作者：星海浮萍
艾瑟觉得这里越来越冷，眼眶突然湿润，温热的泪水在里面打转，他本以为自己早已不会轻易流泪。
但现在，所有被压抑的痛楚如洪水决堤，一点点漫上心头，无法阻挡。他轻闭双眼，努力让自己平静，却发现眼泪早已滑落，润湿脸颊。
皇帝眼中的忧郁愈发深沉，仿佛一片暗海，吞噬所有光亮。艾瑟凝神，小心托起那颗沉重而脆弱的心。
他感受到那心脏在颤抖、挣扎，但是已经没有太多力气。
“孩子，我不能再保护你了。“皇帝叹了一口气，他伸出的手微微颤抖，随即无力垂下，最后的力量也在此刻散尽。
皇帝带着如此沉重的情绪撑到今天，背负着无尽孤独，硬生生把自己留在这支离破碎的王座上，只是为了保护他。
艾瑟内心翻涌着很多话，他几乎要喊出：“不要离开。”
然而，唇瓣只是微微颤动，那句哽咽的话终究卡在喉间。
他不忍说出那句话，那样的话，会将皇帝再次困在这座早已崩塌的囚笼里。
于是，他只是俯身轻声道：“父亲，我不需要你的保护了。”
皇帝看着他，目光穿透重重时光：“你已经长大了，远比我想象中坚强。”
艾瑟小时候总觉得皇帝是个遥远的存在，他永远端坐高台，话不多，神情冷漠，像一尊雕塑。他总是沉默着注视一切，像某种不近人情的符号。
六岁那年，他第一次走出生命基地，第一次在正式场合见到皇帝。
那是一个盛大的典礼，年幼的他被要求穿上华丽的礼服，站在皇帝身侧。当皇帝的目光落在他身上时，他也看向这位帝国的皇帝，却好像看着一片虚空，让他莫名恐惧。从那时起，他开始害怕皇帝，害怕那双看似平静的眼睛。
在懵懂的童年，他就能感知到宫殿中每一个人心灵深处的情绪，侍从的惶恐，首相的威严，这种与生俱来的能力让幼小的他感到困惑和不安，他不明白为什么自己总是能听见别人心里的声音。
童年的艾瑟是个充满好奇心的孩子。他会偷偷溜出宫殿，到森林里与小动物对话，那些纯真的生灵不会伪装，它们的情感简单直接，会毛绒绒地跑过来蹭他，让他感到开心。在那个虚伪的世界里，只有这些不会说话的伙伴给了他真正的温暖。
但这样的越矩行为很快就被发现了。七岁时，他因为在重要的庆典上消失而第一次受到严厉的惩罚。当时他正在花园里救助一只受伤的小鸟，完全忘记了时间。皇帝得知后，没有任何解释，只是冷漠地下令将他关进小黑屋。
起初，他在那里哭泣，但随着时间推移，他开始在黑暗中探索自己内心的世界。没有外界的干扰，没有他人的侵扰，他第一次清晰地听见了自己心跳的声音，感受到了意识深处那股强大的力量。
那一刻，他明白了自己的特殊之处。他不仅能感知情感，更能与万物的意识产生共鸣。这种能力既是天赋，也是诅咒，他不得不承受超越年龄的孤独。
但在内心深处，他构建了一个只属于自己的精神世界。在那里，他是自由的，可以与动物对话，可以感受星辰的脉搏，可以看见生命的美好。
正是从那一刻起，他才真正理解皇帝那些看似冷酷的惩罚。每一次被关进小黑屋，其实都是为了给他一个独处的空间，让他学会掌控心灵的波动，寻找那尚未稳定的力量。
皇帝从未让他注射过任何稳定剂，这种惩罚，实则是一种保护和引导。
女使消失之后，他渐渐学会了在错综复杂的政治漩涡中生存，变得愈发谨慎，学会了用理智掩盖情绪，因为他不愿让任何人因自己而陷入困境。
直到那次意外的旅程，他才重新发现了自己内心那个真实的、渴望爱与被爱的灵魂。他第一眼看见孔苏就确信，这个人不会伤害自己，就像皇帝一样。
皇帝的眼眶也变得微湿，声音低沉而哀伤：“你的……母亲，就葬在那片森林里，去看看她吧，艾瑟。”
说完这话，皇帝仿佛用尽了最后的力气，整个人如一朵干枯的睡莲缓缓坠落。艾瑟静静站在他身旁，闭上眼，精神力就像潮水，将那颗疲惫的心灵清洗了一遍，将他引入睡梦中。
确认皇帝安然入眠后，艾瑟默默转身，匆匆离开寝宫。
他重新回到了那个花园，那是他年少时常独自徘徊的地方，自从回到卡奥斯之后，他从未再踏足过这里。
他刚到，生灵们就聚集过来，鸽子、松鼠，还有枝头栖息的鸟群，全都围到他身边，像早就知道他会来。
他缓步走到花园中央，那棵苍老的树下。树下到处都是厚厚的苔藓，地面上散落着零散的花瓣。
他的母亲，就安眠在这里。
他轻声唤道：“妈妈。”
艾瑟跪坐在柔软的泥土上，指尖缓缓划过那些青苔，仿佛正试图隔着泥土，触摸早已远去的温度。
“我晚了很多年……”他喃喃道，“但我终于知道你是谁了，终于知道自己从哪里来，那名女使……也是你为我安排的，对不对？”
风忽然轻拂而过，仿佛回应他的倾诉。树枝随之微颤，洒下斑驳的光影，像她温柔的手，正悄悄抚过他垂落在地上的长发。
“为了保护我，很多人都离开了……“他的声音清润，就像缓缓流过的清泉，“你们那么爱我，我也……一直很爱你们。”
“可是我不想让爱变成牺牲。”他轻按胸口，那颗心跳仍不够强壮，却努力地跳动着。
那些在他童年时陪伴左右的小动物，如今也悄悄围拢过来，温顺地伏在他身边。它们不出声，也没有动，只是静静注视着他，像在守护他，又像在倾听。
他缓缓站起身，身姿挺拔，早就不是那个眉眼柔和，怯生生的小王子了：“我会承担起我的责任，不会辜负你们的选择。”
那一瞬间，阳光照在他的脸上，将浓密的睫毛染成银白色，漂亮得几乎有些锋利。
第59章 潘多拉
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在银河帝国绵延千年的历史中，没有哪个名字比”潘多拉”更能唤起人类内心深处的恐惧。这颗蓝色星球在无数神话传说中都被视为罪恶之源，是一切苦难的起点，成为吓唬调皮孩童的经典素材。
生命基地诞生后，人们对潘多拉的恐惧更是随着睡眠教育深入骨髓之中，变成一种类似痛觉的条件反射。每个银河居民都知道潘多拉曾是人类文明的起源之地，但是这并不影响人们憎恨他。最初的家园因人类自己创造的主脑系统变成了恶魔的巢穴。
“大混乱”时代持续了整整五十年，越来越多的机器人从地球诞生，四处追杀逃亡的人类。夜幕降临时，每个星球的城市上空都回荡着机械的轰鸣声和尖锐的警报声。
人类憎恶潘多拉，因为它象征着人类曾经犯下的致命错误；人类恐惧潘多拉，因为它暴露了人类的弱点。
在帝国时代，科学走到了尽头，所有的自然现象都被揭示，所有的谜题都被解开，人类对宇宙的理解达到了前所未有的高度。这时候倘若再现在出现任何科学无法解释的事情，就只能依靠于神学，把这一切归因于某种银河外的神秘力量。
生命基地的研究员们花了几天时间，就差把皇帝身上每一个细胞拆下来检查一遍了，所有结果仍然显示皇帝身体没有出现任何异常。
但是皇帝依然日渐消瘦，生命随着时间一点点流逝，睡进一个越来越绵长的梦。
首相每天到达议会大厦的时候，灰色的制服都整齐得无可挑剔，锃亮的皮鞋反射着日光，灰尘都无法附着其上。在他的领导下，大会连着开了几天，最后这群帝国精英们得出的结论是：潘多拉仍然在释放出其中的所有灾祸、疾病和邪恶，所以必须将其摧毁，皇帝才能的痊愈。
第五次会议结束后，首相填写了申请表。这份提案经过层层审批，随后提交给卡奥斯安全委员会，最后仅仅是由首相在皇帝床头轻声朗读了一遍，便轻易地通过了。
在拥有几百亿行星的银河，毁掉一个星球就像摧毁一个路障一样简单，建造星门的施工队有时也会为了建造快速路而顺手销毁几个不住人的行星。
然而，灭星级别的行动依然需要经过严格的审批。反物质导弹被严格管控，不然就变成“银河消消乐”了，随便什么人都能因为强迫症发作一炮轰掉某个碍眼的行星。
这次行动调用了几艘重型军舰，舰队从帝国的军事重地──北落师门出发。作为提案的发起者，首相首当其冲作为随军人员之一参与其中。
潘多拉毕竟不是普通的行星，这样具有历史意义的时刻理应有皇室成员参与。然而皇帝身体欠佳，莱拉作为继承人绝不能离开卡奥斯，实际上也没有其他选择了。
北落师门是由三颗恒星组成的三星系统，周围的岩石带呈盘状，外围散布着一些尘埃云，从远处看就像一个巨大的眼睛，因此被称为“神之眼”。
它的名字源于某种古老语言，在那个远古时代就已具有战争的隐喻。
该星系唯一的可住人行星表面全部被金属包裹，深入太空的监测塔台遍布整颗行星表面，时刻扫描着周围的空间。行星外围环绕着三层严密的防线，每一层都戒备森严，如同层层叠叠的花瓣守护着中心的花蕊。
携带重型武器的”神曜号”停驻在太空港中央，银白色的船体在恒星光芒的映照下闪烁着冷冽的光，就像一条沉睡的远古巨龙。无数小型巡逻舰和护卫舰如群星拱月般在它周围游弋，港口上方，数百艘战舰排列整齐，预示着一场即将载入史册的行动正蓄势待发。
帝国皇子和帝国首相乘坐的小型穿梭机缓缓滑入神曜号的对接口，舱门紧密封闭，启动标准消毒程序，片刻之后气闸缓缓开启，冷冽的空气夹杂着金属的味道扑面而来。
军舰内部，士兵们各自忙碌着，指挥官们穿梭其间，一切都井然有序。
艾瑟能感受到这座钢铁巨兽的脉动，也看见上层弥漫着由某种集体情绪凝聚成的气场。
他们明明是要去毁灭人类的母星，为什么没有丝毫犹豫与恐惧？反倒异常的兴奋和激动？
“殿下，请您在此稍作休息，舰队即将启程。”
话音未落，一名接待官快步迎来，行礼后躬身引领艾瑟走向专为他准备的等候区。待他落座，这名官员又立即上前，恭敬地为他系上安全带。
皇室驾临之处理应设有专门的觐见厅，但此次行动过于匆忙，相关环节被临时取消，甚至连迎候的军官也只是象征性地站了几排。唯独保留了几项“最低标准”，比如让他穿上那套繁复的礼服，不至于让所有人忘记他是来充当皇室象征的。
他扫了一圈接待官与军方代表，礼貌地微微点头，好像在检阅一场精心排演的舞台剧。
一名内侍模样的随侍上前，双手奉上一只银托盘，上面放着一杯温水与一粒药片。他低声说道：“殿下，这是舒缓片，可以帮助您在跃迁期间更好地适应加速度。”
艾瑟抬眼看了一眼药片，却迟迟没有伸手。
“不用了。”他淡淡地回了一句，没有什么表情，眉心却微微蹙了一下。
内侍心中一紧，以为自己哪句话冒犯了殿下，立刻毕恭毕敬地低下头去，不敢再多言。
神曜号的主引擎轰然启动，巨大的能量涌动起来，推动着这艘庞然大物缓缓离开泊位，这尊沉睡已久的战神，终于迈出第一步。紧随其后的各艘战舰依次点火，排成整齐的队列。
钢铁洪流从母港启航，朝着无垠宇宙深处缓缓驶去。
舰队进入稳定状态后，首相解开安全带，接过秘书递来的手帕擦了擦手。他最钟爱精准和效率，每个动作都像经过精密程序设定一般，随后起身、点头，在众人簇拥下离开。
他的秘书并未随他一同离去，而是在后者走远后才缓缓上前几步。艾瑟的目光无意间落在他身上，隐约觉得有些眼熟，便下意识多看了两眼。他眨了眨眼，视线微微一凝，果然，这位秘书正是欧神纳斯商会的主席。
这一眼让夏普显得有些惶恐，他连忙上前毕恭毕敬地开始自我介绍。他看起来还是和之前一样，神情略显疲惫却依然温和有礼，举止得体。
随后，艾瑟也在几名士兵的带领下离开，去往休息室。几名身着黑色军装的卫兵静静站在通道两侧，随着他们发出指令，一扇扇镶嵌着帝国徽章的厚重金属门依次开启，
没有任何军舰会设计得如此华而不实，神曜号是个例外。帝国建立初期，有位皇帝是激进的扩张派，热衷于亲自随舰巡视疆域，而这艘军舰曾是他的私人移动行宫。正因其奢华的内饰，神曜号历经多次升级改造，始终被保留至今，成为帝国黄金年代的象征之一。
艾瑟从未想过，一个太空载具上的休息室竟能如此奢华。
厚重的天鹅绒幔帐垂落在舱壁两侧，金丝织成的花纹在微弱的灯光中闪闪发光，各色宝石做成的吊灯悬挂于天花板中央，整个舱室就是一个漂浮在宇宙深处的宫殿。
舱室的空旷，反而放大了他的渺小与孤独，他站在观景窗前，透过厚重的透明板望向无垠星海，星光冷漠而遥远，像无数双镶嵌在漆黑幕布上的冰冷眼眸凝视着他。
在这华丽的囚笼里，他如同宇宙中的一粒尘埃，既被辉煌包裹，又被孤独吞噬。
“这床大得可以停下一艘轻型巡航舰了。”艾瑟扫了一眼那张大得有些夸张的床铺，有些怀念当初那个狭小的舱室，有时候他翻身还会撞到墙，现在翻个身可能会迷路。
想到这，忍不住笑了一下，感觉自己就像一个突然被告知是贵族的平民，躺在镶满宝石的枕头上，翻来覆去地怀念过去的那间小破屋。
金属门尚未完全闭合，他忽然听见外头传来几道声音：“将军。”
紧接着，一个身穿黑色军装的人走了进来，他将帽檐压得很低，只露出一点黑色短发。
“殿下。”
他取下军帽，微微俯身，右手按于胸前行了标准军礼，“欢迎登舰，我是神曜号总指挥，舰上全体官兵将全力确保您的安全。”
艾瑟的目光落在他身上，试探性地问：“也包括听从我的命令吗？”
对方毫不犹豫地回答：“如果殿下的命令不与舰队的最高指令冲突，我们将执行。”
“什么是最高指令？”艾瑟问。
对方的声音冷静而坚定：“帝国的意志，殿下。”
艾瑟静静地注视着他，“即使这个意志会威胁我的生命？”
指挥官沉默了片刻，“帝国不会允许您有性命之忧，这也是最高指令的一部分。”
“我会记住你说的话。”
他知道，这句话可能只是例行的表忠，却并未拆穿，然后问：“你是轩辕十四人？”
“您不是第一个这样询问的，很抱歉，我来自南河三，那是一颗位于中央星环边缘的小行星，您可能不太熟悉。“指挥官回答。
这位将军看起来年纪不大，眼神凛冽而坚毅，气质乍看之下和首相有些相像，但他的心灵力场却不像首相那样微弱又封闭，恰恰相反，这是一颗相当容易被引导和影响的心灵。