作者：未知
"她确实颇具才华。若真是个无能之辈，我们也不会对她另眼相看。"
"确实有两把刷子。"
才能出众未必总能赢得青睐。索菲娅惊人的天赋非但无益,反倒威胁着皇帝精心布局的未来。若要避免内战,确保王权平稳交替,唯有托马斯才能继承大统。眼下她或许对皇帝俯首帖耳,但难保将来不会与继位的托马斯分庭抗礼。
"但我亦无法全然信赖诸位。"
"有何良策？"
"就按现在这样行动吧。不过你得再辛苦一趟,为我多靠近些。身份地位这些,我会为你安排妥当。"
多年统领组织的经验让他瞬间领会了这句话的深意。阿纳斯塔西奥斯的眉心微微蹙起,转瞬间那双锐利的眼眸便如利剑般直视着皇帝。
"果然滴水不漏。"
"你认同吗？"
"人心本就随境而迁。即便曾向陛下示好，也难保始终如一...既然已引起大权在握的陛下猜忌，我等自然也就无甚用处了。"
"你这弯子绕得可真够远的。"
"我们如此防备公主殿下，正是因为不愿成为她的附属组织。"
"既然如此，还是未雨绸缪为妙。"
皇帝本可采取更圆滑的外交手段。但事关重大,岂能轻易托付信任?尤其对方是游走于暗影之人。阿纳斯塔西奥斯只觉寒芒刺背����皇帝正用冰冷的目光逼视着他,等待答复。
"以奥赫里德为核心建立的势力组织，日后恐将成为心腹大患。尤其阁下贵为主教之尊却仍执掌此事，实在难以揣测教廷内部尚存多少可为之用的影响力。"
"剑本无意志,器无善恶分。唯执刃之手,方定生死门。"
"可你们不也是人，而非工具吗？"
那些自称工具之人，往往招来轻蔑的目光。世人常视其为缺乏自尊、不懂荣誉之辈。然而皇帝心知肚明����当阿纳斯塔西奥斯及其追随者们做出抉择的那一刻起，他们便再非凡铁，而是淬火的利刃。
"若真只是个工具，便不会在奥斯曼与帝国之间左右权衡了。"
"陛下,这是我们最后的选择了。"
"既已作出选择，便须承担其责。'工具'二字绝非开脱之辞。我期盼你不再以工具自居，而是活出圣职者应有的模样。"
"...倒是出乎意料。臣原以为陛下会更为审慎行事。"
皇帝的直白要求让阿纳斯塔西奥斯的眉头明显皱了起来。这反应本就在皇帝预料之中����能统领一方势力的人物,岂会轻易退让?但就在阿纳斯塔西奥斯权衡利弊时,帝国的格局早已天翻地覆。狂风巨浪中,这个曾噤若寒蝉的懦弱国度,如今已挣脱桎梏重获新生。
"我原以为你会欣然臣服。"
"陛下究竟所求为何?"
"二者择一，其意已明。奥赫里德主教座堂与组织首领，二者不可得兼。"
皇帝早已认定主教是个危险人物。索菲娅虽也颇具威胁,但与眼前的阿纳斯塔西奥斯相比简直不值一提。既然已确认他拥有强大的组织能力,便再无犹豫的必要。皇帝眯起双眼,目光如刀般锐利,死死盯着阿纳斯塔西奥斯。
"若这些人为反抗奥斯曼谋求独立而集结,目标达成后自会分崩离析。但若有教会在其中枢运筹帷幄,局面可就截然不同了。"
"是这样吗。您已经在为将来的事忧心忡忡了..."
阿纳斯塔西奥斯似乎从皇帝的话语中察觉到了什么,一时间缄默不语。短暂的沉默过后,他的回应才姗姗来迟。主教那张古板的脸上浮现出若有似无的笑意,带着几分戏谑的声音随之响起。
"臣谨遵陛下旨意。在为您效劳期间，请称我为基里尔科斯。"
"后来呢？"
"我定将以您期望的姿态重归。"
这不过是几句口头约定的脆弱誓约。能将这苍白诺言付诸实践的，唯有无人能否认的辉煌胜利。皇帝反复思量着，最终接受了主教的援手。随着这层关系的建立，他与索菲娅的对话也悄然改变。而索菲娅偏偏是个明察秋毫的女子，连最细微的变化都逃不过她的眼睛。
"陛下，近日为何总是愁眉不展？"
"在我的记忆中，它一直都是这副模样。"
"我的记忆却有些不同。之前您的眼神可不是这样的。"
同样的消息听两遍,反应难免会不一样。索菲娅必定察觉到了异样。尤其是涉及政务时他向来判若两人,这次更是明显。皇帝用颤抖的手掩住微微发抖的嘴唇,试图掩饰内心翻江倒海的波动。
"看来他又在忧心忡忡了。"
"嗯。"
他绝非轻易上当之人。面对这位生性多疑的皇帝抽丝剥茧般的盘问,年轻帝王暗自攥紧了拳头。虽然难以做到不着痕迹,但只要刻意为之,他还有最后一张王牌可打。
"关心是好事，但还请您别太在意他人的私人思绪。"
"啊？！平代？！"
"…."
"这绝对是故意的吧！"
皇帝沉默不语。原本以为相处随意些能让彼此都更自在，但他意识到与索菲娅的距离不该过分亲近。只是近来，这位帝王总觉得不必始终如此严苛相待。
'看来索菲娅目前更重视改善与我的关系。'
这番转移话题的意图昭然若揭，但关键是他选择了配合。纵使心有疑虑，终究顺应了皇帝的心意。至少表面上表明了并无敌意，也算小有斩获。可皇帝却以旁人难以察觉的幅度，微不可察地摇了摇头。
'即便如此也不能掉以轻心。倒不如说正合我意。正好借机试探奥赫里德主教是否真心臣服于我。再给索菲娅添把火，她必定会有所反应。'
若索菲娅尚有转圜余地，那人心也未必不能撼动。此刻主教的抉择正是关键所在����他开口与否，将成局势分水岭。真正要紧的并非索菲娅如何应对，而是主教究竟会采取何种行动。
'这不过是确认最低限度信任的测试，主教大人，您最好还是给出我想要的答案。'
从那时起,皇帝开始刻意在索菲娅面前展现与往日不同的态度。他逐渐将惯用的敬语转为平语,偶尔还会转换话题聊些家常。比如谈起童年往事时,他的语气就像在闲话家常。
索菲娅自然不愿提及某些往事,始终紧抿双唇保持沉默。这般情状下,反倒显得皇帝絮絮叨叨说了更多回忆。而莫雷亚亲王登基前的童年轶事,能引人入胜的话题终究有限����无非是那些老生常谈的宫廷旧闻罢了。
"此话当真？竟有已婚妇人胆敢接近陛下？"
"许是一时感动得过了头，这才失了礼数吧。"
"那个试图接近陛下的侍女呢？"
"闹得太过火了。"
"那个胆敢冒犯陛下的丫头在哪？"
皇帝一时语塞,只得耸耸肩试图搪塞过去。但索菲娅寸步不让,坚持既然名义上已成为皇后,就有权知晓过往种种。面对她凌厉的追问,皇帝那点不温不火的抗拒很快溃不成军。
"陛下为何要宽恕那样的少女？莫非您对她动了心？"
"那时情势所迫。即便她对我有意，与其跟着我这个即将沦为亡国王子的落魄之人，不如另寻良缘更为明智。"
"那么...现在呢？"
"想把你留在身边，却又不能这样做。"
"还算幸运。"
尽管对方的回答透着几分迟疑，索菲娅却斩钉截铁地反唇相讥。这段姻缘从开场到如今，虽无半刻顺遂，终究是她率先跨过了那道鸿沟。更何况����她指尖掠过胸前的宝石项链����这位拜占庭末代皇子明媒正娶的夫人，本就是她最锋利的权柄。
'世事总难尽如人意...但现实偶尔也会伸出援手。'
年少时领悟的冰冷现实此刻反倒帮了她。但为往事伤怀的时光早已流逝太久。索菲娅不再沉湎离愁，而是渴望自由。出乎意料的是，德拉加西斯皇帝竟是当世最为开明的君主。皇帝不知她这番心思，只道她是刻意展现锋芒，反应难免尖锐。
"说来夫人是我最不愿亲近，却又不得不留在身边的人。"
"只愿您明白，这世上鲜有女子能宽宏大量到对情妇之事睁一只眼闭一只眼。"
"我闭眼放过了..."
"连私生子的洗礼都只字不提，这已经够给面子了。"
"这难道不是我们最初的约定吗？"
"陛下也有疏漏的时候啊。您中计了。"
索菲娅昂首挺胸，三言两语就驳回了皇帝的质疑。面对这荒谬的局面，皇帝本想反驳，却惊得说不出话来。他张了张嘴又闭上，如此反复数次，最终只能颓然摇头。
巡访进展出奇顺利，连他自己都感到意外。
但心中并非全无隐忧。新占领的马其顿地区，民众以狐疑的目光打量着时隔数十年卷土重来的帝国。那些长期经历帝国动荡岁月的子民，目睹奥斯曼治下的安稳盛世，难免心生动摇。
"这片土地又将沦为战场吗？"
"帝国啊...这个嘛？该不会又要打仗了吧？"
"听说他们兄弟间早已为权力明争暗斗多时了。"
即便不是赤裸裸的敌意，大多数反应也堪称冷淡。这般态度自有其缘由。并非所有帝国人都甘愿束手待毙。当君士坦丁堡深陷内战余波时，以马其顿为首的中希腊人早已揭竿而起。
他们正是因君士坦丁堡的背弃，才不得不向奥斯曼屈膝臣服。
"陛下，他们不欢迎我们实属正常。这些人早已满足于奥斯曼的统治。对于曾令他们失望的帝国重振雄风，他们已不抱任何期望。"
"你是在安慰我吗，哈利德。"
"这不是安慰，而是进谏警告。要扭转这些人的心意，您需付出百倍努力。"
正如哈利德所谏言。除塞萨洛尼卡外，整个马其顿地区动荡频发。若非对德夫希尔梅制度的怨怼尚未爆发，这些人恐怕早已揭竿而起。皇帝也微微颔首，深以为然。
"尔等当心！"
"请莫要忘记这亦是良机。马其顿乃奥斯曼支柱之一。若能将其彻底招揽麾下，陛下夙愿的实现便指日可待。"
皇帝当然明白这是机会。虽然不及君士坦丁堡预想的那般完美，但他已充分洞悉马其顿的战略价值。不知不觉间，御驾已抵达前线要塞塞雷斯。皇帝毫不迟疑地策马入城。那向来冷峻的面容忽然泛起波澜。索菲娅见状，立即收紧缰绳驱马靠近。
"陛下，您似乎陷入了回忆之中。"
"看来这里定有深意。"
"什么意思?"
索菲娅对皇帝给出的答案露出疑惑神色。塞雷斯既非经济要冲，亦无宗教象征意义。她实在想不通为何要在这种地方苦思冥想寻找深意。随行的哈利德见状，便替她开口询问。
"塞雷斯是陛下御驾亲征前，帝国靠自身力量收复的最后一座城池。先帝虽曾夺回此地，却因后续支援不足而再度沦陷。那已是数十年前的旧事。如今帝国要重新踏上这片土地，又耗费了数十载光阴。"
"…啊。确实别有一番深意。"
直到这时，索菲娅才恍然意识到塞雷斯蕴含的重大意义。
在先帝马努伊尔意气风发的年代，这座曾被视作帝国曙光之城的地方，随着他的陨落而失去了原本的意义。如今的塞雷斯，已成为那段锥心历史的一个片段。
破灭的希望。
驱除奥斯曼、重建帝国的意志与信念，如沉积物般沉入心底。
帝国漫长的岁月里，始终未能跨越这片希望沉沦的废墟。
然而此刻,千年帝国正凝视废墟彼岸,期盼着崭新的纪元。在那城市尽头,失落故土与帝国存续的未来正等待开启。皇帝深知这一点,更坚定了心中的誓约。