蓄。
货郎张这条渠道目前一共有2两银子入账。端午订单，学中、乡邻，加上吴家寿宴以及孟知彰抄书所得的银钱，结余6两银子。近来新接的4个订单，入账近8两。除去各类成本、日常采买等，家中目前攒下的银钱已经有12两。
离院试还有2个月时间，以目前的攒钱进度，单单依靠金玉满堂攒够30两，问题应该也不大。长远来看，拒绝茶炭买断之事，是对的。