作者：阿堵
“一会儿你就知道。”说着，让他把那锅浆糊端到凉快地儿晾着。顺口问：“你生辰什么时候？”
“三月初三。”
“上巳修禊日？这么好的日子，真难得。”
三月初三上巳节，民间会男女，求子嗣，文人修禊事，祈吉祥。
子释笑道：“怪不得你的名字是“长生”二字。真是应时应景有福气的好名字。”
“是我娘起的。”若不是子释这样提起，长生自己差不多都忘了母亲赐予的小名还有那般悠远的来历。被他说得心里暖洋洋的，于是问：“你呢？”
“四月初八。”
四月初八……那不正是符定和自己带兵围攻彤城的时候？如此说来，城破之日，他过完十六岁生辰只有十天……
子释看他楞着，面有得色：“耳熟吧？想不起来？告诉你，是佛诞日啊。”
长生回过神：“原来是佛诞日……”
多么荒唐多么刺痛人心的巧合。
“唉，听说原本我该叫“子逸”，就因为生在这一天，硬改了叫“子释”。你说“子逸”多好，又好听又好看，透着说不尽的风流倜傥潇洒多情……“子释”，硬梆梆老气横秋……”
李免的“免”字，兼有逃逸释放之意。因为生在佛诞日，李彦成给儿子取字，自然用了和佛家有关的“释”字，也是顺应天时的意思。
瞧着他故作懊丧的模样，仿佛一下子小了好几岁。长生觉得一颗心熬得跟旁边那锅浆糊没什么两样。把他拉过来圈在怀里：““子释”有什么不好？你还嫌自己不够风流倜傥潇洒多情？嗯？正该用这个名字压一压……”顺便把人往怀里压了一压。
子释随着他的动作往后靠，两人趁势滑坐到地上。
安静片刻，子释忽道：“可惜了。今年谷雨是三月初二。出了这绝谷，恐怕没法给你过生辰。”
“……那你怎么补偿我？”
“嘿！我说，人不能无耻到这个地步罢？”
“不如——你陪我下一盘棋？”
没想到他会提出这样一个要求，子释呆了一下。心里还没什么成形的想法，直觉的对这个建议非常排斥，不由自主信口胡扯：“你还真上瘾了……我不过给自己弟弟支两招，何至于如此怀恨在心睚眦必报……”
长生渐渐摸出他这毛病：每逢心虚胆怯便越发大张旗鼓的转移话题。见他这样，心里“咯噔”一下。
不及细思，对方破绽一闪即逝，已经开始正面回应自己的问题：“下棋这个东西，有些人凭算计，有些人凭感觉。不管算计还是感觉，下得好的，无不既靠先天秉赋，亦须后天习得。总要勤学苦练，日日不辍才行。我已经丢开快三年，也就现在支使支使子周。真下了场，恐怕会叫你失望。你想增长棋力，等出谷以后，天下高手多的是……”
“我又不是为了增长棋力……”嘟囔半句，怔住了。
其实一发现子释顾左右而言他，长生下意识的就开始后悔。等听他多说几句，忽然无比痛恨自己这个提议。明知道他对这件事情曾经十分过敏，怎么就忍不住说出了口呢？究竟是想碰触什么？得到什么？还是想试探什么，证明什么？……
立即放弃，补充道：“又不靠它吃饭，玩玩而已。就是随便这么一说……”
子释却不肯放过他，兀自继续：“棋之一道，不管如何宣言修身养性，到底胜负才是根本。所谓“图胜于无胜”，不过是各人心机手段不同。若无胜负之心，压根儿没资格下场。一旦下了场，就不能敷衍，定要聚精会神，老谋深算，竭尽心力，以图完胜。”
“不是说了嘛，玩玩而已……”
长生胳膊扣得更严实些，把头埋在他肩窝里，一句话也不敢多说。他那么快就读懂了自己潜藏而后觉的念头，第一时间选择了拒绝这场胜负较量。这是什么样的心灵碰撞？彼此明白对方甚至超过明白自己，一触即退，互相体谅，断不肯赶尽杀绝。是因为不敢还是不愿？是出于害怕还是包容？是绝往后念想还是留来日生机？……长生禁止自己想下去。
子释略停一停，坦然道：“长生，实话跟你讲，我胆子太小，既怕赢，更怕输，还怕累……”说到这，侧过头，拿眼角余光扫一眼身后的人，笑得狡黠，“这么损耗心神的事情，除非……你答应晚上别来闹我，或者，可以考虑考虑。”
经过那般百转千回，长生如何还能答应？心中拿定主意，面上故意做出为难的样子：“鱼与熊掌不可得兼……也罢，两害相权取其轻，两利相衡择其重。我看我还是——”贴到他耳边低语。
子释起先没什么表情，听到后来，忽地飞红了脸，回身一拳砸过去：“禽兽啊你……”
洞里。子周默完一篇，站起来：“我去看看大哥和长生哥哥在干什么。”
“别去。”女孩儿头也不抬。
“为什么？”
子归放下笔，支着下巴想一想：“没准……大哥看到你晃来晃去，就会想起今天是什么日子……他会难过。”
“也是。”男孩儿坐下。写不两个字，又道：“可是大哥每年都亲自给我们找礼物，他要是真的忘记了，过两天想起来，说不定更难过。”
子归心说：“恐怕想不起来。”没作声。
两人又默了一篇，就听子释在外边喊：“开饭了——”
才出洞口，就见石头上四只竹碗里亮晶晶一团。大为惊奇，忙跑过去细看，竟是四碗晶莹剔透的淡褐色面条！
子释把筷子递给他俩，微微笑：“亏得你们长生哥哥好刀工，削出名副其实长寿面——”自己端了一碗，拿筷子挑起来：“每碗都是一整根呢！沾二位小寿星的光，我也是头一回尝……”
“大哥……”双胞胎眼睛里全是泪花。
子归更是内疚，泪珠落到碗中，脸上却笑得灿烂：“我还以为……你忘记了……”望着两个哥哥，忽然觉得说什么都多余。只捧着碗问：“这个拿什么做的？好特别。”
“葛根粉冲熟了，晾成水晶冻，再用刀削出长条——”子释一边说，一边把事先备好的水芹碎末和笋丝分别拨到四只碗里：“撒点儿盐，拌一拌。”
“好吃……”
“还有更好吃的。”说着，冲长生点点头。
子周和子归这才发现另一边火堆上架了一块大圆石头，烤得直冒烟。
长生左手抓了一条银鱼，右手拿着匕首，切出好些薄薄的生鱼片。把它们平摊在石头上，只听“滋啦”几声，转眼就烫熟了。两个孩子一阵欢呼，争先恐后过来品尝。吃到后来，更是自己动手，一边切一边烫，连说带笑，兴高采烈。
长生夹了一片鱼肉放入口中，鲜嫩清新，美味异常。再看看面前那碗神奇的“水晶长寿面”，有点不敢相信出自自己之手。心想：“如此绝境，居然还能把日子过成这样……真不知从前那十六年，他都怎么过来的……”又想：“他说可惜不能给我过生辰，若是能够，会怎样？”光是这么毫无头绪的揣测一下，已经情难自禁神魂颠倒。
忽听子归道：“大哥，长生哥哥，不如咱们以后摆个面摊儿，一定赚钱。”
长生心底里一颤。以后……多么伤神的话题。
子释也不看他，只向着妹妹道：“你长生哥哥如此人才，你叫他当街卖刀削面……”想象一下，忍俊不禁，笑个没完，一直乐到晚上。
第〇二五章 食为民天
天佑三年七月，豫州、涿州交界处几十个郡县突降冰雹，大如鸡卵，小如果核，砸毁民宅无数，人畜死伤过万，坏林木田地近百万顷。
九月，雍州境内发生大面积蝗灾，很快祸及豫州。虫群黑压压好似乌云盖顶，来去如风，肆虐各地。包括京畿在内，许多地方麦苗草木一扫而空，被吃得只剩下光秃秃的根茎。有些灾情严重的郡县，千里荒野黄沙，绿色几乎绝迹。
八月至十一月，楚州大旱，百日不雨，晚稻绝收。
九月底，符杨带着在东南三州搜刮的几十船金银财宝，意气风发回到銎阳。实际上，他自己并没有走水路，而是领着一万玄铁亲卫从陆路回京。毕竟，水上哪里有马上安全。白大人虽然十分忠心，到底新来乍到，总得考验考验，才好放心使用。
大王刚进宫门，尚书令符骞就捧着各地告急的奏章等着了。
符杨手下本族亲信中，符骞算是难得的细致有心之人。一向协助大王处理各部落之间领地调整、物资分配等方面事务，精细踏实、勤勉能干。然而，就是这位被大王亲口嘉许精明能干的尚书令，在大王东征的几个月里，忙得像花丛里的蜜蜂，急得像热锅上的蚂蚁。
各地关于灾情的奏报雪片一般飞来：冰雹、蝗虫、饥荒、瘟疫、流寇、暴动……这些文字大部分出自当地夏人官员之手，也有少数来自留守地方的西戎将领。饶是符骞再怎么聪明，也没有处理过如此复杂的国计民生事务。他无从判断那些数字和描述的真伪，也不能透彻的解读其中隐含的信息，更不知道要代表中央给地方官员什么样的指示。他觉得事情或许没什么大不了，但也很可能超乎想象的严重。对于未知后果的担忧让他惶惶不可终日，翘首企盼大王的归来。
符杨听了原委，并没有接符骞递过来的文书。沉默片刻，怫然道：“天灾什么时候没有？难道在锦夏皇帝手里，他们也这么鬼哭狼嚎，干等着上头拿主意？哼，一个二个的不老实。告诉他们，从前怎么办如今还怎么办，办不好也没什么，有的是人等着接替他们的位子！”
——领导就是有水平啊。符骞恍然大悟，行礼告退，赶紧传令去了。
莫思予跟在后头，想说什么，又忍住。
大王自是英明神武，但治理一个幅员辽阔的农业文明大国，和统治行政经济都比较单一的游牧民族政权，其中千差万别，何止天高地远。只不过，给领导提意见是个技术含量极高的活儿，提得不好，适得其反。眼下大王刚刚平定东南，又得了一员水师大将，去掉心中一个大大的隐患，正在志得意满之时，不太容易相信自己会出错。凯旋回京，本来挺高兴，被符骞这么一堵，心情自然不好，还是不要说反对的话比较合适。更何况……有些事情，吃一堑，才能长一智。
等时机成熟再说吧。
“从前怎么办如今还怎么办”，听着简单实用，然而情势不同，等于一句空话。历朝历代，遇上天灾以及由天灾引发的人祸，不外乎两招：一曰赈济，二曰镇压。有时候单用，有时候配合使用，具体效果视各级官僚和军队的能力而定。
西戎占领区各地官员得了中央的指示，十之八九开始犯愁。打仗打了四五年，生产遭到巨大破坏，即使风调雨顺的日子老百姓都吃不饱饭，哪里来的粮食赈灾？当然，巨绅富户的私仓里，也不是没有粮。可是天灾一来，人人担心饿肚皮，甚至地方官都指望豪强大户匀一口饭给自己吃，谁还敢提放粮救灾的茬儿？
他们忘记了，天要下雨，人要吃饭，天公地道。不放粮，就抢粮，自然之理。没有救世主，大家便艰苦奋斗，自力更生罢。于是，暴动频繁发生，规模不断扩大。这时候，官府当然要祭出“镇压”这件法宝。一开始，不论夏人官吏还是西戎将领，都没把由饥民组成的乌合之众放在眼里。没想到，饥饿直接迫出了人们最大的潜力，暴民越镇越多，反抗越压越起，西戎在锦夏北方的前期战果竟隐隐有动摇之势。
从这年初冬到第二年夏天，刚刚凯旋归来的东征大军一直忙着镇压北方的暴动和起义，几乎马不停蹄。
十几万大军一样要吃饭。
原本过去半年，在大王的严格要求下，西戎兵慢慢把那做强盗的习气改得差不多了，开始学着当主人，粮草统一配送，不再随地掳掠糟蹋。可是如今哪里都在闹饥荒，只好重开烧杀抢夺的老规矩。问题是，抢也得有地方抢才行。到后来，掘地三尺依然刨不出粮食，人都饿出了兽性。喝人血吃人肉的行径，既然开了张，也就用不着遮遮掩掩了。
天佑四年正月，报京城存粮即将告罄。符杨这回真吓了一大跳。君臣连日商议，最后还是老莫一锤定音：请大王子火速从楚州运粮入京救急。
整个二月，子释四人一直忙着制作干粮：葛根磨浆晒粉，蕨菜、嫩笋、地衣、岩耳、鱼肉……全部晾成干，一捆捆一包包，仔仔细细打点妥当。
谷雨前两天，忽听地底水声哗哗。整个山坡下方似乎都是空的，水流带着回音在暗处激荡。对面寒潭也不再止水无波，开始回旋涌动，缓缓升高。
四个人站在石头上，欣赏这大自然的奇观。
子释道：“这一片水域恐怕连着某处地下湖泊河流，谷雨上涨，冬至落尽，应时而动。”
“别看了，走吧。水流越来越急了。”长生说着，开始潜入寒潭下方往外送东西。
半日工夫，终于循着当初进入的路线出来。外边山洞角落里的竹篓，石缝里的长明灯，俱安然无恙，好像进入绝谷不过是昨天的事情。
由于水位上涨，寒水汇成小溪从洞口一侧潺潺流出。
——永别仙境，重入红尘。站在洞口，恍如隔世。
“按照吴宗桥的说法，他进去的时候，石壁和潭底的空隙有二尺余，如今却只剩下一尺多高。再过个百来年，只怕会完全合上。”子释怅然。
“也许会有别的人，因为别的机缘从别的地方闯进去呢？”子归神往。
别人的机缘，也是别人的故事了。
收拾整理一番，动身出发。
出了仙梳岭北边山口，向西而行。
走了好几日，道路两侧不见人烟鸡犬，田地里野草与人齐高。野狗肆意啃噬路边白骨，乌鸦在枝头凄厉的嘶叫。
刚从绝谷胜境出来，尽管早有心理准备，看到这样的惨象，四个人都有些难以适应。他们十分清楚，刚刚过去的这个冬天，楚州百姓遭遇了怎样的噩运。在如此巨大的苦难面前，只是活着，似乎也已经成为一种罪过。
子周紧抿着嘴，子归擦一擦眼泪，默默的一句话也不说，跟着哥哥们低头往前走。
又过了两天，偶尔看到少数劫后余生的人，在山林田野间出没。他们几乎都是无力远逃的老弱妇孺，藏身荒僻之所，靠着野果野菜草根树皮和老天赐予的运气，躲过了兵祸，挺过了饥荒，熬过了寒冬，终于等来了春天。
没有粮食，不要紧。南方的春天，是饿不死人的。榆叶槐花，茅根刺芽，都是充饥的美味。树上有鸟，水里有鱼，山中有兽，只要肯动脑筋，不偷懒，总有办法弄到手送进口。
天降万物，滋养生灵。生存之道即是天道。
一路行来，许多嫩芽花叶能吃的植物都捋得只剩下光秃秃的枝丫。地里到处都是刨挖野菜留下的坑，一片狼藉。
原本正该是春耕播种的季节，幸存者们却只能在水田中采草籽苗回去煮汤。
“他们……为什么不开始种粮食？”长生问。
“不是他们不想。”
也累了，子释干脆坐到路边，认真回答长生的问题：“最直接的原因是，他们没有种子。而且，也买不到种子。”
一场饥荒，米价暴涨。豪强富户们将早稻余粮把在手里，囤积居奇。这些人，无不家大业大，跑了就等于一无所有，干脆留在当地给王师开城门。北方缺粮的消息辗转传来，大米贵如珠玉。然而江面封锁，货物运不出去也是白搭。利之所在，自有勇者。有人居然买通了江边的西戎守军，军民合作，做起了倒卖粮食的生意。
这些内情子释虽然不知道，一些常识性的推测却是可以得出结论的。
“……即使有种子，几个老弱妇孺，耕耘劳作，倍加艰辛。世道依旧不稳，就算种出来了，多半也保不住。遭人抢被人偷还不是家常便饭？倒不如眼前捞点实在的填饱肚子。”