作者：星海浮萍
“放我下来。”
他是用精神力将自己硬生生从混沌中唤醒的。
一睁眼，迎接他的就是警报声与剧烈的震动。那声音一遍一遍刺入耳膜，敲击着本就脆弱的神经，每响一次，他的意识就像被撕扯一下。
“放开我！”艾瑟忽然剧烈地挣扎起来，乌黑的长发随着动作缠上颈侧，凌乱不堪。
他的的眼神茫然又惊恐，被困在现实与梦魇的交界处，意识在崩溃边缘反复拉扯。整个人就像一块精雕细琢、却早已布满裂痕的玻璃，美得惊人，也脆弱得惊心。只要再多用一点力，就会变成无数锋利的碎片，锋芒毕露，伤人伤己。
眼泪在眼眶边缘颤抖，却始终没有落下，仿佛被堵住了出口，只能被困在血丝密布的眼中，倔强地打转。
身体还在本能地挣动，但力气却像被抽空了一样，他只能低声哀求：“放开我……”
“求你……不要。”
那一声“求你”，轻得几乎听不见，却像是用尽了所有力气发出的呼喊。
要是以前，他一哭，孔苏无论在说什么、做什么，都会在第一时间哄他。
可这一次，孔苏甚至没有看他一眼。
像是彻底放弃了，艾瑟不再挣扎，只是把头慢慢贴过去，听着同样急促的心跳声，眼泪终于无声地滑落。
“从那时候开始你就已经想好了，对不对？瑶光他们跟首相合作，是因为你是那个让他们害怕的变量……而我……”
“我……是我把你留下来的。”
他微微抬起头，双眼通红，眼泪一滴接一滴地滑落，声音都带着哭腔：“我选错了……我们离开这里好不好？”
很快，他被人毫不犹豫地推进了那个狭小的舱室，后背撞上舱壁的同时，感应系统启动了。
冷气释放，保护气囊立刻从四周弹出，将他稳稳托起，即使是被用力塞进去的，也感觉不到一点疼，心脏却像被麻绳狠狠拧紧。
他被牢牢固定在原地，四肢被无形的力锁住，只能眼睁睁地看着那道舱门缓缓合上。
【警报，外层护盾剩余 20%，预计两分钟后飞船将遭受致命打击。】
“救生舱准备弹出。”孔苏冷静地对弧失下达指令。
艾瑟瞳孔猛地收缩，想到了什么，呼喊道：“弧矢！放我出去！”
【救生舱将在十秒钟之后脱离母舰。】
“弧矢，我命令你，把门打开。”这是他第一次用那种冷冰冰的语气下达命令。
弧失平静道：“殿下，我的最高指令是保护您的生命安全，很抱歉，这一次，我不能和您站在同一条线上。”
【九、八、七……】
“不要……”艾瑟绝望地望向孔苏。
孔苏终于转头看他，缓缓抬手，掌心贴在玻璃上，正好落在眼睛的位置，像是想替他擦去泪水。
“小燕，”他说，声音低哑而温柔，“你没有选错。”
“乖，闭上眼睛。”
艾瑟还想说什么，可还未发出声音，下一秒，整个世界骤然一沉。
轰鸣中，救生舱被强大的推力猛然弹射出去，像一支离弦之箭划破黑暗，瞬间脱离了正燃烧着的母舰。
舱体剧烈震动，寒意像冰刃一样刺穿皮肤，耳边只剩下气流的怒吼。透过玻璃，他看见远星号拖着燃烧的尾焰冲入大气层，像一颗注定陨落的流星。
那光太刺眼，几乎烧干了他眼里的泪水。
在帝国时代，几乎所有导致人类死亡的外部威胁都被攻克，就连太空航行的死亡率也低至千万分之一。
人类似乎已战胜一切，唯独无法抗拒衰老。即便是灵魂上不朽的皇帝，也终将老去。
商人惜命，孔苏作为其中的佼佼者，自然也不例外。即便地狱近在眼前，哪怕只有百分之一的生机，他也会拼尽最后一口气，夺回属于他的宝贝。
远星号一进入地球引力范围，便被粒子炮击中，瞬间失控，极速坠落。
飞船剧烈摇晃，孔苏从口袋中抽出一支针管，将准备好的各类激素毫不犹豫地注入血管。
意识开始模糊前，他听见弧失问：“距离撞击还有一分钟，您还好吗？”
机器人竟然还有这种临终关怀？
“防御系统完全毁损后，我的极限模式已自动启动，所有数据都已恢复。”弧矢继续说，“您和主人做出了相同的选择，王子殿下在卡奥斯会更加安全。”
“还有，您之前的怀疑是对的，我的运行速度的确在下降，我已经三千多岁了，生命也快走到尽头。”
机体剧烈震动，舷窗外原本寂静的太空景象迅速被炽热火焰与浓烟吞没，烈焰如同地狱之火，将飞船裹挟其中。
无人回应的舱内，弧失的声音如幽灵般回荡：
“神创造了人类，人类......却妄想取代神。”
第56章 普罗米修斯
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普罗米修斯大厦。
大厅墙壁上的显示屏不断闪烁着基因序列的数据和分析结果，所有程序都有条不紊地运行着。
研究员照例将受精卵放入培养皿中，他需要对目标基因进行精准剪切与重组，调控神经递质的合成与代谢，进而干预个体的情绪与行为模式。
基因编辑必须在受精卵阶段完成，一旦细胞开始分裂，窗口期便会关闭。
皇帝尚且年轻，继承人也刚刚成年，帝国无需急于寻找下一位继任者，他们有大把时间，用来进行这种研究型繁育。
最近，总部的重心一直放在如何提高个体稳定性上。
稳定性包括两个层面：其一是生命的长度，进化在帝国时代几乎停滞，就像被上了锁，无法再延长；其二是生命的广度，即个体性格的可控性。通过基因编辑干预大脑神经传导路径，以满足客户对个性化的需求。
编辑完毕的受精卵被编号、入库，几天后将被移植入培育舱。
而在孵化室中，一个成熟的胚胎已完成检测。一根探针缓缓伸入培养液，划破婴儿脆弱的皮肤。几秒钟后，检测结果出来了：体细胞预计将在一百五十多年后彻底失去活性，这意味着实验失败。
失败者的命运向来只有一个，研究员机械地输入排空指令，婴儿被机械臂送入处理舱中。几分钟后，作为水排出，没有留下一点痕迹。
此刻，位于普罗米修斯大厦十楼的皇室基因研究所内，自然光透过高悬的穹顶洒落，照亮中央那座被玻璃密封的医疗舱。
所有研究员都聚集在玻璃幕墙外，其中许多人是第一次亲眼见到皇室成员。
王子在麻醉剂的作用下已经失去了意识，近乎赤裸地躺在医疗舱中，黑色的长发自然地垂落在肩上，柔顺得像绸缎。他的眉眼安宁，呼吸平稳，在冷白色的光线照射下，皮肤呈现出几乎透明的苍白，泛着微光。
他静静地躺在那里，就像一尊被供奉在玻璃祭坛上的神像，不容亵渎，也不属于世间。
研究员们忙着调试系统，生命协会会长霍希站在他们身后，看似悠闲，目光却一刻都没有离开过电脑屏幕。
几秒钟后，屏幕上的绿色字符开始闪动，所有设置顺利完成，却没有人进行下一步动作。
“会长，真的很抱歉……”
一位研究员看向霍希，她的声音有些发紧，眼神里混杂着惶恐与恳求，“我……不能承担这个责任。”
霍希俯下身，亲自对系统进行最后的校验。确认无误后，他毫不犹豫地按下了自动注射程序的启动键。
那一瞬间，所有研究员都屏住了呼吸。
从医疗舱的侧边伸出一条仿生手臂，这是一种无菌凝胶组成的有机体，像水一样可以随意切换成任意形状。对机器人的恐惧让帝国人永远无法接受任何类人的机器，哪怕只是一支机械手臂。
利针穿透皮肤，精准刺入血管，注射器自动推进。研究员们死死盯着电脑屏幕上不断跳动的数据，空气仿佛凝固了，有人紧张得额角渗出细密的冷汗，双手用力紧握在一起。
屏幕上那条本应规律起伏的曲线，开始毫无预兆地震颤。下一秒，白色的雾气迅速填满整个医疗舱，尖锐的警报声响起，警示灯照亮了所有苍白的脸。
这是专门为王子研发的疫苗，在此之前，他已经完成了九次注射，这次是最后一次，也是最危险的一次。虽然经过灭活处理后削弱了病原体的毒性，但病毒仍保留一定活性，存在不可控的风险。
透过医疗舱的玻璃，可以看见注射部位开始明显红肿，显示器上的各项数值接连爆红，滴滴滴的警报声像密集的雨点砸在人心上。研究员们神情紧绷，只能机械地转头，看向他们唯一的主心骨。
霍希一直没说话，就在心率即将突破临界值的瞬间，他果断地补了一针肾上腺素和稳定剂，药物迅速随静脉流入血液。片刻之后，王子的呼吸终于平稳下来，研究员们这才如释重负地松了口气。
“犹豫会让你们错失很多机会。”霍希对他们说。
很久之后，王子才缓缓醒来，一阵钝痛夹杂着灼热感，从注射点扩散开，像是一小股火焰在皮下游走。
他早已习惯这种感觉，没有什么太大的反应。
“殿下，感觉怎么样？”霍希的声音通过传呼器传来。
“很热。”他的声音有一点哑，但仍然干净清润，“水。”
舱壁旁的机械臂应声而动，将一小瓶营养液推入医疗舱的侧口。
“体温上升是正常反应，说明疫苗正在发挥作用。”霍希继续说。
五年前，艾瑟主动找到了霍希，希望他为自己进行基因改造，让他的身体能像常人那样健康。
霍希并没有对此感到惊讶，而是告诉他，这是不可能的。身体有几百亿个细胞，就如同银河中的人一样多，不可能逐个修改。
从受精卵分裂开始，人就走上了各自的道路，那是命运设定的轨迹，任何试图逆转的行为，都是徒劳。
唯一可行的方式是注射疫苗，他们需要为此单独开一间实验室，帝国的王子理应享有这种特权。
可即便如此，这个过程依然谈不上顺利。
艾瑟坚持直接在自己身上进行测试，不愿将风险转嫁给任何一个无辜者，还时常亲自前来监督。
但这种执念在研究人员眼中是多余的，他们早已调取了帝国现有的基因数据库，却始终找不到任何一个与他足够接近的个体。几乎等于在一片空白的画布上描绘未知的图案，哪怕最先进的算法也无法预测疫苗在他体内将产生怎样的反应。
失败，意味着不可逆的伤害。
因为疫苗引发的过敏反应，艾瑟的皮肤上再次浮现出细密的红疹，刺痛从针孔处蔓延开，如同细针一次次扎入皮下。
他死死抓住医疗舱侧壁的扶手，指节因为用力而泛白，手臂也因为剧痛而颤抖，冷汗顺着脖颈和额角滑落，打湿了散落的长发，但是他仍然拒绝霍希提供任何舒缓药剂。
仿佛只有这种真实的痛感，才能让他确定自己还握着某种选择的主动权，把疼痛当成最后的抵抗方式。
研究员们直到现在才有空看向他，他们不仅仅是在见证痛苦，更像是在欣赏一种极致的美，那种痛楚中透出的脆弱与坚韧。
“会长，我以后……再也不会生病了，对吗？”
霍希扬了扬眉：“当然，殿下。至少在整个银河系中，已经没有任何病毒能够再伤害您了。”
“谢谢。”艾瑟已经离开医疗舱，走到了玻璃门前，重新适应自己的身体。
“殿下，您应该多休息一会。”
霍希抬头看了一眼监控器，所有指标都在正常范围内，但他知道，这并不意味着艾瑟没有痛感，王子殿下一直擅长隐忍，尤其是在那场变故之后。
“今天有使团前来觐见，我需要尽快回到神殿。”