作者：又生
“长生天。”鬼力赤的指节泛白，声音有些哽咽，“你既让我年少浴血统一漠北草原， 为何又要让陆洗活着逃出四方镇。”
让鬼力赤忧心的还有另一件事——他的叔父阿罗出染了不治之症，性命危在旦夕。
他甚至不敢把阜国进兵的消息透露出去。
却就在这时，殿外传来脚步声。
“大汗。”侍卫通报，“阿罗出将军派人来传话，说想见您一面。”
*
羊毛帘子掀起。
阿罗出靠在榻上，披散头发，身后站着几个正在帮他梳理辫子的仆人。
鬼力赤近前探望。
阿罗出的嘴唇发白，仍用力笑了一下：“大汗。”
鬼力赤握住那双手：“叔父放心，去年我境内风调雨顺，牧草丰茂，牛羊遍野，离散的部众大多都回来了，待今年冰冻消融，我便挥师平定科布多之乱，让战马再次踏遍草原。”
他顿了顿，眼中闪过一丝倔强：“更何况，乌兰城地势险要，易守难攻，阜国纵有野心，也不敢轻易深入大漠沼泽——除非他们想用尸骨填平河流！”
阿罗出叹笑：“不用瞒我。”
鬼力赤手心一紧。
阿罗出道：“我一生阅人无数，那陆洗——只要他还活着，就一定会冲我们而来。”
鬼力赤道：“叔父……”
阿罗出抬手，示意仆人下去。
烛光忽闪。
侧壁挂的阴阳太极图被风吹起又贴回去。
“汉人有句古话，叫物极必反。”鬼力赤坐到其身后，继续编辫发，“前年大战，我们虽然痛失迤都，可是他们的伤亡也绝不小，陆洗对阜国朝廷只报喜不报忧，在这么短时间内又兴兵十八万，我不信他真能摆平身后之患。”
阿罗出点了点头，侧过身打开抽屉，拿出三个锦囊。
鬼力赤停下动作：“这是什么？”
阿罗出道：“我死之时，大汗拆开第一个锦囊，我的葬礼过后，大汗拆开第二个锦囊，如若万一阜国大军兵临乌兰城下，大汗拆开第二个锦囊，可保鞑靼王庭的命数。”
鬼力赤眼含热泪，把锦囊收下：“叔父安心养病，一切都会好起来的。”
阿罗出笑了笑：“我一生无后，小时候叫你驹儿，就再叫你一次吧。”
风雪弥天。
马厩里声声嘶鸣。
鬼力赤刚踏出院子，便听见身后传来哭嚎。
——“阿罗出将军！”
是夜，阿罗出以刀自刎而死。
鬼力赤咬着牙，用颤抖的手打开第一个锦囊。
【吾身死，不必哀伤，当以吾之葬礼为谋，遣使邀瓦剌大王子、兀良哈国师塔宾前来吊唁，草原各部向来同气连枝，今阜国崛起虎视眈眈，若我部覆灭，铁骑必踏碎瓦剌牧场，刀锋将直指兀良哈圣山，大汗当以‘唇亡齿寒’警之，请二部出兵截断阜国归路，共分其辎重。若成，则盟约永固，漠北再无后患。】
*
平北军沿着大道行进至迤都。
新垦的田垄像梳齿般整齐排列，去年此时，这里还是饿殍遍地的无人之地，如今却有了挑粪肥的农人、赶着驴车送粮的汉子和蹲在田埂边咧嘴笑的孩童。
一队插着商旗的骡马正往军营运送铁锅棉布。
闻远对于陆洗能在一年之内筹集到如此多的物资感到诧异。
“陆相，兵部削减了我们今年的开支，而三路大军同时开跋，又是远赴乌兰，军需耗费当比前年多出一倍。”闻远道，“虽说这不是我管的事，但还是好奇你是如何做到的？”
陆洗看见北郊外的小村，跳下马背。
闻远道：“诶，你去哪儿？”
陆洗道：“有些事情你还是不知道为好，带你的队去吧，我看望一位故人。”
炊烟拂过村口。
陆洗看见了那个眼盲的老妪。
在府兵的协助之下，村子里的窝棚全部换成了土坯房，檐下挂着风干的羊肉。
老妪听到脚步声，侧过脸探出头。
陆洗敲门：“阿婆，是我。”
老妪手中的水瓢掉在地上，擦了擦手，下跪迎接：“上回愚妇不知是相爷，有失礼数，还望恕罪。”
陆洗立即扶住，没让她的膝盖碰到雪地。
村子里不讲中原那般多的规矩，妇孺老幼都跑出来围观。
陆洗就在门前问道：“阿婆，你说你的一双儿女都被虏去乌兰了，他们叫什么名字？长什么样子？”
老妪用皲裂的手比划：“闺女叫阿莲，耳后有红痣，小子叫阿真，缺颗门牙……”她忽然停顿，摸了一下耳垂，抬起脸道：“相爷，你们当真要去乌兰？”
陆洗道：“对，我答应过你的事，说到做到。”
话音落下之时，全村百姓齐齐跪地。
一个老汉扯开嗓子喊道：“有相爷在，真乃朔北黎庶之福！”
陆洗记下老妪的描述，谢过百姓，启程北上。
直到大军消失在原野尽头，迤都城郊的土庙仍香火不断。
*
入夏的气候适宜行军，阜国三路大军迅猛推进。
六月初三，平北军破黑水隘，闻远率五万精锐自古北口出塞，首战击溃前哨，寅时发炮，辰时破关，斩首两千级，获战马四百匹。沿途牧民望风归降，献牛羊犒军。
六月中，凉州军克黄沙城。
都司张斌昼夜兼程，三日奔袭六百里。科布多部正值内乱，士兵四散而逃，凉州军一战得粟万石，逼得残敌退守狼山，沿途七部遣使请降，献地图以示归顺。
七月，广宁卫下白草滩。
广宁都司李虢以火器营为先锋，抢占敌寨，次日又逼退阿鲁台带来的三万援军。
八月，三军会猎饮马河，剑锋直指乌兰城。
河流下游，平北军、凉州军和广宁军如铁钳般扎下营寨。
平北军据东岸高地，凉州军扼守西岸桦林，广宁军则卡住河道拐弯处。
三寨烽燧相望，成掎角之势。
河滩上战马嘶鸣，工匠正连夜组装攻城云车，铁锤敲击声此起彼伏。
宋轶带着犒军物资抵达东岸，正值暮鼓敲响。
他先见过陆洗，呈上本季度的盐引和物资采买册，而后便挨营分发酒肉。
“事办的不错，你跟子渊去巡营。”陆洗随手翻了一下，笑着道，“上回出征还闹不愉快，这回得多磨合。”
闻远得令，引宋轶巡营。
宋轶到西岸桦林凉州军营，见到了以治军严苛闻名的张斌。
此人早年是边军夜不收，最厌烦酒酣耳热的场面，麾下部队纪律性极强。
转到广宁军营时，情形又大不相同。
李虢正与亲兵围猎归来，马鞍上挂着黄羊。
宋轶刚宣读犒赏令，忽听一阵豪笑传来：“陆相这是怕我们饿着肚子打仗？”
但见个虬髯大汉阔步而来，甲胄半敞——正是都司李虢。
此人原是朵颜马匪，受招安后屡建奇功，此刻他拍开酒坛泥封，直接对着坛口痛饮。
归途路过凉州卫营地，夜色已深。
守夜的士兵仍精神抖擞，箭楼上的哨兵见宋轶来了，一个接一个朗声报号。
——“宋参议回营。”
宋轶回到平北军大帐，向陆洗禀报一路情形。
铜灯台在羊皮地图投下细影，案几摆着羊汤。
陆洗把令筒抱在手中，一支一支拨转：“张斌如铁，擅布阵，最宜守关隘；李虢似火，擅骑射、冲锋，一杆马槊能挑三人，专克敌阵先锋。”
闻远咥口羊汤，笑道：“有他们同行，平北军如虎添翼。”
就在这时，夏风吹进一阵湿气。
烛火晃动。
士兵进账通报：“报——饮马河上游一处滩涂突然出现上百只死鼠，恶臭难闻，恐污染水源，请三军注意防备。”
陆洗抬眸。
闻远放下碗，警觉道：“传令三军，即刻禁止取用河水。”
然而为时已晚。
次日黎明，距离最近的西岸营地陆续有士兵发热，皮肤泛起红斑，呕吐物中带着血丝。
一场鼠疫爆发了。
*
日头悬在铅灰的云层间。
乌兰城头插满黑幡。
草原雄鹰阿罗出的葬礼如期举行。
鬼力赤披麻服丧，跪在灵柩前守着火焰熊熊燃烧。
瓦剌大王子巴图尔与兀良哈国师塔宾如期而至，此刻就在吊唁的人群之中。