作者：看圆心
“未必吧……”
程颂也看到马车了。护卫是连夜把人送来的，秦家应该还没得着消息才对。
“应该与放火的事无关。”
黎仁诚跟着说道。
程颂收回目光，懒得继续猜测：
“管它呢，去了就知道了。”
【作者有话说】
感谢看文！
小剧场：
画砚：少爷，明日早起跑步吧！
程颂：不去。
画砚：不是少爷说晨练对身体好？
程颂：那也不用天天跑，再说城里又没有操场，不好跑步。
画砚：那咱们搬去牧场住吧，反正宅子都修好了。
程颂：前两天也没见你跑啊，这又哪来的劲头儿？
画砚：小鱼一脚就能把那坏人踹倒，他也没练过功夫，说就是从小干活儿、老在山里跑，力气大腿上有劲儿。
程颂：那让小鱼带你回石家村，上山跑吧。
画砚：诶？？？
第251章 顾忌
知州衙门。
秦老爷离开后, 知州常愈靠坐在圈椅中，脸上勉力维持的客套全数退了下去。半晌过后，他抬起头, 吩咐一直站在屋里没敢吭声的师爷：
“安排人去趟牧场, 请程县男过来, 就说我有事相商。”
师爷弯腰应是，转身离开，却是不到半刻就折返回来，身后还跟了个门吏：
“大人, 程县男来了, 就在衙门外。”
嗯？巧合来得太突然, 常愈满心的无奈都被平复了不少：“快请！”
程颂刚在路上与黎仁诚盘算了一番，除了送来纵火犯, 至少还有两件事要与知州商议，不过首要的还是处理罪犯。
门吏的传话不够完整, 加上刚与秦老爷谈完，常愈以为程颂是有事找自己，直接让人把他引来了待客厅。
走到门外，程颂也察觉了不对, 自己和黎仁诚带着画砚程胜先进了厅堂, 让护卫带着那二人在外等候。
招呼见礼过后, 听程颂说他牧场被人纵火, 还把犯人带来了, 常愈笑意一顿：
“纵火？人在何处？”
“就在门外。”
“牧场可有伤亡？”
“两名伙计受了伤, 性命倒是无忧。”
常愈颔首，心中升起一丝猜测，但也没再多问, 吩咐差役准备升堂。
毕竟是来打官司的，程颂拒绝了常愈安排座椅的好意，与黎兄一同站在堂上。画砚程胜跟在他俩身后。
两名纵火犯见真被送上了知州衙门大堂，心虚腿软地全部交代了，听得常愈气恨交加又颇觉无奈。刚刚那秦老爷来时，只说自己想要买地却被程颂拒绝了，让他帮忙周旋甚至施压，没想到这人居然还在背后搞了这些动作。
沉吟过后，常愈让人将嫌犯暂时押下去。按说此刻就该派人去秦家拿人了，不过常愈略显为难地告诉程颂，只凭当前的口供证据，怕是只能让管家一同伏法，未必能落了秦老爷的罪责。
这个可能他们已经讨论过，程颂并不意外。其实只凭口供也并非完全不能定罪，这中间的分寸完全取决于主审官员。
常愈若是肯细查，总能找到更多证据，就算最后治不了秦老爷的罪，也能给些警告。但看他此刻的态度，像是打算只查到管家，连主犯都不审，直接就包庇？
程颂心里生出几分凉意，迟疑着没有答话。
画砚程胜互相看了看，眼中同样浮起不解却又不敢多问。只有黎仁诚面色未变，直接拱手开口：
“大人，纵火的二人均是秦家家奴，即便无法证实由秦老爷主使，但依照同保连坐的律例，秦老爷也不能彻底脱了干系。听大人方才所言，可是有为难之处？”
奴仆犯罪，主家确实有连带罪责，不过就眼前的案子而言，最多就是判秦老爷承担牧场的损失，赔偿一笔银子。
听黎仁诚这么说，常愈暗自松了口气：
“主家确实脱不了干系，赔偿之事，你们尽管放心。”
赔偿好办，他担心的是程颂会凭着自己身份，要求重判秦老爷。但依牧场的损失情况，最多就是把人送进去蹲三两年的大狱。而眼下的局面，彻底得罪了秦家多少还是个麻烦。
至于为难之处……他重新看向程颂：
“牧场的土地，县男是确实不打算卖出一些，还是只是不愿卖给秦富？”
秦富就是秦老爷，那日把人气走后，谭大郎劝他小心时，就说了这名字。
刚才见到秦家马车，程颂就猜秦富是来衙门找关系帮忙协调买地，只是没想到他面子还挺大，直接就请托到知州这里了。
之前程颂对常愈的印象还不错，听到对方这么问，他微微沉了脸色：
“回大人，我没有卖地的打算，并非针对哪个。”
似乎是料到了程颂答案，即便听出对方话中有刺，常愈也没生气，反而点了点头：
“也是，若是能在你这里讨到好处，那秦富也不至派人放火了。”
这么久以来，只有程颂一人没有压价、痛快买下牧场，人家不愿卖也是意料之中。
见知州被自己拒绝了也没显出不悦，程颂继续道：
“我只是拒绝了他买地的请求，没说任何过火的言辞。倒是这秦老爷做人不太行，居然派人纵火，还请大人明鉴！”
常愈被“不太行”的说法逗得苦笑了下：
“虽说不好定了秦富的主使罪名，但纵火一事本官定会给县男一个交代。”
“大人依律审案即可。我希望犯罪之人能得到严惩，但若大人有为难之处，也可与我商量，无需加重从犯罪责。”
程颂补充道。
纵火伤财，刑罚弹性很大，从三年徒刑到死刑都有可能。他怕常愈不敢抓秦老爷，又想让自己满意，就加重判罚那两个放火的。
尽管程颂有爵位在身，毕竟也只是个十七岁的少年，被个小郎君如此“体谅”，常愈心中的惭愧更甚。
程颂觉着自己的态度已经表明，正要转换话题，却感觉衣袖被轻轻扯了下。
黎仁诚用眼神示意他稍待，之后朝着常愈拱手：
“敢问大人，可是有什么缘由，让您对秦老爷有所顾忌？”
嗯？？画砚和程胜齐齐看了过来。那秦老爷有没有本事让知州顾忌不好说。黎秀才这问的……好像是个挺让人没面子的问题啊！
程颂也有些惊讶。黎兄平日与人说话很是简洁，这么直接追问极为少见。不过他很快就想明白了：秦老爷可以不判重罪，但若是常愈被他拿捏了把柄，保不准后面他还要借衙门的力找自己麻烦。
为了自己，男朋友连知州都不惧，问话如此犀利，小少爷心里那点不痛快一下全都跑没了！
他掩住眼底悄悄滑过的笑意，抬头看向常愈，等着对方回话或是借故把他们轰走。
常愈也没想到黎仁诚这么直接，还眨着眼怔愣了片刻，随后自嘲着叹了口气：
“确实是有些顾忌。”
“大人是有把柄落入秦老爷手中？还是受了他的恩惠？”
程颂也好奇起来。
“那倒没有。”
常愈回道。
“本官既无把柄，也未受秦富的恩惠，但确实有求于他……”
随着常愈的讲述，众人眼中的疑惑一点点散开。
临近九月，马上就要开征秋税了。
而收上来的税粮，地方能够留存通常不足一半。用途主要是支付官吏禄粟和备荒赈灾，另外一个大头就是供养地方驻军。
肃州临近边境，还要多一重压力：时不时的就要按照朝廷摊派，为边境驻军补充粮草。但肃州又不是富饶的产粮区，仅靠税粮根本不够用，常常还要靠买粮填补。
程颂听得点头，这些他之前也听谭大郎讲过，说为了给边军供粮，肃州还经常会低价强征百姓的粮食。
“的确如此。之前那些年，边军将领贪腐严重，肃州这里也是……许多百姓被压榨得只能卖地求生。”
说着，常愈从桌案上抽出份催粮文书：
“这是昨日刚收到的，等秋粮收上来，算好今年的缺口，就必须买粮补齐，一旦耽搁了，我这知州怕也做不下去了。”
他顿了顿，放下文书，再次看向程颂：
“还好县男把牧场买下了，否则州里连买粮的银子都未必能凑足。”
程颂听得笑了下，想起了自己欠着衙门的买地钱。这要不知道的，还以为知州向他卖惨讨债呢！
“大人所说在下听懂了，可这与秦老爷有何关联？”
“关联不小啊。”
常愈叹道：
“秦富是肃州最大的地主，若是能从他手里买粮，就能尽量减少从百姓手中征粮。百姓手里的粮食，愿意自用或是卖掉都可。”
“请问大人，与百姓买粮，是会低于市价吗？”
听得入了迷，程胜不自觉地问了出来。
常愈知道他是程颂二弟，也并未责怪：
“前些年确实都是低价强买，若是今年缺口太大，必须向百姓买粮，也会是按照市价标准。”
“既是市价，那百姓卖给谁不都一样，衙门未必非要与那秦老爷买吧？”
程胜追问。