作者：长亭渡
林宣摇摇头, “我在外面等你。”
程愫点点头，他知道林宣不喜欢人多的地方, 尤其是那种全是读书人的场合。林宣去了, 只会沉默地站在角落, 像一道影子。他不愿意让林宣受那份拘束。
“那你在外面等我, 不会太久。”
林宣应了一声，把水囊灌满，揣在怀里。
两人出门，街上已经有很多人了, 都是新晋秀才, 穿着各色衣裳, 三三两两往提学衙门的方向走。
有人穿着崭新的绸衫，有人腰间挂着玉佩, 有人手里捏着折扇，有人身后跟着书童。程愫走在他们中间, 衣着最朴素，年纪最小，可脊背挺得最直。
提学衙门在府城东街，门前一对石狮子，威风凛凛。大门敞开着，两排差役手持水火棍，站得笔直。
新晋秀才们在大门外集合，排队依次进入。程愫站在队伍中间，前后都是陌生人，有人偷偷看他，有人低声议论。
“那就是成安县的程愫？小三元？”
“听说才十四岁，了不得。”
“衣裳可真朴素……”
“人家靠的是学问，不是衣裳。”
程愫听着这些话，脸上没什么表情。他的目光越过人群，落在衙门大堂的方向。那里头坐着学政大人，从京城来的，三品大员，是这场院试的主考官。
他想起罗先生说的话，“院试的考官是从京城来的学政，跟本地没有任何瓜葛。他看你的卷子，只认文章，不认人。”
他深吸一口气，跟着队伍往里走。虽然自己从前也是见过大世面的，可到底在这里第一次经历这些，还是免不了有几分紧张。更何况他是这次院试的案首，总有目光朝他看过来，他更加不自在了。
大堂里，学政大人端坐正中。他姓岳，名文翰，五十出头，面容清瘦，目光锐利，留着三缕长髯，穿着一身绛红色的官袍，端坐在太师椅上，不怒自威。旁边坐着府学的教授、教谕，还有几位考官。
新晋秀才们鱼贯而入，在堂下站定，齐齐行礼。
岳文翰的目光从他们身上扫过，不紧不慢地开口，“尔等皆是此次院试录取的生员，从此脱离白身，入泮读书。望尔等戒骄戒躁，潜心向学，他日乡试、会试一展身手，为国效力。”
众人齐声应道：“谨遵大人教诲。”
岳文翰点点头，旁边的书吏开始唱名。从第一名开始，依次上前，向学政行礼，报上姓名、籍贯、年龄。
“程愫，成安县人，年十四。”
大堂里安静了一瞬，岳文翰的目光落在程愫身上，上上下下打量了一遍。那孩子穿着一件半旧的靛蓝布衫，身量不高，瘦瘦的，可站在那里，脊背挺得笔直，目光平静，不卑不亢。
岳文翰看了他一会儿，忽然问：“你便是程愫？”
程愫拱手道：“学生正是。”
岳文翰又问：“县试、府试、院试，三场第一，可觉侥幸？”
大堂里更安静了。
所有人的目光都落在程愫身上，有人替他紧张，有人等着看他出丑。
程愫抬起头，看着学政大人，目光平静的像一潭水，说道：“学生不敢说侥幸，也不敢说必然。学生只是尽力而为，至于结果，是考官大人赏识。”
岳文翰的眉毛动了动，“尽力而为？那你觉得，你的文章好在哪儿？”
这话问得刁钻。说自己好，是自大；说自己不好，是虚伪。
程愫想了想，道：“学生不敢说好。学生只是把自己想到的写出来，不抄袭，不堆砌，不卖弄。至于好与不好，考官大人心中自有定夺。”
岳文翰看着他，忽然笑了。那笑容很淡，可眼里的锐利褪去了几分。
“不抄袭，不堆砌，不卖弄。能做到这三条的，不多。”他摆摆手，“下去吧。”
程愫行礼，退到一旁。
唱名继续。一个又一个名字报上来，一个又一个新晋秀才上前行礼。
程愫站在角落里，看着这些人，有的比他大十几岁、二十几岁，有的跟他差不多，可没有一个比他小。他是最小的一个。
唱到最后，一个熟悉的名字响起来，“李容，永安府人，年二十六。”
程愫抬起头，看着李容。不是同名同姓，正是在赛诗会上与他相对，咄咄逼人的那个李容。二十六岁的年纪就考上秀才，已经是天资卓越了，难怪在赛诗会上那般傲气。
李容听到唱名，从人群中走出来，穿着一身崭新的月白色绸衫，腰间系着一块成色极好的玉佩，手里还捏着把折扇。
他走到堂前，恭恭敬敬地行礼，脸上带着得体的笑，可那笑容底下满满的都是掩饰不住的自豪。
岳文翰看了他一眼，“李容？上次也参加过院试？”他印象中好像见过这个名字。
李容的笑容僵了一瞬，“回大人，学生前年……落榜了。”
岳文翰点点头，“今年中了，可有什么心得？”
李容道：“学生苦读两年，日夜不敢懈怠。方知读书无捷径，唯有勤勉二字。”
岳文翰不置可否，摆摆手让他下去。李容退到一旁，目光扫过人群，落在程愫身上。他的眼神阴了一下，随即移开。程愫没有看他，安安静静地站着。
拜见仪式结束后，众人被引到后衙的花厅，参加簪花宴。
花厅里摆了十几桌，桌上铺着红布，摆着精致的菜肴。酒是府城最好的花雕，菜是府城最有名的酒楼做的。每张桌上都放着一盘红绸扎成的绢花，那是待会儿要簪在帽子上的。
岳文翰坐在主桌，旁边是府学的教授和教谕。新晋秀才们按名次入座，程愫作为第一名，坐在主桌最末的位置，紧挨着府学教授。李容的名次靠后，坐在偏厅的桌上。
宴席开始，岳文翰举杯，“诸位生员，恭喜诸位。饮了此杯，便是秀才了。”
众人举杯，一饮而尽。酒过三巡，气氛渐渐热络起来。有人开始走动敬酒，有人高声谈笑，有人吟诗作对。
程愫坐在自己的位置上，慢慢吃着菜。他年纪小，不喝酒，只喝茶。旁边的人来敬酒，他以茶代酒，不卑不亢。
府学教授姓周，是个五十多岁的老先生，头发花白，眼睛小小的，眯起来的时候像是一条缝，看起来倒是有几分和蔼可亲。
他侧过头，看着程愫，对于这个年纪小的的小三元，是发自内心的喜爱。要知道在永安府已经许多年不曾出过一个小三元了，如今遇见一个这么好的读书苗子，他怎能不高兴？！
“程案首，老夫看过你的卷子。四书文写得好，策论也写得扎实。小小年纪，不容易。”
程愫拱手道：“周教授过奖。”
周教授摇摇头，“不是过奖。老夫在府学教了二十年书，阅卷无数。你的文章，有一股气。不是那种花团锦簇的气，是那种扎实的、稳当的气。这种气，难得。”
程愫道：“学生受教。”
周教授还想说什么，旁边忽然插进一个声音。
“周教授，您光夸程案首，可让咱们后面这些落第的怎么活？”
说这话的是李容。
他不知什么时候从偏厅过来了，手里端着酒杯，脸上带着笑，可那笑容底下，分明藏着刀。
自从上次在赛诗会上程愫让他失了面子，他便一直记恨着程愫。他这个人睚眦必报，只可惜那会临近院试，再加上他一直没有找到合适的时机，就暂且把心里的不忿压着。如今再次在这簪花宴上相遇，而程愫又是第一名，他心里的不忿更甚了。
周教授看了他一眼，笑了笑，“李生员也不错，年纪轻轻，能考上就是本事，前途不可限量。”
李容笑着摇摇头，他虽然年纪轻轻考上了秀才，可名次却不高。
“跟程案首比，差远了。程案首可是小三元，咱们永安府五十年来头一个。”
这话说的虽然没错，可让人听了心里莫名觉得不舒服。
李容说完又转向程愫，“程案首，在下敬你一杯。恭喜你高中小三元，往后前途无量。”
程愫端起茶杯，“李公子客气。学生不善饮酒，以茶代酒，敬李公子。”
李容看着他手里的茶杯，笑道：“程案首这是不给面子？今日大喜的日子，喝一杯怎么了？”
旁边有人跟着起哄，“就是就是，喝一杯嘛！”
程愫端着茶杯，没有动，“学生年纪尚轻，不善饮酒，喝了怕失态。李公子海涵。”
李容听完脸上的笑容更深了，心里的刺也更深了。年纪尚轻四个字着实是扎到了他的心，他二十六的年纪就考上了秀才，别人都夸他年轻有为，可偏偏有个年纪更小的，才十四岁，还考了第一名，哪方面都比他强！
一想到这些，李容就恨得咬牙切齿，可在这种场合又不能表现得太过明显，只好面带笑容的说道：“程案首，你该不会是看不起我吧？”
这话说得重了。
旁边安静了一瞬，所有人都看着程愫。程愫抬起头，看着李容。那目光很平静，可李容觉得自己像被什么东西盯住了，浑身不自在。
“李公子，学生没有看不起你。学生只是不喝酒。”程愫的声音不紧不慢，“李公子若觉得学生不给面子，那学生以茶代酒，敬你三杯，如何？”
他说着，端起茶杯，连饮三杯。喝完之后，把茶杯放下，看着李容。李容站在那里，脸上青一阵白一阵。他想说什么，又说不出来。
旁边有人小声说：“人家不喝酒就不喝嘛，何必强人所难？”
有人看不下去说：“就是，程案首以茶代酒，诚意到了。”
还有人用异样的目光看着李容，那目光里分明写着四个字����你在找茬。
李容咬了咬牙，拱了拱手，“程案首海量，在下佩服。”说完，转身走了。
程愫坐下，继续吃菜。旁边的周教授看了他一眼，目光里又多了几分赞赏，“不卑不亢，好。”
程愫笑了笑，没说话。
宴席继续，岳文翰忽然站起来，手里端着酒杯，走到程愫面前。所有人都安静了，看着学政大人走到那个十四岁的孩子面前。
“程愫。”
程愫连忙站起来，“大人。”
岳文翰看着他，目光深沉，说道：“你的卷子，本官看了三遍。”
程愫没有说话。
岳文翰继续道：“第一遍，本官觉得文章写得扎实，可不出彩。第二遍，本官发现有些地方越读越有味道。第三遍，本官觉得这篇文章，是本官今年看到的最好的一篇。不是因为辞藻华丽，是因为言之有物。每一句话都有用处，没有一句废话。”
他顿了顿，“十四岁，不容易。”
程愫拱手道：“多谢大人赏识。”
岳文翰从袖子里拿出一样东西，递给他。是一方砚台，崭新的，石质细腻，雕刻精美。
“这是本官当年中进士时，座师送给本官的。跟了本官二十多年。今日，本官把它送给你。”
花厅里一片哗然。学政大人把自己的砚台送给一个十四岁的秀才，这可是天大的面子。
程愫愣了一下，双手接过，“大人厚爱，学生惶恐。”
岳文翰摆摆手，“不必惶恐。你好好读书，将来为国效力，便是对本官最好的回报。”他转身走回主桌，众人这才回过神来，议论纷纷。
“学政大人居然把自己的砚台送给程愫了！”
“那可是进士用过的砚台，了不得！”
“程愫这是入了学政大人的眼了。”
李容坐在偏厅，听见这些议论，手里的酒杯捏得咯吱响。他想起自己刚才敬酒被拒的尴尬，想起程愫连饮三杯茶的从容，想起学政大人送砚台时的郑重。他忽然觉得自己像个小丑，心里更加扭曲了。