作者：未知
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穆拉特在征伐与机遇间的抉择，顷刻便见分晓。
皇帝的预言再次应验。苏丹最终决定攻打势力衰微的塞尔维亚，而非因猜忌其意图而树敌。尽管明知这判断终将给德拉加西斯皇帝喘息之机。得益于此，皇帝不仅得以整军经武，更赢得了从容周旋的余地。
连日来，他们紧咬牙关征调着先前战事中损毁的车辆物资，补充短缺的人手。借着加强多瑙河沿岸防务的名头，皇帝的军力如春草般茁壮生长。但这繁荣不过昙花一现����无论十字军或奥斯曼，只要一方取胜，这支军队必将沦为下一个猎物。必须在暴风雨来临前抢先行动。
即便日后投奔十字军，若想避开清算旧账的利刃，就必须攥紧足以令人忌惮的拳头。为此，也为保全帝国余晖，他们要么回师莫雷亚，要么联合莫雷亚军痛击奥斯曼。
此刻难题骤然浮现。
皇帝急需个堂皇借口，既能避开奥斯曼主力锋芒，又能挥师南下。若无周全之策，行军途中必遭斯坎德培截击。若莫雷亚宫廷机敏驰援尚有一线生机，稍有延误便是万劫不复����当奥斯曼分兵包抄，趁着他们被斯坎德培拖住时突袭后方，这道防线能撑几时？
局势严峻得容不得半点侥幸。
之前的努力眼看就要付诸东流,军队崩溃已成定局。至少需要一条计策来转移斯坎德培的注意力。
'但即便是这个计划,只要我们还困守此地,就难以实施。'
如同大多数难题一样,皇帝的烦恼总是接踵而至。长期与外界隔绝,只能获取有限情报的皇帝,实在想不出更高明的计策。即便有计策,其局限性也显而易见����想要蒙骗对手都难见成效。寻求外援更是无望,维丁距离皇帝势力范围的莫雷阿纳和埃皮鲁斯都太过遥远。
与十字军接触尚为时过早,更何况连他们大本营的位置都无从知晓。只能隐约推测十字军先锋部队已经抵达。但皇帝并未因此放弃,他正全神贯注地思索着最佳行动时机。
'若真有机会,唯有在十字军主力与穆拉特交锋的那一刻。只要主力无暇他顾,专心对付斯坎德培便足够。'
可即便如此,焦虑仍如影随形,只因无法确定那一刻何时降临。人在被动处境下,总会愈发焦躁不安。越是如此,越该谨小慎微。皇帝反复安抚着自己,同时持续计算着远征所需的时间与物资。
他为行动排定优先级,只为能在必要时雷霆出击;又预设军队分散时的突发状况,提前选定集结地点。这般筹备月余,期间常有意外消息传来。
最出人意表的捷报,竟来自塞尔维亚。
虽说有十字军先遣队助阵,但塞尔维亚军在上一役折损逾四千兵力。如此残兵竟能抵御苏丹亲率的主力军,不仅死守首都斯梅代雷沃,更在局部战役中连战告捷。这场谁都未料到的鏖战,令奥斯曼军的推进比预期迟缓得多。
皇帝闻讯时,喉间不由自主泄出惊叹。
"那种绝境还能守住?莫非塞尔维亚军比预估的更精锐?"
莫非前日那场拙劣战斗，不过是因中计慌乱而失了方寸？若说其他可能，便是十字军派出的先遣队。倘若他们真是战力超群的精锐之师，倒也有几分道理。无论如何对皇帝而言都是好事����奥斯曼主力部队受困越久，与十字军正面交锋之日便越近。
他表面故作镇定，内心却反复祈求着十字军早日到来。
当德拉加西斯皇帝在维丁静静检阅军队时，那个望眼欲穿的消息终于传来����苏丹的耶尼切里禁卫军正径直朝御帐策马而来。
"驻守保加利亚边境的德拉加西斯阁下，此乃苏丹御令。"
"御令？想必你也清楚，我为防备十字军可能的渡河突袭，早已主动请缨镇守此地。身为统兵大将，岂能放任威胁不管而另接他任？"
早有预料的他斩钉截铁地回绝，刀刃般锋利的答复脱口而出。但耶尼切里军团并未退缩����事态已经严重到如此地步。苏丹长久防备的基督教徒们竟发动了有组织的反攻，这种情势下轻举妄动绝非明智之举。
"局势急转直下。两万余十字军终于现身，苏丹陛下接到宣战书后当即下令重整战线。"
"重整战线？"
听闻十字军来袭的消息，皇帝刚浮上心头的喜色瞬间凝固。这些年来他亲眼见证苏丹如何运筹帷幄：将塞尔维亚北部战线设为主战场，下令在各处修筑要塞防备登陆奇袭。如此铜墙铁壁仍需调动保加利亚驻军，除非......有预料之外的势力介入。
"难道沉寂多年的摩尔达维亚，或是安纳托利亚的突厥系公国再度蠢动了？"
畏惧奥斯曼扩张而警戒者甚众。这些人虽迟至大奥斯曼战线方才加盟，却也并不稀奇。无非是依来者身份不同需采取相异对策，皇帝为辨明插手者何人，遂抛出疑问。
"十字军由何人组成？可有不循苏丹预料之辈参战？"
"…诚如您所言。十字军主力乃匈牙利王西吉斯蒙德所率万余兵马。更有被奉为圣女的女子统领两千法兰克人，及三千义勇军汇入匈牙利主力。其中义勇军已然会师塞尔维亚前线，正阻截苏丹大军。"
"义勇军竟奋勇如斯，倒是出人意料。然区区此等军力，终究难与苏丹大军相抗。"
"另有增援势力不容小觑。此辈正是德拉加西斯…陛下需亲自应对之敌。"
"莫非是安纳托利亚诸总督？"
闻听此言，耶尼切里深深垂首，浑身剧烈震颤。
"实在令人扼腕。那般赤诚竟只换得如此下场。"
无缘无故的善意令人不适，不明缘由的怜悯同样让人如鲠在喉。皇帝蹙眉俯视耶尼切里许久，这名亲兵终于从感伤中抽离，低垂着头颅开口。
"十字军另两支主力，分别是揭竿而起的阿尔巴尼亚人及其盟军救护骑士团，以及将德拉加西斯陛下逐出教廷后开始进军的莫雷亚军。
苏丹敕令陛下需与斯坎德培共同阻击他们。"
皇帝猛然闭目，睫毛震颤着切断所有情绪外泄。好在他素来思维敏捷，瞬息便理清了头绪。
"准了。朕谨遵苏丹诏令。"
至少不必担心奥斯曼大军来袭。
皇帝在心底反复咀嚼着这份讽刺的慰藉。
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"真是阴魂不散。这次连朕都要被问责？"
她慵懒地倚在椅背上，微微垂下眼帘，用孩子般撒娇的语气说着。那副满不在乎的态度，全然不像是要讨论严肃话题的样子。这般轻佻本易令人忽略，但知晓话中深意者，却只能在喉间辗转着沉重的叹息。若再加上病痛缠身，恐怕随时都会气若游丝般命悬一线。
即便已听过无数次，索菲娅的眉毛仍因这始终难以适应的境况而不停颤动。
"您真的不要紧吗？若是口头转述太过勉强，不如直接阅读文书更为妥当。"
然而这份饱含关切的劝说，照例又被置之不理。此番也不例外。对方仅回应两句便喘息连连，好容易平复气息后，立即摇头拒绝了提议。
"真是令人憋闷。"
索菲娅明知对方身份尊贵，却仍毫不掩饰地露出嫌弃神色。那副模样实在愚钝得可笑。但她终究没再苛责����在这个时代，谁忍心责备一位抱病履职的尽责之人呢？安德罗尼科斯最终调整呼吸，伴着深长吐纳抹去脸颊滑落的冷汗。
"迪米特里奥斯似乎过于心急了"
"不过说来，他倒是一直对陛下的病情表现得感恩戴德"
"无非是盘算着能取代病弱兄长掌权罢了。该夸他比从前更精于算计么？"
"别说蠢话。别的方面不敢说，您这份区分敌我的冷酷，他可半点没继承到"
"但能对至亲挥剑者终究寥寥。即便真下得去手，谁又敢断言这是正道？"
"我丈夫看来倒是做得到。或许会作出与陛下不同的决断？"
"康斯坦丁诺斯那孩子根本不会遭遇挑战。这正是选他当继承人的原因"
直到此刻，那张因肉体与精神折磨而扭曲的脸庞才重新展露微笑。尽管仍无法用双腿行走，但他确信自己获得了更珍贵的东西。能在艰难时刻完成使命之人，自然配得上应得的认可。正如其父马努伊尔那般，其弟亦是如此。
知晓此事的并非只有安德罗尼科斯一人。
迪米特里奥斯同样心知肚明，故而选择借助他人余晖而非正面交锋。这也正是安德罗尼科斯严密监视其一举一动的原因。
"正因如此，我们更该守护那孩子。"
"我实在无法理解。就算是独子，不过是个私生子罢了？值得倾尽全力去保护吗？"
索菲娅的质疑不无道理。既非正室所出，又常被拒绝施洗的私生子。现实中为保护这样的孩子而耗费大量资源确实看似浪费。但安德罗尼科斯从不认为这是徒劳。
"虽是私生子，却可能成为唯一的子嗣。对迪米特里奥斯而言，这孩子注定会成为眼中钉。"
若在苏丹麾下从军的父亲身亡，这孩子便成了真正的孤雏。对觊觎莫雷亚的迪米特里奥斯而言，前朝遗孤正是绝不能容忍的祸根。无论为孩子计，还是为手足情，安德罗尼科斯都必须避免这样的结局。
索菲娅察觉安德罗尼科斯闪烁其词的态度后，立即眯起杏仁般的眼眸紧盯着他。
"陛下当真回不来了吗？"
"若是康斯坦丁诺斯或许能想出对策。可眼下即便归来，无论十字军与奥斯曼孰胜孰败，我们仍无万全之策。若不能突破苏丹大营的包围，一切就都完了。"
安德罗尼科斯沉吟片刻，眼中浮起薄雾般的忧思，方才续道：
"身为摄政，臣不得不做最坏的打算。"
"您所谓的最坏究竟指什么？到底严重到何种地步，竟让您如此行事？"
"……我们帕里奥洛格斯家族，本就是篡位者。"
短暂的迟疑后，帕里奥洛格斯黄家的原罪浮出水面。这场篡位远比寻常政变更残忍����他们背叛了信任自己、奉为摄政的少年皇帝，剜去其双目后废黜帝位。新帝国由此诞生，却也埋下了分裂与冲突的祸根。衰败的序幕就此拉开。
听到这里，我岂会不明白其中深意。
索菲娅涨红了脸，声音陡然拔高，神色间混杂着荒谬与恼怒。
"陛下莫非是疯了！非但不帮那孩子讨回公道，反倒要为迪米特里奥斯殿下可能的统治铺路？这就是您所谓忠诚的代价？"
"这是同时保全孩子性命与帝国安稳的唯一法子。"
"你们兄弟果真一丘之貉。待陛下龙驭上宾，您打算如何抵御奥斯曼？难道又要像从前那样，坐等灭顶之灾降临吗，陛下？"
面对索菲娅连珠炮般的质问，安德罗尼科斯依然保持着意味深长的微笑。就在她因那笑容怒不可遏的瞬间，索菲娅的瞳孔突然张大，仿佛顿悟了什么。两人虽未言语，沉默已说明一切。她涨红着脸来不及掩饰，甚至含着泪花恶狠狠地瞪了过去。
"请正面回答我的问题，殿下！"
"看这反应，把孩子的安危托付给您应当无碍了，皇后陛下。"
此时一股寒意掠过索菲娅羞愤的脑海。迟来地意识到整场对话的用意，她半是惊愕半是懊恼地断言道：
"...您是在试探我。"
"不过是在考虑是否需要准备应急预案。"
"你们兄弟果然一个德行！连惹人生气的本事都如出一辙！"
索菲娅用生硬的回答毫不掩饰地流露出不快。安德罗尼科斯连安抚的姿态都懒得做，反而开怀大笑起来，连皇后斜眼瞪来的视线也一并无视。直到他这样活跃了气氛，好不容易平静下来的安德罗尼科斯，笑声刚落就不得不面对索菲娅犀利的言辞。
"殿下看起来真是开心得很呢。"
"对只会等待的人来说，能笑出来的时机可不常见。"
"啊..."
索菲娅立刻意识到自己说错话的反噬，顿时语塞。见她这般模样，安德罗尼科斯连连摆手表示并非有意。
"皇后陛下说得对。我无能，这辈子都在等待。除了等待别无选择，除了等待一事无成。真是受够了。若是漫无目的的等待，就更令人作呕。"
但如今知道这等待终有尽头，便靠着往昔的回忆又多撑了些时日。
"我相信康斯坦丁诺斯。"
"...真是令人羡慕的情谊。"
"所以我想再等等看。"
纵然身躯被战火侵蚀，却夺不走灵魂深处的全部。安德罗尼科斯能被父亲选中成为塞萨洛尼卡皇帝的原因，正在于他那洞穿对手真意的锐利眼光。作为莫雷亚摄政，他将消息灵通的索菲娅留在身侧，也正是为此。
'只要弄清康斯坦丁诺斯对苏丹而言究竟有何等人质价值����'
便能推断他的生死。