作者：杨尘微
第169章
京城飘起第一场雪起, 宣室殿便架起了炉灶，预备着煮茶。
梅枝上扫下的净雪，清掉里外两层, 收进陶罐之中，最后添上明前龙井, 置于炭炉之上, 焙制成茶。
秦玅观将折子搬到了围炉前，盖着薄毯的膝头挨近熏蒸的热气，指节一搭没一搭地拨捻着念珠。
方箬进来时，她才从暖椅上直起些身，微仰首瞧她。
一年不曾回京了, 方箬像从前那样远远地瞧着秦玅观，既熟悉又陌生，恍然间，竟不敢平视她了。
“朕调你随军历练，磨一磨棱角。”秦玅观屈指叫她起身, “这一年，历练的如何了。”
方箬打好了腹稿, 一五一十地说起了自己在辽东的见闻, 词句间少了为官者的傲慢，多了几分愁绪。
语毕，未听得陛下应声，方箬等待了许久, 方才抬眸。
“左眉断了。”秦玅观抚过自己的眉毛，“是流矢刮掉的？”
方箬语调发涩：“回陛下话, 是。”
流矢擦着她的左脸飞过，只差几寸便能命中她的眼睛了。
秦玅观颔首, 又问起了她对于辽东和蕃西局势的看法，最终决定将凉州总兵一职授予她。
“虽有八万人，可多为败兵残将。”秦玅观问她，“这不是个好差事，你愿接么。”
方箬垂眸，藏下眼底的泪光，这才膝行上前，接过了秦玅观手中的信印。
秦玅观笑意温和，轻轻拍了拍她的肩头。
这情形，方箬从前鲜少见到——时隔一年，陛下的气色好了许多，笑容比从前多了好些。她似乎变了，又似乎没变，方箬说不出感受，但也始终记着一条，秦玅观依旧是她的君主。
“赴任前，替朕带些物件去。”
秦玅观叫来方汀，丢了薄毯子，亲自去取那些预备好的物件。
造办处新制的腹甲、黑岩色衬底毛边点缀的裘衣、书函包着的边角泛黄的《武经总要》，一件一件地落入行囊中，最后是一方毛绒绒的暖耳。
方箬的余光里，陛下拇指指腹轻轻地挂着兔儿那般地暖耳，目光柔和。
*
唐笙抱着兔儿似的暖耳，嘴角快要咧到耳后根了。
旁人或许不认得，但唐笙肯定认得——这是霜降日秦玅观戴的兔儿帽，唐笙当时没忍住摸了两把，没想到秦玅观还记着。
“暖和。”唐笙戴上暖耳帽，倾身，继续翻起行囊。
“武经总要？”她抽出一卷，信手翻了翻，瞧见了密密麻麻的批注。
十八抱着汤婆子凑了上来：“这字怎么像陛下的，又不太像陛下的？”
“是陛下十四岁修习兵法用的。”
方箬平缓清冷的语调飘进屏风内。
唐笙和十八齐齐回眸，隔着屏风，瞧见了火盆边坐姿笔挺的身影。
“这个是腹甲吧。”十八最先回过神，拂过裘衣，瞧见了最下边罗缎包裹的甲胄，戳了戳还在怔愣的唐笙，“我记得你的腹甲挨过一锤，还瘪着呢。”
裘衣被物主取出，同《武经总要》一道抱在怀里。
“甲胄下还压着东西。”方箬的声音又飘了进来，“小殿下同二殿下找匠人雕了两方平安佩，叫我一同带来了。”
“行囊边角还塞了东西，陛下说你应当知晓是什么。”
唐笙遵照方箬的提点往下探，果然摸到了东西。
那是一袋包裹严密的豆蔻，并非大齐土产，而是是南邦的小国进贡的，相较于土产豆蔻，味道更馥郁些，烹饪肉食与糕点时，添上几粒便能改味。
军中少有鲜食，若是有肉食也是随地取材，要么是腥臊的野猪，要么是死伤的战马，数量最多的便是风干的肉段了。
风干之肉粗盐并不多，味也难以用美来形容。不愿开小灶的唐笙吃了几回，便不想再碰了。
这些事，秦玅观从前都经历过，因而都替唐笙考虑到了，几乎衣食住行都替她准备了一遭。
唐笙蹭着绒毛，指尖抚过冰冷的甲胄，很想躲起来大哭一场。
皇帝姥儿事事为她着想，事事挂念着她，这种失而复得的关心与爱护，她已经许久没体会到了。
她好想念她，好想抱抱她，贴着她的面颊诉说不舍。
唐笙正难过着呢，圆乎的脑袋凑了过来，好奇地打量着她的眼睛。
“是要哭了罢，看样子是要哭了。”
她头垂得低，方十八躬腰，扭出了一个很考验腰腹力量的姿态，故意逗她。
“陛下这般细致，十九要淌猫儿泪咯。”
唐笙梗了梗脖子，挺直肩背，硬生生刹住了思念。
“你胡说。”唐笙推人，“谁要哭了？”
十八撇撇嘴，不说话。
一番不同寻常的安慰过后，方才还抱着东西默默难受的人倏地站起来，转身就往外边去。
唐笙脚下生风，步子快得方十八都要跟不上了。
沸腾的锅中落下几粒豆蔻，淡淡的香味弥散开来。
“方总兵一路辛劳。”唐笙逆灯火立着，拿出了参赞大臣的气度，“照例，今日该举宴相迎。但适逢战事，一切从简，只能以这腌肉为将军接风洗尘了。”
方箬浅笑了下举起装酒的皮囊，唐笙摘了别在腰间的水囊同她相碰：“我不饮酒，便以水相待了。”
“好。”方十八也寻了盖碗，从方箬那斟满了杯，一饮而尽。
水囊、酒囊、盖碗相碰，发出“咣当”的声响。
恩恩怨怨随风消散，大敌当前，决策者凝聚一心，方成大业。
*
沈长卿第六回反磕沙漏，倾听流沙飞逝的声响。
酉正已过，执一道人仍旧未归。
冬日里天黑的早，山高路远，战乱时城郊又多匪患，即便执一身手再好，沈长卿也压不住心中的担忧。
她摘了草药浸过的细纱，一路摸索至玄关处。
紧闭的门扉为风拂动，沈长卿心下一紧，所有的注意都集中到了纸窗上。
地板吱吱呀呀，两抹人影映在了窗弦上，紧接着，她听到了刻意压低的议论声。
“这鬼地方，冻得脚趾头都要掉了了，还要多久才能回京呐。”
“再走几日就要到了，这几日官道难行，等等罢。”
“哎，就属她精贵。走走停停，一点苦也吃不着，她不是连官职都被削了么，怎么还得迁就她。”
“这不是没有诏旨，陛下也下了令，要好生看顾她。你收着些罢，把总知晓了该说你了。”
“明眼人都瞧得出来嘛，辽东牵扯着多少人，贸然处置了不妥，就是要先召人回京，再做处置。哪有谋反了还能被重用的？你信么？”
“无论如何，咱们办差便是，管那么宽作甚。”
……
沈长卿抚门的手垂了下来，宽大的袖摆晃了晃，被烛火的拉长的身影微微摇曳。
等到脚步声远了，她才回了客栈里间。
案上的烛火晃人，搅得人心神不宁。
沈长卿想要熄了，但又念着执一迟迟未归，忍耐了片刻，终于背过身去，将这盏灯留给了她。
窗外风声阵阵，呜呜咽咽，像是有人在哭号。
沈长卿觉得冷，将两床褥子都摊平了，压在身下，棉被也拉高了，遮住了大半张脸。
烛光还是十分晃眼，映在墙壁上的影子黑黢黢的，压得人难以喘息。
这个时候，摘下的细纱便派上了用场。沈长卿重新系上，缓缓阖眸。
万事俱备，静待了良久，仍是没有睡意。脑海里总是不自觉地回荡着差役的议论声。
沈长卿知晓处于不同位置的人，所看到的听到的，都存在局限，她本不该计较这些话，但心绪却不受控制的脱下缰绳，引得她钻进窄巷。
觉得她此次回京等同于押解至三司会审的人不在少数，扪心自问，沈长卿自己都不信还能得到皇帝重用。
引出沈崇年及其余部拿回，她用的药亏损了身体，这一路感染了几回风寒，被马车颠得几乎头痛欲裂，最终都在诏旨的催促下重新上路。
为人臣者，一生囚于一个“臣”字。
梦魇时，那还连着皮肉的可怖骷髅头开口了，念咒般说着“臣”字。
“你以为这样便赢了么——”
“你我结局，必然相同。”
沈崇年死前那番话成了困住她的魔咒，箍着她疑神疑鬼，用谨慎惊惧的目光打量这个世界。
墙壁上的黑影扭曲成了破庙中沈崇年掐着她的下巴时映出的模样，恍然间，沈长卿以为自己又回到了那个充斥着血腥味的夜晚。
肩头抑制不住地颤抖，皮肉亦生出了麻木的触感，有那么几个瞬间，沈长卿快要喘不过气了。
她咬牙熬去了最痛苦的一阵，扶着榻沿起身，吹熄了那盏烛火。
今夜的残月为阴翳遮蔽，烛光熄灭后，屋内只剩一片漆黑。
沈长卿的五感在这暗夜中变得更加灵敏，心中的不安感愈发浓重，摸索行进间，生出了草木皆兵的惊惶。
屋外，窗纸不知剐蹭到了什么，发出了轻微的声响。
沈长卿鼻息微滞，脖颈微仰。
她在刹那间僵住了，浑身血气都涌上了颅顶。
冰冷的匕首刃抵上了她的喉头，抽走了全身的暖意。
“别动。”
背后传来一道低沉的声音。