作者：苍梧宾白
方天宠似乎不太明白他为什么突然套近乎，没有接话。
李屏南的住处距孟随并不远，没走多久就到了，他站在门口朝方天宠笑了一下，道：“就送到这里吧，方副将留步。”
方天宠垂首道：“大人好生休息，末将告退。”
“哦对了，还有一件事，今日我看卫将军不大高兴，八成是见到我们，心里烦闷得紧。”李屏南意味深长地道，“回去听听他怎么说吧，明日有空，我还会去找你。”
第62章 芳心苦（十二）
方天宠一头雾水地回到主帅帐中, 果然里面灯火通明，众将都围在卫辰吾案前，酒意上涌, 吵吵嚷嚷：“简直是欺人太甚！区区一个阉人仗着宠爱, 竟也敢在北陆军的头上撒野！他算什么东西！”
“咱们在边疆舍生忘死, 他们躲在京城里安享太平，倒嫌起我们吃得多用得多了！”
“诸位, 稍安勿躁，都冷静冷静。”卫辰吾被他们吵得头疼，无奈地叹了一口气, “那毕竟是圣上钦差, 你们在我面前抱怨两句就算了, 可别当着人家的面说出什么不该说的话。”
他是一军之帅, 此刻按说应当替钦差找补两句、抚慰人心，然而今夜这一出实在令他也无话可说，只得提醒他们谨言慎行。众将犹自不服, 只是碍于卫辰吾的威严，也不敢闹得太大，各自忿忿散去。
方天宠却没有随着他们一起出去, 卫辰吾等人都走干净了，才疲惫地向后一仰, 闭着眼睛靠在椅背上：“都安顿好了？”
方天宠道：“两位钦差都已经歇下了，末将安排两队亲兵紧盯着他们, 若有异动, 便来回报将军。”
卫辰吾点点头, 不说话。方天宠想了想, 还是把心里的疑惑问了出来：“历来朝廷劳军, 为的都是赐恩抚恤，鼓舞士气，怎么这一次不像是犒赏，反倒像是来结仇的？”
“你也看出来了？”卫辰吾示意他自己找个地方坐下，“你来北陆军多少年了？”
方天宠道：“六年了。”
“我在这已经十二年了。”卫辰吾说，“从陛下继位没多久起就一直在北疆，从小兵做到将军，再到大将军，看着北疆从混乱之地变成如今这个模样。早年间北域是大周的心腹之患，因此陛下对北陆军期许很高，朝廷诸公也都肯尽心，只是今时不同往日了。”
“北陆军的士兵和将帅来来去去，朝廷也换了一波人，北疆稳定了几年，朝廷再好吃好喝地供养这个庞然大物，就觉得不值得了。”
“其实定方关这场仗，朝廷并不太想闹得太大，冯林灭国、十六国内斗，和大周有什么关系？就算是侵扰了边境百姓，派些士兵过去保护一下不就好了，干什么非得以北疆之主自居，要插手他们之间的冲突？”
方天宠低声道：“可是任由忽思齐部作乱，一旦十六国都动荡起来，北域战火复燃，他们迟早要把手伸向北疆，我们会很麻烦。”
“正是这个道理。”卫辰吾道，“我在奏折里也是这么说的，只是陛下未必会往心里去，朝廷中能设身处地为北疆着想的大臣不多，兵部就更别提了，吴复庸早就想着裁减北陆军，巴不得北疆没仗可打，最终还是靠着贺相坚持，劝动了陛下，才得以出兵平乱。”
“朝廷不想打仗，也不想让军权分散得太久，陛下对我已经是格外宽容了。”他说，“其实早几年陛下就开始派宦官到各地监军，只不过给北陆军……或者说给我些面子，才一直没有往北陆军里塞人。然而经此一役，只怕终于促使陛下下定了决心，自孟随今日在酒宴上的言语，便能看出端倪。”
宦官监军，兵部裁减，中枢无人……最后失却圣心，下场必然是鸟尽弓藏。
方天宠张了张嘴，想安慰他一句，却不知该从何开口。卫辰吾慢慢地呼出一口浊气，仿佛借着倾吐缓和了心情，摆手道：“回去吧，早些休息。保护钦差这桩重任就交给你了，现在军中群情激愤，你要多留心，别让他们抓住把柄。”
方天宠嗓音干涩，哑声应道：“属下遵命。”
次日他陪同孟、李二人在军营内参观，忍受了孟随一路的挑剔卖弄，谨慎而顺从地应付他的各种无理要求，并且委婉地阻止了他试图查看军机秘密的行径。李屏南倒是很老实，而且由于他官品并不算高，还要反过来奉承着孟太监，这一天下来，除了孟随尚算过得舒心，其余两人简直是心力交瘁，甚至看对方都有了种惺惺相惜之感。
“内监就是这样的，在宫里给别人当奴婢，出来后就要加倍地折腾别人。”趁着独处的工夫，李屏南悄声对他道，“孟随在陛下面前很得宠，除了斗不过尚恒尚公公外，别的太监都不是他的对手，要不然陛下也不会把他派到北陆军来。”
方天宠漠然地道：“北境苦寒，又不是什么好地方，真得宠就不会往这里送了。”
李屏南笑道：“方副将是真不知道还是在跟我装傻，你以为他只是来劳军的？”
方天宠反问道：“不是吗？”
“陛下钦封的随军观察使，调令不日便到，你们将军应当早有察觉，没告诉你么？”李屏南道，“所以你忍气吞声是对的，得罪了他，以后在军中的日子可不好过。”
方天宠思及昨晚卫辰吾的话，本来折腾了一天就心累，这下神情更加沉重，李屏南见状，淡淡一笑：“替你们将军发愁？”
方天宠瞥他一眼，没作声。李屏南转身顺手在栏杆上一抹，让他看自己指尖上的尘土：“北境苦寒，卫将军却在这里驻守了十几年，已经是为北境安宁鞠躬尽瘁了，有什么必要非得把一辈子都托付在此处？眼下陛下又有意制衡，将军若及早抽身退步，凭他的战功，在京中的日子会比这里好上百倍千倍。”
方天宠道：“北陆军是将军一手带出来的兵，抽身退步谈何容易？他若走了，难道要把这些兵都扔给那太监，供他驱使乱来吗？”
“尚书大人一直想劝陛下缩减北陆军规模，放这些兵丁解甲归田，也替朝廷减轻些负担。”李屏南道，“只是你们将军不肯松口，朝廷诸公又恐有打压功臣之嫌，才迟迟未能推行。”
“北陆军散了，谁来守边？”方天宠讥诮地望着他，“上嘴唇碰下嘴唇，好话谁都会说，等外族领兵打进定方关的时候，你们跑得比谁都快。”
李屏南毫不退缩地回视他，面上却露出一丝笑意：“方副将，这话谁都说得，只有你说不得。”
“或者换个说法，旁人做不到，你却可以做得到。”
“什么意思？”
李屏南微笑道：“卫将军赏识你，尚书大人也知道你，如果我再向他举荐你、替你美言几句，那么你在北陆军中搏个将军当一当，也没什么难的。”
“但是，”他话锋一转，“方副将，如果你那个不可告人的秘密传出来，被御史弹劾，可就不止是降职那么简单了，说不定连项上人头也保不住。”
刹那间方天宠静了。
他的手甚至下意识握住了腰刀刀柄，似乎随时准备拔刀砍死对方，死死地咬着后槽牙，一字一句地道：“我没有不可告人的秘密。”
“这次北境战事是怎么挑起来的，方副将忘了吗？”
方天宠冷冷地道：“是忽思齐部……”
“不对，”李屏南伸出一根指头在他眼前摇了摇，笑道，“是你，方副将。”
“忽思齐部流寇侵扰边城和冯林，卫将军派你去清剿流寇，于是原石河头一战，北陆军大败流匪，你因此得到了朝廷嘉奖，大家都是这么认为的，对不对？”
“然而真相却是，你设伏失败，打草惊蛇，放走了忽思齐人，为了掩盖自己的失误，屠杀了原石河旁的百余名村民，假称他们就是流匪，将人头带回领赏，尸身抛入河中，杀良冒功，伪造了一场胜利。”
“而忽思齐部为了报复向北陆军求援的冯林国，一举将其灭国，这才开启了北疆的动荡祸乱。”
方天宠霍然变色：“一派胡言！”
李屏南的行动却比他更快，一个看似弱不禁风的文官，竟然出手就将他拔刀的动作按了回去，力道犹如千钧之重，连方天宠都没能挣开。
“方副将，冷静一点，这可是在你北陆军的大营里，真闹起来了你还说得清吗？”
“你……”
“你究竟是什么人？”方天宠目眦欲裂，心脏却仿佛落进了无底深渊，控制不住地沉沉下坠，“你到底想干什么？！”
李屏南没有回答前一个问题，只是将他的手推回去，理了理衣袖，看上去依旧一副温文尔雅的模样，慢条斯理地道：“我捏着你的把柄，自然是想控制你，叫你听话。”
“不过方副将放心，你我无冤无仇，我甚至还要多谢你。只要你肯按我说的去做，我保证你顺风顺水，甚至取代卫辰吾也不是没有可能。”
第63章 芳心苦（十三）
惟明看到此处, 心下终于豁然开朗，先前看卷宗时他总觉得哪里不对劲，却一直没找到别扭的根源。方天宠转调西海不久, 就和齐云海商搭上了线, 开始了他杀良冒功欺上瞒下的“事业”, 难怪他干起来这么熟练、上手这么快，原来早在北陆军时期就已经埋下了祸根。
接下来数日李屏南并没有再刻意地接近方天宠, 反而越发加剧了他的不安。从镜中影像上来看，他的视线长时间落在李屏南背后，独自在营帐中时常常发呆。等孟随的调令终于下发至北陆军里, 众将哗然, 他却没有冲动, 只是与卫辰吾对了下目光, 又匆匆地低下了头。
李屏南悠悠地问：“我明日即将启程回京，方副将考虑得怎么样了？”
孟随留在军中不会再走，李屏南须得孤身回程。临行前夜, 他再次找到了方天宠，以软肋把柄为要挟，问他的答复。
“我还有得选吗？”方天宠阴沉着脸, 冷冷地道，“你们到底想要我做什么？”
李屏南却笑了起来：“这就对了, 识时务者为俊杰，你们将军要是有这种胸怀, 也省得我们大人这么辗转曲折地费劲了。”
他从行李中取出一个大肚细颈的白瓷瓶, 递给方天宠：“喏, 拿着。”
方天宠的反应就好像他手里捏着一条毒蛇, 下意识地往后避了一下：“这是什么？”
“放心, 吃不死人，只是让人虚弱咳喘的药，不信你也可以尝尝。”李屏南说，“这药无色无味，每十日给你们将军服一次，你是他的亲信，这点事应该很简单吧。”
“……”
方天宠犹豫片刻，最后还是接过了瓶子，李屏南看得好笑：“方副将，你可不像是那么谨小慎微的人，别说这药吃不死人，就算是剧毒又能怎么样，杀人的事你做的还少吗？他死了你就是下一任将军，有什么可怕的？”
方天宠蓦然抬头看向他。
“你愿意为尚书大人分忧，大人自然不会亏待你。”李屏南微笑道，“卫将军身子骨跟不上，他卸任请辞后，朝廷必然要对北陆军做削减拆分，以便控制，等到了用人之时，大人会想起你的。”
方天宠终于彻底被他说服，将手中瓷瓶紧紧攥住，拱手沉声道：“那就有劳大人了。”
朝廷来使离开后，方天宠按照李屏南所说，每隔十日在卫辰吾的茶水中加入一点毒药。起初药效微乎其微，卫辰吾就像没事人一样，一无所觉。直到入冬后他不慎受风着凉，开始有点咳嗽的症状，也只当是风寒的后遗症。
这期间孟随上位，北陆军中人心浮动，渐有分化之势。一部分忠心于卫辰吾的将领极度排斥宦官监军，而另一部分则选择了依附求全。卫辰吾似乎已经察觉到了朝廷的态度，开始不动声色地筹划调动一些人远离边关，又命人暗中搜集整理了一些文书。然而方天宠并未能参与其中，也猜不到他要干什么。
等转过年开春后，卫辰吾的咳喘之疾依然不好，反而有越演越烈之势，请了军医前来诊治，都说他这是喘鸣之疾，积劳所伤，若常年在边关风沙尘土里摸爬滚打，只会越来越严重，最好还是到南方温暖湿润之地休养。
如此一来，台阶都给他铺到了脚底下，卫辰吾识趣的话就该顺坡下驴，以病躯难负重任为由，上书向皇帝请辞。
一日晚间，方天宠被卫辰吾召进了将军帐。他到来时卫辰吾刚写完一份奏折，用特制的匣子装了起来。方天宠的目光在那匣子上微微一凝，继而垂首恭敬地道：“将军。”
卫辰吾似乎注意到了，将匣子放远了些。
他深受喘疾困扰，形容憔悴，原本高大挺直的身形竟然有些佝偻了，像一只行将老去的猛兽，周身环绕着淡淡的衰败气息。
这一刻，不知道镜中的方天宠作何感想，但惟明和迟莲心里蓦然涌起了同一个念头：那种无色无味的毒药，真的只是致人咳喘、不会夺人性命吗？
“我已经决定上奏朝廷，辞官回乡休养。这样一来，陛下也就放心了。”卫辰吾说两句话就要咳嗽一下，“我走以后，北陆军中必然要乱一阵子，孟随要借机上位，子宽他们脾气又急，倘若因此而得罪了人，还望你看在昔日情分上，多照应他们一些。”
方天宠忙应承道：“属下明白，请将军放心。”
卫辰吾别过头去咳了两声，勉强平复了呼吸，又道：“今夜叫你过来，为的是另一件事，我想听你亲口说说。”
方天宠道：“将军请讲，末将知无不言。”
“前年你率军在原石河头与忽思齐部流寇交战，设伏成功，一举绞杀流寇百人，斩获敌人首级三十余个……”卫辰吾沉沉地凝视着他，干枯发紫的嘴唇一张一合，说出了方天宠最为恐惧的那句话，“��之，你说实话，那次设伏真的成功了吗？”
方天宠几乎是想都没想，立刻道：“将军为什么突然这么问？战报都上报朝廷了，怎么会有假？”
卫辰吾淡淡地道：“我知道战报是怎么写的，现在我是在问你。”
“我……”方天宠哽了一下，当着卫辰吾的面竟然打了个磕绊，“当然，当然是真的。”
卫辰吾叹了口气：“你这个名字取得好，天宠，��之，运气比别人强得多，连这种事也能瞒天过海。那村子里的人被你屠尽，忽思齐部忙着与冯林国交战，那天你带去的人同你是一条船上的蚂蚱，所以没有人会指证你……但是纸包不住火，你做下的事迟早会被人知道……”
他又剧烈地咳嗽起来，方天宠呆呆地站着，听他断断续续地道：“你的队伍里有一名忽思齐部的奸细，是他走漏了风声，所以你的设伏才没有成功……我不久前已经审问过那个人，他对当日之事供认不讳……”
谁也没料到方天宠突然暴起，瞬间冲到卫辰吾面前，铁钳般的手指死死扼住了他的咽喉！
卫辰吾本来就被毒伤了心肺，惊愕之下又被扼住咽喉，登时面容紫胀，呼吸困难，喉中发出“嗬嗬”的气音。方天宠陡然间对上他濒死的目光，像是突然被冷水浇醒了一般，终于意识到自己在干什么，如同被毒蛇咬了一口，蓦地一甩手，将卫辰吾重重地掼在了地上。
“将军、将军……我……”
卫辰吾行将窒息，一手握着自己脖颈，一手死死抠地，却发不出任何声音，他浑浊的双目盯着方天宠，拼命做出“救命”的口型，可方天宠的双脚却如同被钉在了地上，一步也没有往前。
就在他的沉默中，卫辰吾终于失去了声息。
方天宠怔立了不知多久，终于一个激灵回过神来，却是一个箭步抢到案前，手忙脚乱地将那密匣装入怀中，随即剧烈地喘息了几声，镇定平复片刻，环顾四周，见自己没留下别的什么动手的痕迹，才匆匆出帐，抓住一个巡逻的士兵道：“去请孟公公到将军营帐中来！”
眼下北陆军中分成两派，他不可能让忠于卫辰吾的那一派先得知此事，否则他们追查卫将军的死因，自己一定脱不了干系；而对于孟随来说，卫辰吾死了，北陆军群龙无首，正是他集权立威的最好时机，如果把这个消息卖给他，凭借这份人情，他或许还能更进一步。
这决定做得又快又果断，他甚至没有犹豫，就走上了另一条岔路。
他与孟随结盟，对朝廷报称卫辰吾急病而死，掌握了北陆军的控制权，又借着朝廷削减军士的机会，将卫辰吾的心腹亲信逐一拔除，终于彻底掩盖了那一夜的真相。
唯一在他意料之外的，是他偷来的那份未及发出的密匣，里面装的竟然不是卫辰吾向朝廷说明真相的奏报，而是他弹劾兵部尚书吴复庸贪腐受贿、徇私枉法，历数吴复庸在任内如何打压北陆军，瞒报军功等罪名的奏章。
仿佛是真应了卫辰吾临终前说过的那句话，方天宠的运气有如天助，不仅在卫辰吾之死中全身而退，还阴差阳错地拿到吴复庸的把柄，并且以此为要挟，在一年后借着吴复庸的推举，转调西海主持海防，很快又故技重施，走上了欺上瞒下的老路。