作者：菇菇弗斯
宿县因是中转之地，虽为县城，码头却赶得上莘县码头的两个大，货船、客船、朝廷的漕运船，百帆竞发。
码头上的税吏、船东、纤夫、行商、牙人、叫卖的小贩、过往的路人……
不小心一点的话，鞋都能给后面的人给踩掉了。
还在船上时丁同就嘱咐过众人，尤其是常霄，说是码头人多，偷儿也多，需小心钱袋子。
常霄的荷包可是曾如意绣的，还是用的摘星绣工艺，他听过后就直接把荷包塞进了怀里。
当晚丁同带着徒弟中的两个在船上守夜，余下的一个跟着其余人去住客栈。
其实好些个包船出行，想要省钱的行商，哪怕靠了岸也是住在船上的，因为并非每个商队都雇得起专门的武师护卫。
白天码头人来人往就算了，入夜后只能靠自己盯着。
而常霄他们多花了钱，自然能多得几分轻松。
商队在宿县停留五日，期间人人几乎都是早出晚归。
从北边带来的货，遇见好价钱就应当出手了，换来银钱的同时也能空出船舱里的位置，留给接下来采买的南货。
若价钱不合适，那就继续往下走，从宿县到淮南府境内的终点扬州府，中间尚还有三四个中等码头。
常霄是初来乍到，但因商队里其他人都是老资历了，一路上予了他不少经验，连带也把相熟的铺子介绍给他。
他听了不少，也看了不少，每到一地，都尽可能在最短的时间内摸清行情，搞明白各地行销最广的土产为何，什么货在此地出手最划算，又有什么在此地拿货价最佳。
他既是有将来集结商队的念头，便需要为自家商队寻得一两门固定的长久生意。
诚然大多数南北货商，都不会只做一样货，哪怕如韩掌柜这般做生药生意，看似已经很专一了，实际也会顺路捎带些丝绸、茶叶云云，按照南货在北边的紧俏程度，只要手里有货，回去就一定有得挣。
这也是散商们抱团组商队的好处，大家的生意不在一处，称不上有所争抢，故而会互相帮忙看货，辨析品相。
且人多了，能吃下的货量就大，也好与卖家谈价。
在宿县，常霄没找到什么合适的货源，只是将从家里带来的一批河东绢出手了。
原本对方要和他换一批等价的淮南绫，常霄没有答应。
无论是淮绫还是淮锦，都以扬州货为上乘，是以只要身在淮南府，任是哪个地方产的布料，皆自称是扬州货。
实际大多数只是空有名头，从吐丝的春蚕到织布的织工，没有任何一环和扬州有关，工艺上的水准，更是无法与扬州当地的织坊相比。
要说唯一的长处，那就是便宜。
譬如今日在宿县，常霄的五十匹河东绢能换得三十匹淮绫，那么到了扬州，或许只能换二十五匹。
不少北商图便宜，也会直接采买不正宗的“扬州货”拿回北方倒卖，自然，到时候也会打着扬州货的招牌，常霄却不愿为之。
他是有铺子的坐贾，不似那等回了老家，把货出手，就可以回家躺着数钱的人，总还是要爱惜一下口碑与名声。
停留五日，舱中各家的货空了近乎一半，临走的前一晚上，常霄守着烛灯写家书，随即将信封放进装有四块灵璧石的木匣子，明天出发前就近送去递铺。
把填满干草防震的木匣子锁上之前，常霄再度拿出那几块小石头，在手里盘玩了一番。
灵璧石产自附近的灵璧县，算是淮南府的贡品之一。
他们无暇专程去一趟灵璧县，但因足够有名，在宿县也是随处可见，轻易便可买到。
灵璧石并非是打磨过的宝石，而是原生态的奇石，形状百千，纹路各异，色彩也有黛色、红色、白色多种。
奇石的价钱高低全看其形状、颜色、纹路如何，甚至有专门对应的“相石术”，可以通过叩石听声定品相。
对此常霄完全是门外汉，他只看眼缘，到手的四块石头是少见的一套，瞧着像是四只熊，两只大熊带着两只熊崽，大熊四足着地，呈行走姿态，两只熊崽则是坐姿。
那家铺子的掌柜对自己组的这套石熊全家福很是满意，但是据说摆出来好几年了都没卖掉，熊不如虎威武，更不在十二生肖当中，难以附会上什么寓意，以至于当常霄表现出兴趣的时候，他简直如逢知音一般。
常霄把四只石熊摆在桌上端详了好半天，忍不住扬起唇角。
这套摆件，简直就像是专在等自己来似的，再没有比这更合适的。
这次的家书里，他也把挑选石头的过程写了进去，还让曾如意瞧瞧看摆在何处，找木匠制个合适的底座。
离开宿县三天后，船入亳县，此地乃淮南药都，韩掌柜一登岸就不见了人，忙于去寻老友应酬，晚间还安排了一桌席面，带上了常霄和尤驰一同相聚。
借着韩掌柜的面子，两人以低价购入了一批当地最有名的药用亳菊与亳丹皮，亳菊顾名思义，就是菊花，亳丹皮则是牡丹的根皮。
到时回了河东府，依旧是托韩掌柜的手卖出，给韩掌柜留二分利，算是双赢之举。
眼看快入秋日了，菊花香的东西正好应景，更有清心明目之效。
……
水路漫漫，停几天，走几天，日子久了，船上的人每天睁眼时都要愣上一下子，方能想起来自己身在何处，究竟是在船上，还是在陆上，按着地经舆图所示，此时此刻行至了图上的哪一个点。
至此离家一月有余，常霄寄回去的家信竟是已有五封之多。
从家中带出来的帕子，其上的淡香早随着江上的清风消散，却是加深了对夫郎与孩子们的思念。
一船的漂泊客枕水追月，在七月初的一天顺利抵达扬州府。
常霄携着专门带来的一样摘星绣品，并两匹河东上等绢料、亳州药酒，以及在扬州城内最大的一家从食店买的四层点心匣子，循着从前谷同乐提及的位置，一路找到了对方在城内开的货行。
谷同乐这间货行的规模也是不小，有个小二层楼，在附近街上随意一打听，无人不晓。
谷同乐起初听伙计说，有个姓常的河东府客商来此拜访，第一时间就想到了常霄，不想出来一见，还真是如此，当真是惊喜不已。
“常兄弟，你怎来了！早该来封信的，我好去码头接你。”
又问他与谁一行，下榻何处。
“要是客舍住着不舒坦，就来家里住，家里有个单独的客院，清静得很，也方便咱们叙旧。”
常霄笑着道出自己凑了个小商队的始末，言说如今和商队一道住在城中某客舍。
“我们人算是多，互相有个照应，便不上门叨扰谷兄了。”
得知一行人里有药商、绒线商、布商，以及似常霄这等杂货商，谷同乐当即道：“我虽在扬州城内也算不得什么人物，但好歹是土生土长的，既来了这里，我便是东道主了，有什么用得上我的地方，尽管开口。”
常霄来寻谷同乐，自不会是只为了叙旧，两人寒暄几句，喝了半盏茶，就起身至铺子里看货了。
“我这有的，你有瞧上的就说，给你最好的价钱，若是没有的，我也去给你想法子寻些好货源，犯不上找牙人，再让他们赚一份钱去。”
眼下情形，正如谷同乐先前去马桥镇时光顾了隆昌货行，还让常霄帮忙介绍了锦绣布行，买到了山后布，今日换做常霄当他的主顾，道理都是相同的。
常霄没跟他客气，当即挑了几十斤茶叶、五箱瓷器、绫罗各三十匹。
此外，也的确有谷家货行没有，而常霄想要拿货的，那便是只在扬州附近出产的一类以湖石、蚌壳磨粉为原料的妆粉。
谷同乐听后便道：“原是鹅蛋粉，我正有个表兄弟，他们夫妻两个是做花粉铺生意的，家里自有作坊，可比外面铺子划算多了。”
不过这日常霄登门时就已是晌午了，后面还需装货、算账，便约定明日再去花粉铺拜访。
白日里谈了几个时辰的生意，到了晚间，常霄至谷宅用晚食，开席前，他主动请谷同乐取出自己带来相赠的摘星绣袖珍插屏，教他熄了屋中灯烛，再行欣赏。
谷同乐被勾起满腹好奇，看向桌旁。
屋内转暗，唯一隅生光。
为了方便携带，加上绣坊存货有限，此次常霄带出的插屏，差不多只有一本书那么大，呈现的效果却已足够惊艳。
其上绣的乃是一匹奔腾的骏马，当光线消失时，即刻显露出石浆勾勒的骏马轮廓，以及足下云雾，令人恍觉这原是一匹奔腾于天边云雾之上的“天马”，一下子便脱了俗套。
谷同乐看了之后，好半天没说出话。
“常兄，有这么好的东西，你愣是忍到这时辰才告诉我？”
最初他见到这面插屏，便感慨过绣工高明，拿回家给妻女，她们定然喜欢，却没想太多，只当是常霄因着家中有绣坊，才选了此物做见面礼。
哪成想河东府的刺绣工艺，已经在自己不知道的地方，变化到了这个程度？
灯烛熄而复燃，两人重新落座，很快谷同乐得知，原来这并非是河东府新时兴起来的技艺，而是隆昌绣坊的专属。
谷同乐很快反应过来，常霄南下千里而来，携着这件绣品于此刻出现在自己面前，绝非是普通的“见面礼”那么简单。
他看似镇定地喝了口茶，实际脑袋已经有点发热。
“你想在南边打开摘星绣的销路？”
说罢他又重复了一遍“摘星绣”这个名字，感慨道：“光是这三个字，就值一百贯了。”
常霄深以为然。
另外，既然想把摘星绣卖去更远的地方，他还是有备而来的。
几本装订好的册子出现在他的手里，其中两本的落款是长溪先生，里面的内容是青雀传说，另外两本的落款是画堂春茶坊，乃是在画堂春举办仙山宴的那日，现场的文人墨客以青雀传说与摘星绣为灵感创作的诗词合集。
四本都是抄录本，是常霄出发前在马桥镇雇书生写的，有这两本范本在，谷同乐要是用得上，复刻起来也很容易。
谷同乐不想常霄准备如此万全，他郑重接过，严肃翻看。
在他翻看期间，常霄同他讲了自己是如何借由画堂春茶坊，使摘星绣在莘县县城高调亮相。
之后便一边品茶，一边安心等待谷同乐把册子中的内容大致看完，随即见对方思索半晌，问出个关键问题。
“你们绣坊现在有多少绣工，若真是有了销路，绣品够不够卖？”
刺绣本就是费时的工种，摘星绣又走的是精细路子，另有独门独家的工艺，想必比起普通的，同等尺幅的绣品，制作起来的用时会翻倍。
得知有十二个绣工，他沉吟道：“倒是也算得上一个规模不小的绣坊了，只是若你能保证摘星绣的工艺没法子轻易被人仿了去，光有这些人，恐怕最迟明年，也要不够了。”
常霄这次的回答只有五个字：“物以稀为贵。”
摘星绣在莘县首次亮相，最便宜的一件也要几十贯，试问千里迢迢运抵江淮，价钱又该如何？
无论到何处，注定都只有少部分人能买得起，用得上。
绣坊的规模势必会持续扩大，不过只有最上等的绣工，才有经手制作摘星绣的资格。
后续招雇的普通绣工和学徒，都要从普通的应季绣品开始做起。
谷同乐不由再次端详插屏，灯火亮起后，马的镶边和足下云雾都不见了，但依旧是一匹惟妙惟肖的千里马。
他很快做出决定。
“等你回去后，想法子多送来几样绣品，届时给我三月时间，我替你在扬州城造势。”
同时常霄也答应他，此番请谷同乐从中运作，其中每笔得利，他们四六分账。
分成如此，是常霄深思熟虑后的结果，谷同乐亦是一口答应了。
常霄哪怕今后拉扯起了商队，也不可能时时来往马桥与扬州之间。
而且为了能打开摘星绣的销路，好让其在贵族名门之间扬名，谷同乐投入其中的花费也不会少。
反之，毫无疑问，谷同乐可以从与常霄合作售卖摘星绣一事中获得不菲收益。
两人一整晚什么也没干，一点点地商议出这笔长期生意的合作细则，白纸黑字落在之上，隔日就在官牙人的见证下签定，一式三份，一份牙行存档，两份由合作双方留档。