作者：菇菇弗斯
曾如意摇摇头，继续想。
常霄有点口渴，没有打扰夫郎，自己去桌面倒了盏水喝。
凉水下肚，他打了个激灵，那点残存的酒意彻底散了。
偏巧这时，曾如意看了过来，不赞成道：“这个时节，少喝凉水。”
常霄轻咳一声，心虚地跑回床上。
“就两口，无碍。”
说罢赶紧扯开话题。
“想到什么好的没？此事不急，总要等你们出一批正式的绣品，才好开始往外打名声的。”
“确实一时想不到。”
曾如意绞尽脑汁，也只有残词片语，怎么看都敷衍。
“那就明日、后日、大后日再想。”
常霄再度大被一掀，把小夫郎塞回被子里，宣布道：“睡觉！”
——
给新工艺起名字的事情让曾如意犯难了数日，每天在绘制能用上萤石粉的新绣样的同时，就在纸上写写画画，把一堆字词来回组合，然后推翻。
在此期间常霄也没闲着，凭借曾如安与夏小五两条人脉，他们在满天飞的流言之下，成功抓住了柳吉的一个把柄。
而且还是不小的把柄。
事情还要从几天前曾如安发现的线索说起。
按理说以曾如安在牙行的新人身份，是没法接触更深的账目的，只能管好自己的一亩三分地。
可身在其中，只要想看总有办法。
结果这么一看，就发现了一个离奇的地方。
柳吉进入牙行至今两个多月，经手最多的生意不是布料，不是干货，而是相对于得利没有那么厚的土碱和石灰。
土碱算是河东府的土产之一，石灰则是从西北边的定州府运来的，自打马桥镇兴起后，这里就成了县城之外的一大中转处，所以官牙行走这两样货，并不奇怪。
当初曾如安注意到这几条账目，原因在于他始终记得柳吉是个什么样的人。
其人小肚鸡肠至此，能因为隆昌货行拒了他几次生意就记恨常霄，暗中做局，好不容易从私牙人摇身一变，进入到官办牙行，没有道理来来回回都在为一些事多、钱少的生意奔忙，而且从账目可见，哪怕是土碱、石灰，对应的金额也没有多大，甚至没有一条超过百贯，这就更奇怪了。
要知道这两样东西价格低廉，来采买的客商都是整船运输，往往一单就高达上千斤，不然根本犯不上跑这一趟。
曾如安在心里埋下了怀疑的种子，却没有打草惊蛇，趁去小弟家吃晚食的时候与夫夫二人说起，常霄当时便萌生了一个猜测，不过同样没有敢下定论。
为此，他次日找来夏小五，问夏小五可认得什么在马桥活动的私盐贩子。
夏小五下意识紧张了一瞬，“常掌柜，怎么突然说起私盐？”
常霄打量他一眼，无奈道：“我有家有口，必定不会碰那东西，只是我想……”
他暗中与夏小五说了一句，后者恍然大悟，立刻就去查了。
这不到了今日，便是四个人围坐在堂屋桌前，关门闭窗的，把能查到的东西都汇总在了一处，很快得出个结论——柳吉在借官牙人身份当幌子，用官牙行的账目洗白私盐。
意识到这点后，曾如安不禁问常霄道：“你怎么会想到这上面？”
他原本只怀疑柳吉是不是有相熟的土碱、石灰贩子，在其中操纵价钱赚差价，没想到居然扯到了私盐上。
“因为一个字，利。”
就如曾如安先前所说，没人相信柳吉苦心孤诣，又是拜师又是托关系，削尖脑袋挤进官牙行是为了做几桩没人看得上的小生意，料想多半是志不在此。
而什么生意是私牙人最常沾手，还能和土碱石灰扯上关系的？
无疑是私盐。
因为这三种货物装进口袋后外观相似，极易混掺，只要查验的关口小吏没那么细致，草草打开上面的几袋看过，下面的很容易被放过。
最重要的是他清楚记得，从前柳吉送到面前，又被自己婉拒的生意里，有一单就是关于石灰的。
当时他声称识得一个西北真州府的石灰贩子，头一回来河东府做生意，但因为一些个原因，不能时时来当地，故而想要找个当地的货行代卖，再由当地官牙行做第三方。
常霄当初只说不接代卖生意，他做的生意一概都是钱货两讫，代卖难算账不说，石灰又是大宗货，平日要存去哪里？想想就让人头大。
且石灰可谓是最容易被人做手脚的几种货物之一，要是里面混杂了些真正的土灰，他怕是也没那个精力挨个拆袋检查的，到时出了什么还会连累货行。
后来柳吉不死心，差不多过了半个月，又拿着此事来找常霄，这回的条件更加优厚。
常霄几乎不需要做什么，只需要与买主见面，把货物卖出，在货行的账目上过一下，就可抽两成的利。
世上哪有那么多天上掉馅饼的好事，常霄当初起了些疑心，但没有深想，果断再次拒绝。
现今再想想，常霄不由冷笑。
这个柳吉，怕是想让自己当私盐生意的“白手套”。
顺着这个猜想，便有了他令夏小五去查马桥私盐贩子的前情。
要知道私盐生意的上下线往往并不起眼，可能只是个脚店厨子，或者是酒楼小二，以及粮油铺的伙计。
甚或是一个你在街头遇见，都不会多开两眼的无赖小子。
夏小五这类人物，本就在三教九流中的都吃得开，有了明确的目标，没费多少力气，就打听到了柳吉原先私底下沾手私盐的消息。
有了这个，再转过头去对应牙行账目，问题就更明显了。
“这厮真是大胆。”
曾如安感慨道。
零买零卖几斤私盐，就算真的被抓了，也无非交点钱了事，再不济蹲两天大牢，吃两天糠咽菜就给放出来了，不会伤筋动骨。
但若是如同柳吉这般，以官牙人的身份贩卖私盐，还利用职务之便将其改头换面，混入正常账目之中，一旦查出来，八成要流放千里去做苦力。
“利字头上一把刀。”
常霄对于柳吉能做出这等事毫不意外。
柳吉的动机也十分明显了，他并非只是由于被拒绝了几回，就找人做局设计常霄。
在这种眼里，面子是最不值钱的东西。
“他是疑心我两次拒绝他后已经起了疑心，总有一日会猜到他名为贩石灰，实则倒卖私盐。比起我哪日突然发难，还不如先下手为强，败坏隆昌货行的名声，毁了我的生意，按照他的计划，我多半应当是时候去找他低头，商量能否各退一步。到时他八成会旧事重提，想法子再让我掺和进这桩不清不楚的生意里，彻底和他成为一根绳上的蚂蚱。”
至于牙行账目，他自以为做得天衣无缝，事实也的确如此，换个人来，第一眼很难看出问题。
但正好遇上了深谙人性的曾如安，没有随意略过，而是果断把这个当做疑点记下来，转告了常霄。
常霄的脑子也好用，很快将几样看似不相干的事情串联成线。
还有成知学和侯五章，为何要与柳吉合作。
原本以为是想借柳吉之手搞到盐引或是酒水的榷卖资格，或是钻空子赚点粮食和生丝上面的亏心钱。
实则是低估了人家的胃口，他们怕是已经对私盐生意动心，也想入行分一杯羹。
常霄就是那个探路石、投名状。
眼下只剩最后一个问题：怎么办？
是拿着证据去衙门直接状告，还是让曾如安暗中把账目上的疑点呈报给牙行管事？
前者证据不足，且和后者一样，无法解释有疑点的账目来源，极有可能会害得曾如安丢了刚得到的好差事。
就在曾如安和夏小五一起眉头紧锁，帮忙想办法时，常霄忽然想到一个人。
“大哥，柳吉的那个师父柳老牙人，在牙行里风评如何？”
曾如安还真听到过一些关于柳老牙人的事情，想了想道：“评价不算差，他是个老资格的官牙人了，马桥变成马桥镇之前，他是在县城的一家官牙行做事，还做到了管事，不过老家是马桥附近村子里的。”
后来柳老牙人觉得年纪大了力不从心，辞了管事的工作，来到马桥镇的官牙行做了个普通牙人。
说是普通，实则因他资历老，在牙行中连管事也要敬他三分，这也是为何柳吉拜他为师没多久，就顺利接了老牙人的棒，成功进入官牙行的原因。
并非是柳吉本事多大，纯是人家看了他师父的面子。
夏小五听罢唏嘘道：“听起来是个有本事的牙人，但却是个老好人，这样的人怎么收了当徒弟？收之前都不打听打听？”
“柳老牙人过去常在县城，并不了解马桥的事，何况柳吉的私盐生意又不是摆在明面上。”
曾如安补充道：“而且他大抵是很会演戏，牙行里一些人都说柳吉对他师父很孝顺，简直堪比亲孙子。”
人老了，总是容易吃这套，哪怕柳老牙人本身有儿子有孙子，也难挡一个“好徒弟”的诱惑。
这意味着他做牙人的一辈子没有白费，成功将衣钵传了下去，后继有人了。
显而易见，老人家现在定然还被蒙在鼓里，根本不知道柳吉已经在牙行和马桥镇翻起了什么风浪。
因此对付柳吉，比起常霄他们出面，柳老牙人才是那个最合适的人选。
柳老牙人清白了一辈子，绝不会允许自己的名声被徒弟所污，而且以他的地位，在官牙行里掘地三尺地查就是情有可原。
常霄想到这里，果断决定道：“能否打听到柳老牙人如今的住处，咱们把证据带好，找个日子登门拜访，请他老人家出山清理门户。”
第181章 反击
柳老牙人全名柳来福，住在马桥镇附近的笼儿沟村。
这村子离马桥镇的距离，赶车的话不到半个时辰，常霄赶时间，不愿赶驴车，干脆让夏小五去车马行赁了三头驴子代步，速度能比驴车快一些。
曾如安那边则借口家里有事，跟牙行告了个假，三人骑着驴直奔笼儿沟去。
常霄那头驴子背上还多驮了个长包袱，里面是常霄特地给柳来福备的礼，分别是一卷毡席、一匹河东绸，好巧不巧，正是柳吉联合成知学、侯五章设局，来造谣中伤常霄的源头。
三人巳时左右出发，到笼儿沟时还未及晌午。
这时节秋耕已过，地里的活计少了，但还没冷到缩手缩脚的程度，因此聚在村口说闲话的人不少，老少都有，齐全得很。
见了三个骑着驴子来村里的青壮汉子，好些本来坐着、蹲着的人一下子就站了起来。
有个汉子把周围的一群孩子往后赶了赶，大约是看见了常霄他们的打扮，见他们既不是村户人，语气上稍微谨慎了些。
“几位郎君是来做什么的？”
常霄走在最前，闻声示意后面两个人也下地，三人各自牵着缰绳，往前两步道：“我们是马桥镇的人，来寻你们村的柳牙人。”
“是找老柳叔的？怪不得，我就看着你们像是商贾，不过他已经不做牙人了，你们可能要白跑一趟。”